切り取られた一枚の絵

　

「現在、密護衛の最中だ。

　そこに暗殺ギルドの襲撃があった」

　説明が終わるのを見計らってすぐにエーレが言うと、再びトラヴィスが小さな反応を見せた。

　それはしっかり見ていないと見落としてしまいそうなほどに、些細な反応。

　彼が反応を示したのは、‘’暗殺ギルド‘’という単語なのかもしれない。

　トラヴィスは少し考えるような素振りを見せたあと「そうねぇ、聖国か帝国か」と迷うように答える。

「王国は帝国の手中にあるも同然だし、帝国が聖国と繋がってるのは確かだから。

　その護衛対象の正体が、わからないとなんとも言えないけれど」

「教会の人間だ」

　はっきり言い切るエーレの言葉を聞いて、少しの苛立ちと猜疑心、呆れがない混ぜになった感情を感じた。

「知ってたんですか？　護衛対象の正体」

「偉そうにしてるやつは光の加護持ちだ。見ればわかる。

　それに俺たちに依頼してきたのは、’’聖律派’’だ」

「いや、僕が聞いたとき教えてくれなかったじゃないですか。そもそもリクサ(かのじょ)が、教会の人だってことさえも、初めて聞いたんですけど」

「会えばわかることだろう」

「あのですね……」

　言いたいことが多すぎて、逆に言葉が出てこなかった。

　この男が、僕のことを全くアテにしていないことだけは、よくわかった。

　トラヴィスが僕たちの様子を見て、ふふっと笑いを漏らす。

「エーレちゃんが言葉足らずなのは、今に始まったことじゃないわよ」

　これを言葉足らずで、済ませてしまうことが間違っている。

　喉まで上がってきた反論は、さすがに初対面の人に対して無礼だと思い、飲み込んだ。前の男が続ける。

「でもまぁ、それならやっぱり聖国の差しがねっていうのが妥当じゃない？　教皇側――’’新啓派’’の仕業でしょうね」

　エーレは、賛同するように頷いた。

　頭の中の情報を整理する必要を感じて、短いやりとりを思い返す。

「新啓派を掲げているのは、教皇様ってことですか？」

「そうよ。何せ教皇が即位して発足した派閥だし、教皇が新啓派を先導しているのは有名な話なのよ。

　まぁ、枢機卿の半分が聖律派だし、実質、教皇に対抗できる聖女も聖律派なのが、今のところは抑止力になってるんでしょうね」

　なるほど、と頷く。

　つまり僕たちが、今護衛しているのはその聖律派の人たちで、対立する新啓派の人たちが、暗殺ギルドを動かしている黒幕なのだということか。

「答え合わせになったかしら？」

　トラヴィスはエーレへとウインクする。

　この男がいちいちウインクしないといけないのだろうか――

　ふと、話の流れを遮る気がして聞けなかった疑問が頭に過った。

「あの、さっきの話なんですけど。帝国と聖国が繋がってるのも有名な話なんですか？」

　七年前の王国内乱で、王国の国力は大きく傾いた。結果、帝国の支援を受け、今では帝国なしではいけない属国のようになってしまった。

　これは一部、上流階級の人間なら知っている常識ではあった。

　しかし、聖国は秩序神を主神として掲げ、【どちらにも傾かない天秤】という、立場を守り通してきたはずだった。

「何言ってんだ。帝国と聖国が通じ合ってるのは、今に始まったことじゃない。王国内乱より、もっと以前からの話だ」

　この部屋に入って、初めてこちらに視線を向けたエーレの表情は険しく、明らかな嫌悪をにじませていた。

　帝国の皇太子として、そんな常識も知らないのか――

　そう、責められている気がした。

　仕方ないじゃないか。僕はまだ成人の儀を終える前で、政治には関与させてもらえなかったのだから。

　言い訳と言い知れない罪悪感が胸を渦巻いて、気づいたときにはテーブルの下を見ていた。

「少し前、帝国のレネウスでの群れの嵐(ホルデンシュトゥルム)が起きたのを知っているか？」

　エーレのいつもと変わらない声が、少しだけ上から聞こえた。

「勿論よ。それがどうしたの？」

「あの前後に、何か怪しい動きをしていたところはないか？」

「そうねぇ、帝国はそこの僕ちゃんを探して秘密裏に動いてたくらいだし、王国は特になし。あーそういえば、教会の人たちがそのあたりに巡礼に行っていたとは、聞いたけど」

「巡礼？　まぁ、時期としてはおかしくないか」

　巡礼――教会の属する神徒が毎年、早春に各地を巡って祈祷を行う祝辞のことだ。

　巡礼？　僕は勢いよく顔をあげた。

「巡礼を行う神徒って、光の本質を持つ人たちで、構成されてるんですよね？」

　教会の内部も勿論、階級が存在する。

　出世をできる者は、光の本質を持つものと限られると聞いていた。

「まぁ、そうねぇ。とはいっても、徒歩での移動だし、彼らが来る前に群れの嵐(ホルデンシュトゥルム)が起きたみたいよ」

「森に火がつけられた痕跡は？」

　エーレの低い声が割り込んだ。

「どうかしら。群れの嵐(ホルデンシュトゥルム)はそれほど珍しいことじゃないし、そこまではねぇ……調べとく？」

「いや、いい」

　その言葉を最後に、部屋は沈黙が支配した。

　エーレの重い溜息がそれを破り、しばらくして彼は立ち上がった。

「あまりお役に立てなかったみたいね？」

「かまわん。対価はまだ手元にない。わかり次第、伝える」

「あら？　私にとっての一番の対価は、ヴィクちゃんって呼びながらハグしてくれることなんだけど？」

　トラヴィスが楽しげにエーレを見上げる表情が、シュトルツと重なった。

　もしかしたら、同類なのかもしれない。

「馬鹿言え。死んでもごめんだ」

　エーレは、そう言うとさっさと扉の方へ向かっていく。

　それを見て、僕も慌てて立ち上がったとき「僕ちゃん」と柔らかい声がした。

　一瞬、誰の声か――わからなかった。

　けれど、この部屋は、僕たち3人しかいないし、僕ちゃんなんて呼ぶのは、トラヴィスしかいない。

　エーレから視線を移すと、優しい微笑みが向けられていた。

　記憶の隅に埋もれていた、乳母のことが頭に過った。

　トラヴィスは立ち上がり、歩み寄ってくる。その大きな手が頭に優しく置かれる。

　何故かその間、僕は彼から目を離すことができなかった。

　その大きな体が迫ってきて、耳元で数言呟かれた。

　そして彼は、何事もなかったように、スッと離れて僕を見つめた。

「もう一度、言っておくわね。私は、僕ちゃんの味方よ」

　微笑んだまま、わずかに首を傾けた彼を見て、背中から頭に衝撃が流れた。

　また、あの感覚――

　船の上と同じ、強烈な既視感が、体を支配した。

　彼の言葉もその表情も、黒曜石のような瞳から向けられる眼差しも、頭から伝わる温もりも、後ろで扉が空く音も。

　その全てが一枚の絵に収められたような。

　その絵の中に、僕は存在したことがあったような。

「おい、行くぞ」

　背後からから聞こえた、刺さるような声に、ハッと意識が手元に戻ってくる。

　衝撃は体をすり抜けていったものの、胸には経験したことのない感情が、沸々と湧き上がってきた。

「じゃあね、僕ちゃん。また会いましょう」

　手を振る男を見て、何故か泣いてしまいたい気持ちになった。

　この感情は一体なんなんだ。どうしてこんな気持ちになるんだ。

　こんな感情――僕は知らない。

「おい」と再びエーレの声が聞こえて、後ろ髪を引かれる思いで、扉へと足を進めた。

　部屋を出る前に見たトラヴィスの背は、やはり初めて見る人のものだった。