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地下に咲く秘密の花

　王国の湾港都市――ヴェルティアを発って、荷馬車で六日目。

　交易都市ラデスタに到着した。

　荷馬車の馬を替えるためシュトルツは厩舎に行き、護衛対象が寄りたいところがあるとの申し出に、リーベが護衛として付き添うことになった。

　残された僕とエーレは一足先に宿屋へと向かうことになり、迷う素振りもなく扉を潜ったのはどこにでもある宿だった。

　受付で、すぐに四室を確保するとエーレが足を向けたのは部屋ではなく、何故か地下に続く階段。

　反対方向へと行く彼の背を見て、くすんだ生成りのシーツが頭によぎった。

　ああ、真っ白な肌触りの綿のシーツが恋しい。

　そんな贅沢は言わないない。せめて……

　部屋で僕を待っているだろう――ベッドへの郷愁が湧き上がる。

　けれど、有無を言わせない「ついてこい」との言葉に、渋々ついていくしかなかった。

　階段の先。ドアベルが頭上でした後、すぐに鼻をついたのはアルコールの匂いだった。

　中は少し薄暗い。橙の蛍光灯に反射した光が視界の端で煌めいた。

　カウンターの奥の棚に綺麗に並べられている瓶の数々。酒瓶だ。

　どうやら、地下はバーが併設されているらしい。

　陽は暮れようとしていたけど、まだバーでお酒を飲むには時間が早いのか――客が数えるくらいしか入っていない。

「ヴェラウイスキー二つ」

　エーレは迷うことなく、カウンターの椅子に腰かけると、目の前の男に注文した。

　注文を受けた男は「少々お待ちください」との声と共にちらりとエーレを一瞥だけして、席を外した。

　ウイスキー？

　そんなもの僕は飲めない。そもそも、エーレがお酒を飲んでいるところなんて、見たことないのに……

　すぐ前の漆黒の髪は、振り向こうとすらしない。

　仕方なく、僕もエーレの隣に座ることにした。

　しばらくして戻ってきた男性は、赤く揺れるワイングラスを二つ、僕たちの前に置いた。

　ウイスキーと注文したはずなのに、出てきたのはワイン。

　注文とは違うお酒に、エーレが文句ひとつ言うことなく一口だけ口に含んだのを見て、僕は思わず二人の間に視線を行き来させる。

　バーテンダーの男性はグラスをクロスで拭きながら、目だけでエーレの様子を見ていた。

　僕の聞き間違えだったのだろうか――

　前にあるワインが目に入って、それをジッと睨んでみた。

　睨んだってワイングラスの中身が減ることはない。

「僕、飲めないんですけど」

「飲む必要はない。しばらくじっとしとけ」

　そういうエーレもそれ以降、ワイングラスに口をつけなかった。

　慣れないバーという場所。落ち着かない。

　どうにかそれをやり過ごそうと、目の前で丹念にグラスを拭いていく男性の手元を見つめる。

　エーレは何かを待っているようだ。

　男性の手元を見るのにも飽きてきて、ふと隣のエーレに目を向けると、彼はしきりに壁にかけられた時計を見ていた。

　今度はその回数を数えることにした。

　十回を超えたくらいから、バーの扉にかけてあったドアベルの音が、頻繁に聞こえるようになった。

　僕の隣に男女のペアやってきて、楽しそうに話し出す。

　つい、そちらに目をやりたくなったが、ぐっと堪えた。

　更に時計を見るエーレの動作が、八回繰り返されたとき――

「おまたせぇ～、遅くなってごめんねぇ～」

　引っかかるような、きごちない声色が背後からした。

　隣でエーレが顔を顰めている。

　その声の主であろう――足音が近づいてきているのがわかった。

　まさか、と思って振り返ると、そこにはエーレより二回りは大きい男性がいた。

　目が合うと、彼はウインクを飛ばしてくる。

　ほぼ同時に隣でエーレが素早く立ち上がり、唸るような声で言った。

「遅い」

「相変わらず怖い顔しちゃって～。私ちゃんと謝ったでしょ～？」

　本来のトーンを無理やり引き上げた不自然な声が耳に張り付き、思わず顔が引きつってしまうのを感じた。

　エーレは、この男性を待っていたらしい。

「待たせたお詫びに、奥の部屋でイイコトしましょ」

　男性はそう言って、エーレの肩を抱く。

　エーレは諦めたような顔で、その手を振り払おうとはしない。

　カウンターの先にある――扉へと向かう二人を、僕は呆然と見ていることしか出来なかった。

　並ぶと、あのエーレが小さく見える。

　男女の視線が二人の背中に注がれていた。

「さぁ、僕ちゃんもこっちへどうぞ」

　男性は勢いよく振り向くと、再びウインクを飛ばしてきた。

　隣の男女がそれにつられるように僕を見た。想像もしたくない勘違いをされているに違いない。

　首だけ振り返ったエーレが「さっさとこい」というように、顎をしゃくる。

　短気なエーレが我慢してまで会おうとしていた男性だ。何かわけがあるのだろう。

　僕は勢いをよく立ち上がって、そのあとを追うことにした。