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リクサより提案

　少し西に移動すると川があった。

　僕は早速疲れた体を少しでも癒そうと、川沿いの地面へ体を投げ出していた。

　青々とした空が眼前に迫ってくる。

　ずっと見つめていたいけれど、空から降り注ぐ日差しが目を焼いて、視界の端がチカチカした。

　ふと右側から最近聞き慣れてきた蹄の音に首を傾けると、馬と黒いコート。コートの隙間からの長い足が見えた。

　そのまま視線を上になぞると、涼しげな顔のシュトルツの顔。

　黒ずくめ集団を相手に、あれだけ暴れまわったのに……

　彼はやっぱり鬼神なのかもしれない。

　何故かため息が漏れ出た。

　体に積もっていく倦怠感。顔を洗えば少しでもすっきりするだろうか？

　思ったものの、一度地面に座り込んでしまったら、もう動く気が起きなかった。

　荷馬車に揺られていただけだったのに、思ったより体力を削られてるなぁ。

　どこか他人事のように口の中で呟いきながら、もう一度、空へと視線を戻す。

　眺めた空には、軽やかな雲がいくつも漂っていて綺麗だった。

「ルシウス」

　ぽつり、そう口にしてみる。

　その名前が与えられたときのことが、頭に過った。

　あれは確か、十日前くらいだったはず――

　◇◇◇

　長い船旅を終え、王国の港街ヴェルティアに到着した。

　今後の行動について話し合うため、レギオンの宿屋を借り、エーレの招集で食堂へと向かった。

　湾港都市(レネウス)で予想外の出費があったため、路銀の補充をすべく、レギオンでの依頼を受けるらしい。

　僕がリーベと共に食堂に着いたときには、すでにテーブルの上には三枚の紙が並べてあった。

　シュトルツが早速、その三枚の用紙を僕とリーベの前へと置く。

「どれがいいと思う？」

「浄化依頼と護衛依頼、討伐依頼か」

　リーベはそれらを一瞥するだけで、概要を把握したようだった。

「急ぎ路銀が必要なら、まとめて受ければいいだろう？」

「そうしたいのは山々だが、一クランにつき同時に二件までしか受けれん。

　それに護衛は二人以上必須だ。他は報酬が悪い」

　エーレが不機嫌そうに答える。

「そうなるとまぁ、無理があるよねぇ。浄化と討伐をささっと終わらせて、そのあと護衛でよくない？」

　まだ昼だというのに、エールを飲みながら言うシュトルツは、心底面倒くさそうだった。

　三人の会話を聞いていると、まるで今からお遣いにでもいってくるような軽さだ。

「パーッと稼げて、首都に進める依頼とかがあればいいんだけどねぇ」

　このまま北上して首都に進む――どうやら彼らの次の目的地は、王国の首都エルディナらしい。

　エーレからまだ今後の方針は聞かされていない。

　帝(・)国(・)か(・)ら(・)、(・)王(・)国(・)の(・)主(・)権(・)を(・)取(・)り(・)戻(・)す(・)。

　そのために、今後彼らはどうやって動くつもりなのか、僕は何をすればいいのか。

　とりあえず、路銀を補充するために依頼を受けるにしても、僕で出来ることはやりたい。

　彼らもそのつもりで、僕を連れて行こうとしていたはずだった。

　そう思い、口を開こうとした。その時だった。

「こちら」

　空気に溶け込むような、あまりにも自然に浮かび上がった声。

　一秒にも満たない沈黙が、その場を支配した。

　そう、一秒にも満たないはずだ。

　その瞬間が、切り取られたような奇妙な錯覚に陥った。

　ここにはいないはずのものが、突然どこからともなく現れたような――そんな恐怖に似た戦慄だった。

　僕以外の三人も全く気付かなかったらしい。彼らが誰かに遅れを取るところをあの時、僕は初めて見た。

　戦慄とそれに伴う硬直。それを振りきって、僕はその声の方を見た。

　テーブルのすぐ隣に立つ人物――フードを目深にかぶっていて顔は見えない。

　身長も体躯も男とも女ともとれず、この世のものならざる雰囲気を醸し出していた。

　三人はフードの人物に対して、嫌悪の眼差しを投げたが、エーレはその人物が差し出した用紙を黙って受け取った。

「リクサより提案。首都エルディナまでの密護衛」

　低くもなく、高くもない、感情が見えない声色。けれど透明感のある綺麗な声だった。

　それが更に、フードの人物の異様さを増幅させた。

　その余韻の中。エーレが舌打ちが飛び込む。

「介入してくるってことは、別途報酬が出るんだろうな？」

「完了後速やかに」

　フードの人物は決められた定型文を話すように端的に答えた。

　同時にローブに隠された腕が、緩やかな動きで持ち上げられていく。

　三人が身構えた気配に　僕も無意識に、体を強張らせた。

　しかし、フードの人物は、僕のほうへ指を示しただけだった。

　細く伸びる指先の奥で、フードに隠されていた瞳を見つけた。

　その異様さからは想像できない――とても澄んだエメラルドの瞳だった。

　僕がその瞳に惹きつけられ、吸い込まれる感覚を覚えた時。

「賜名。ルシウス」

　――シメイ？　ルシウス？

　告げられたやはり短い言葉を追った時には、その瞳がすでに隠されていてしまっていた。

　突然の正体不明の人物の乱入、わけのわからない言葉のやりとりに、置き去りにしていた動揺が湧き上がってくる感覚があった。

　それが居ても立ってもいられないような不安感に変わりかけた頃、エーレがフードの人物を睨む。

「依頼は受ける。さっさと失せろ」

　彼が了解の意を告げた途端、その場の空気感が変わった。

　気が付いた時には、フードの人物は最初からそこにいなかったかのように、跡形もなく姿を消した後だった。

　同時に、周りにまとわりついていた空気の重さが一気に軽くなったようで、肩の力が抜けるのを感じた。

　あの三人がここまで警戒する人物。今のは誰なんだろう。

　彼、もしくは彼女が口にした、リクサとは一体……

「なんなの？　今回介入早くない？　一体全体何がどうなってんの？」

「知るか、こっちが聞きてぇよ」

　捲し立てるように愚痴をこぼしたシュトルツに、エーレは吐き出す。

「今に始まったことじゃない。‘彼女’の意図はさておき、私たちに提案をするということは、こちらにも利があるということなんだろう」

　リーベはそう言って、エーレから用紙を受け取った。

　いつも通り、冷静で淡々とした口調のリーベに、少しだけ心が落ち着きを取り戻していくのを知った時、エーレがこちらを見るともに嘆息をこぼす。

「おい、ついてこい」

「ついていきますけど、あとでいろいろ説明してください。

　僕には、何がなんだかさっぱりですよ」

　気を取り直した僕は強気に出てみた。

　さっきまでは話がややこしくなるから口は挟まなかったけど、そろそろ説明をしてほしい。

　エーレに連れられたのはレギオンの受付カウンターだった。

「カロンのクランメンバーを追加する。

　許可証の発行を頼む」

　手短に受付の女性へと言い渡すと、女性は一枚の用紙を差し出してきた。

　それを覗き見ると、どうやら身元確認のために書くものらしい。

　名前、出身地、年齢。他にもいろいろ記入欄があった。

　年齢以外正直に書ける気がしない。

　どうするべきなのかと悩んだのも一瞬だった。

　隣に並んだエーレが、それをこちらに渡すわけではなく勝手に記入し始めたからだ。

「ちょ、エーレが書くんですか？」

「たしか十六だったな。身元は俺が保証する。年齢と名前だけでいいな？」

　女性は用紙を受け取り、頷いた。

「カロンの実績からみて問題ないとは思います。

　ではルシウス様、年齢は十六歳で間違いありませんね？

　すぐに許可証を発行しますので、お待ちください」

　ルシウス――そういえば、さっきフードの人物がそう言っていた。

「カロンでのお前は、今日からルシウスだ。

　文句は受け付けん。どうせすぐに慣れる」

　たしかに偽名は必要だ。しかし一応、ルークと自分で名付けていた名前もあった。

　なのに突然、ルシウスと言われても……

「俺がつけたわけじゃないし、文句ならさっきのやつか、リクサに直接言え。

　ただの呼び名だ。なんでもいいだろ」

「だから、そのリクサって……」

　誰なんですか、と言おうとしたところで受付の女性が戻ってきた。

　手元にエーレたちが持っているものと同じ小さな銀板が置かれ、僕はそれを受け取った。

「登録は完了いたしました」

「あとこれを受ける」

　エーレは先ほどフードの女性から受け取った用紙を差し出した。

　受付の女性は受け取り、手元を確認すると困惑の表情を浮かべた。

「この依頼はすでにカロンへと依頼が受理されていますね」

　エーレが顔を顰めるのが見えた。どうやら舌打ちはすんでのところで我慢したらしい。

「わかった、そのままでいい」

　それだけ言うと、さっさと踵を返すエーレに、僕は三歩ほど距離を取って続いた。