想いを旋律に乗せて

　

　彼の口から紡がれたのは聞いたこともない、流れるような――旋律のような言葉。

　――’’エーレは精霊と会話しているのだ’’

　ユリウスはその光景に目を疑った。

　こんなことが……こんなことが起き得るのだろうか。

　人は精霊を感じて同調し、その力の一端を借りることは出来ても、彼らの存在を見て知ることは出来ない。

　ましてや、会話をすることなんてありえない。

　ユリウスが驚愕している間に、エーレと光の精霊との間で会話が終わったのか、光がエーレを中心に集まり、眩いほどに凝縮していった。

　それは弾けるように辺りに散らばると、貨物室全体を覆っていく。

　太陽が砕け散り、淡い星が降り落ちる――幻想的な光景だった。

　その光は温かくて、包まれるような……全てを許してくれるような……

　そう、まるで母の愛情に触れたような。

　ユリウスは呆けることをやめて、前の檻の亜人を見た。

　幼い亜人も唖然として、険しい表情を隠していた。

　その体中の傷は、まるで最初からなかったように綺麗に癒えていく。

　亜人の瞳から一筋の涙が流れ、それが顎からこぼれ落ちるのを光が受け止めた。

　そのまま穏やかな顔で眠るように気を失った。

　光の粒子が亜人の周りを漂い、エーレの元へと帰っていく。

　ユリウスはそれを追うようにして、再びエーレを見た。

　光の粒子は一塊になり、エーレの傍らに留まっている。

　途端、澄んだピアノの音色のような音が響いた。

　それは言葉ではなく、ただの音だった。

　その音を聞いたエーレは、困ったように眉を下げると、その光を撫でるように手をあてる。

「そう悲しそうにするな。俺は大丈夫だ」

　彼が言ったとは思えない――あまりにも優しい声色。

　光はエーレの腕へと移動してその傷を癒やし、彼の周りを回るように浮遊した後、ユリウスの元へやってきた。

　ユリウスは両手を掬い手にして、それを受け入れる。

　光はそこに数秒とどまると、ふわりと耳元へと移動してきて、再び、澄んだ音色を奏でた。

「え」

　何を言っているのかは、わからなかった。

　人と同調したときに、流れてくる思考や感情のイメージとは違い、それはあまりにも大きな括りで言葉には出来ない――

　そんな漠然としたイメージだった。

　けれど、勘違いでなければ、解釈が大きく間違っていなければ……

　光の精霊は最後にユリウスに、こう耳打ちしたように聞こえた。

　決して一言では表現できないイメージ。

　あえて一言でいうとするなら。

　――彼のことどうか……――

　そのあとに続くイメージをユリウスは言語化することは出来なかった。

「任せた」と言われたようにも聞こえたし、「助けて」と言われたようにも聞こえた。

　どちらにせよ、エーレをユリウスに託すといったニュアンスであったはずだ。

　その意図を推し測ろうと、しばらく頭を悩ませていると、前のエーレが踵を返した。

　まるで用は済んだと言わんばかりに、無言でさっさと来た道を引き返していく。

　ユリウスはそんな彼に気づき、一旦悩むのをやめるとその遠くなった背中を追いかけた。

　あてがわれた船室の部屋の前で、シュトルツと鉢合わせた。

　エーレは彼を認めると無言で、先ほど使ったナイフをその胸に押し付けた。

「ちょ、なんか一本足りないなと思ったら……エーレさんが持ってってったの？」

「管理の甘いお前が悪い。俺は港に着くまで引き籠るから、邪魔するなよ」

　エーレが消えた扉とシュトルツを交互に見たユリウス。

　シュトルツはナイフに目を落としたあと、こちらに視線を投げてきた。

「なんかあった？」

「色々聞きたいことがあるので、話せませんか？」

　ユリウスが隣の部屋を指すとシュトルツは一度、自分の部屋の方に戻って、小さなケースを持ち出してきた。

　二人で隣の部屋へ移動すると、リーベは在室していた。

　シュトルツは「ちょっと待って」と断りを入れると、ケースから布を取り出して机の前に座り、ナイフの手入れし始めた。

　リーベは一段目のベッドにいたから、ユリウスは右手の壁に設置されている――固定ベンチへと腰掛けることにする。

「エーレさん、シャツの上からザクっと、やったみたいだね。

　お気に入りのシャツだっただろうに。それにナイフも血をつけっぱなしで……誰が手入れすると思って……」

　シュトルツはナイフを布で拭いて、魔法まで行使しながら手入れを始めた。

「そんなに大事なナイフなんですか？」

　ナイフの一本や二本、彼らならすぐに買い換えられるだろうに。

　本を閉じたリーベが代わりに答えた。

「エーレが本にこだわるように、シュトルツは刀剣類にはうるさいんだ」

　なるほど、とユリウスは口の中で呟く。

「エーレさんのこだわりに比べれば、俺のなんて可愛いもんでしょ。

　武器は俺たちに欠かせないもんだし。それに比べて、エーレさんのこだわりは……」

　ナイフを勝手に持ち出されたことが、そんなに腹ただしいのか、珍しくシュトルツが苛立っているような口ぶりだ。

「本だけじゃないんですか？」

「エーレは色々と自分なりのこだわりが強いところがある。

　ところで、色々とあったんだろう？」

　リーベに促されたユリウスは頷き、まず今日あった一連のことを説明することにした。