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銀鱗の午後

　それからユリウスはずっと部屋にいて、翌日も外に出たいとは思わなかった。

　原因不明の倦怠感で、億劫だったのもある。

　けれど街に出て、再び亜人を見かける可能性があると思うと、怖くて出る気がしなかったのだ。

　昨日早くに寝て、夜中に起きてしまったユリウスは、戻ってきたエーレに鉢合わせた。

　彼は何を言うでもなく、先に就寝してしまった。

　その後、昼食も夕食も食べなかったユリウスは空腹を抱えて、一人で食堂に行き、軽いものを食べて再び眠ったのだった。

　起床は遅かった。そのためか、やはり今日もエーレの姿は見当たらなかった。

　一方、リーベとシュトルツは、ユリウスが起床しても、しばらく部屋で過ごしていた。

　そこに特に会話はない。

　リーベは読書をしていたし、シュトルツは二本の短剣の手入れをしていた。

　しばらく経って手入れの終わったシュトルツが大きく伸びをして、誰にいうでもなく告げた。

「よっし。やることないし、釣りでもいくか」

　ぱたりと本を閉じる小気味良い音が応える。

「悪くないな」

　シュトルツの誘いに、リーベが乗るところを初めてみた。

　ユリウスは意外に思って、二人を交互に見る。

「やったことないだろ？　釣り」

　シュトルツがニヤリと笑う。

　ユリウスは怪訝にも思ったが、小さく頷くことにした。

　シュトルツとリーベに連れられたユリウスは、街から少し外れた河口に向かった。

　釣り道具一式は、貸出品である。

　シュトルツの言う通り、城から出たためしのなかったユリウスが釣りをしたことはない。

　釣り竿を見るのも初めてだった。

　右も左もわからないユリウスはシュトルツの教授の元、一からやり方を学んだ。

　釣り針に虫餌を引っかける段になって、ユリウスは大量の見慣れない虫に、悲鳴をあげた。

　とてもじゃないが、触るなんてできない。

　リーベはそれを知っていたかのように無反応だったし、シュトルツはユリウスのその様子を揶揄うように笑った。

　ユリウスはムキになって、恐る恐る虫を掴みかけては手を引き、再び挑戦しては、その感触に悲鳴をあげるを繰り返す。

　時間をかけて、それにも慣れてくると、ようやく釣りを開始した。

　水面は落ち着いているものの、なかなか魚は釣れない。

　けれど、港の近くを行き来する船を見ているだけで、不思議と退屈だとは感じなかった。

　隣で氷室箱(クーラーボックス)から、シュトルツが缶に入ったエールを取り出していた。

　いつの間に買ってたんだろう……

　あまりの用意周到さにユリウスはそんな彼をしばらく見ていた。

　釣り竿を持って座り、片手に缶のエールを持って、海を眺めている。

　やっていることが、どこにでもいる中年男性に見えて、途端ユリウスは可笑しくなった。

「こうしていると、煙草が吸いたくなるなぁ」　ふと、シュトルツが呟く。

「吸ってたんですか？」

「随分昔にね。体に悪いからやめろって、エーレさんがいうもんだから渋々」

　随分昔――ユリウスと十ほどしか変わらなく見える彼。

　その言いぐさはまるで、老人のようだった。

　そういえば、何歳なのだろう……

　ユリウスは彼らの正確な年齢を知らない。

「まぁ実際は、エーレさんが煙草の煙と匂いが嫌いらしいけどね」　シュトルツが小さく笑った。

「毎日大量にお酒を飲んで、煙草も吸って、女癖も悪いとか……ただの屑じゃないですか」

「気が向けば、ギャンブルだってする」

　ユリウスの毒舌は全く響いていないようで、シュトルツは全く悪びれるふうもなく答えた。

「この男を庇うわけじゃないが、根は真面目な方だ。

　遊び心が行き過ぎてはいるせいで、他人への迷惑を顧みないだけであって」

「それ、もうフォローになってませんよ」

　リーベのよくわからないフォローに、ユリウスは呆れた後、小さく笑った。

　昨日のことが、夢のように、穏やかな時間が流れている。

　それが、ユリウスの心と頭を冷やしていくようだった。

　二人はユリウスを見かねて、ここへと連れ出してくれたのだろう。

　厳しく冷たいと感じることも多いのに、こうして面倒見がよくて、優しさすら感じることもある。

　友達とは違う。仲間でもない。

　今はただ、行先を共にしているだけの他人のはずだった。

　ユリウスには彼らとの距離感も関係も、よくわからないままだった。

　それでも彼らは、信用に足る人物なのではないかと思い始めてきている。

　その時、ユリウスの釣り竿が揺れた。

　ユリウスはそれに驚いて立ち上がる。

　すぐにシュトルツが側にやってきて、ユリウスの腕の上からやり方を教えてくれた。

　初めて釣ったのは、細くて銀の鱗が美しい魚だった。

　それからしばらく、ユリウスたちは釣りを楽しんだ。

　十匹程度の魚を釣り上げ、陽が暮れだしたのを知った三人早々に宿へ戻ることにした。

　シュトルツは厨房から借りてきたらしい――七輪と網を持って、部屋に戻ってきた。

　彼は部屋の窓を全て開け放ち、少しだけ設けられたバルコニーで魚を焼き始める。

　初めて釣った魚の味は、絶品であった。

　そこに帰還したエーレの怒号が飛んでくる。

「何やってんだ、お前ら」

　窓を全て開け放ち、バルコニーで焼いているとはいえ、風向きのせいもあって部屋の中には煙が入らないわけではない。

「ちゃんと宿主に許可はとったから、問題ないって。エーレさんもどう？」

「そういう問題じゃねえんだよ」

　エーレは額に手をあてて、大きなため息をついた。

　最初は彼らのうちエーレが一番の難所だと思っていたユリウスだったがが、もしかしたら一番の問題児はシュトルツなのかもしれない。そう思うようになっていた。

　バルコニーで魚を焼くと言い出した彼を止めなかった、

　ユリウスの良心はほんの少しだけ痛んだが、それでも魚の誘惑には勝てなかった。

　コートを羽織ったままエーレは、バルコニーへとやってきた。

「俺にもよこせ」

　シュトルツは待ってました、と言わんばかりに串に刺した焼き魚をエーレに差し出し、奪うように受け取ったエーレは、さっさとテーブルへと戻っていく。

　近くでエーレが踵を返したとき、ふわりと奇妙な匂いが、ユリウスの鼻腔をくすぐった。

　――知っている匂いだ。一度、どこかで……

「あとで、この煙と匂いをどうにかしておけ」

「りょーかい」

　さっさと食べ終えて、再び部屋を出て行ったエーレを見送った後、ユリウスは疑問を口にした。

「エーレさん、何してたんですかね？」

　全ての魚を焼き終えたシュトルツが、火を消し、ふと思い出したように空を仰いだ。

「さぁ……。ま、少なくとも、おこちゃまは知らなくていいことかな」

　先ほどとは打って変わって、静かな声で話した彼の視線を追って、ユリウスも空を見上げる。

　もう陽は完全に暮れていた――仰いだ空は曇天で、月も星も見えなかった。

　ふと、先ほどの匂いが、近くで香るような気がした。

　――そうだ、あれは血の匂いだ。