亜人の奴隷

　

　翌日の夕刻。停泊する予定の王国、セラノに到着した。

　ユリウスたちは、セラノの港街に用はない。

　けれど、五日間船に缶詰状態だったため、港で気分転換をすることにした。

　港に降りる頃には、エーレは船酔いが再発していたようだったが、それも港に降り立つと、すぐに回復していた。

　夕刻ということで、四人は近くの大きな食事処に入り、夕食にした。

　船で寝泊まりは出来たものの、乗組員の邪魔になってはいけない。

　と、いうのは建前で、また狭い部屋に戻るのは息が詰まるという、全員の意見の一致から、港の宿屋に泊まることとなった。

　春の港は込み合っていたようで、いつもの部屋割りではなく、四人同じの大部屋しか空いていなかった。

　ユリウスとしては何の問題もなかった。エーレが少し機嫌を悪くしたことを除いては。

　船旅の疲れのせいかユリウスは早くに就寝した。

　翌日。港に降りたといっても、街を発つまでユリウスにやることはない。

　今後の身の振り方――彼らについていくか、王国についたら一人でいくか――を考えるということは頭の隅に常にあるが、四六時中そのことを考えていても埒が明かない。

　それに未だに答えは出そうにない、

　食事は宿屋に併設された食堂で用は足りる。

　街を見回りたいが、おそらく一人行動は許してくれないだろう。

　エーレに借りた本でも読むしかないか……

　そう諦めていたとき、シュトルツから誘いを受けた。

「素敵なお嬢さんでも、ひっかけにいこうぜ。

　俺がおこちゃまに、女性を口説くテクニックを教授してやろう」

　意気揚々と言ったシュトルツに、ユリウスは嫌な予感しか覚えず、リーベに視線を投げた。

「ほどほどにしておくんだぞ、シュトルツ」

　彼はシュトルツを止めることはせずに、それだけ言うとどこかへ行ってしまった。

　エーレはというと、朝からすでに姿はない。

　ユリウスは観念して、シュトルツに引っ張られるように、街へと繰り出すしかなかった。

　シュトルツは有言実行と言わんばかりに、街で好みの女性を見かけるたびに声をかけていく。

　ユリウスはそれから必死で逃れるようにして、遠目から見守っていた。

　シュトルツはたしかに外見はいい。

　背も高いし、顔だって整っている。

　声はエーレやリーベよりは少し高めではあるが、よく通る声で、明るく馴染みやすい印象を与えた。

　けれど、どうも掴みどころがなく、飄々としていて本心が読めない。

　気遣いは出来る。というか、思ったより周りをよく見ている。

　なのに、あえて空気を読まないことだってある。

　もう少し誠実に振舞えば女性は引く手は数多だろうに……

　ユリウスは何度目かに、振られて戻ってくるシュトルツを見て思った。

　女性は直観が鋭い。

　掴みどころのなく、軽やかな雰囲気の男性に惹かれる人も多いだろうが、シュトルツにはやはり、どこか危ない雰囲気を感じるのかもしれない。

　それにシュトルツが声をかけている女性は、全員そういった香りを敏感に嗅ぎ分ける、身持ちの固そうな女性ばかりだった。

　まるで、振られるために声をかけているようだ。

　一体、彼は何がしたいんだろう……

　遠目でぼんやり彼を見ながら、そんなことを思っていた。

　呆れながらもシュトルツを迎え入れようとした。

　その時だった――

　ユリウスの目の前を馬車が激しい勢いで通りすぎていった。

　馬車も通れる道幅の広い大通りではあったが、人が多く歩く通りでこんな勢いを出して、馬車が通るなんて非常識すぎる。

　そう思う暇もなく、咄嗟に後退して、尻もちをついた。

　通りの端にいたユリウスは路地裏に放り出され、お尻と背に衝撃を受けた。

　同時に真後ろから小さくか細い、驚愕の声が落ちてきた。

　ユリウスは衝撃に顔を顰めながらも、ぶつかってしまった人に謝ろうと、すぐに後ろを振り返る。

　けれど、視界に入った姿を見て、咄嗟に言葉が喉に引っかかった。

　標準より小さな体躯、頭の上に生えた人間ならざる獣の耳。

　瞳孔の開いた大きな瞳、五指から伸びた鋭い爪。

　――亜人だ。

　それだけではない。

　首には鉄の首輪が嵌められ、両手足にも鉄の枷があった。

　足の枷は鎖が無残に引きちぎられていて、すでに枷としての機能を果たしていない。

「大丈夫か？」

　言葉を失って唖然としていたユリウスの後ろから、聞きなれた声がした。

　大きな影が落ちてくる。

　その声にハッとして振り返り、ユリウスが何かを言うよりも早く、シュトルツがその腕を掴み、ぐいっと引き上げた。

　次の瞬間、ユリウスは強引に表の通りへと、引きずり出される。

「ちょ、まって……！」

　冷静になって考えると、あれは亜人の奴隷だ。

　あの手足の枷を見るに、逃げ出してきたに違いない。

「待たないよ。君をこのまま好きにさせると、また厄介事に持ち込むに決まってる」

　シュトルツに掴まれた手は、いくら振りほどこうとしても無駄だった。

　体格差も力の差もありすぎる。

　随分な距離を引っ張られて、ようやくユリウスは解放された。

「どうして――」

　口から訴えがこぼれ出るが、シュトルツの言葉を思い出してぐっと飲み込む。

　――逃げ出した亜人の奴隷。

　その逃亡をほう助したとして、厄介事にならないわけがない。

　セラノに停泊するのは三日だけだ。乗り遅れるわけにはいかない。

「さっき見たことは忘れることだね。亜人の奴隷なんて、珍しくもないでしょ」

「そんなの……実際、見たのは初めてだし」

　亜人の数は少ない。

　人間より身体的には優れているが、魔法――精霊と同調して生命力を行使する適正には乏しい種族だった。

　結果として人間に迫害され、森の中に隠れ住むか、こうして奴隷として人の街での暮らしを余儀なくされている。

　ユリウスは知識としては知っていた。けれど、実際に見るのは初めてであった。

　奴隷制度は勿論知っていたし、もともと王国では、奴隷制度が禁止されていたことだって知っている。

　帝国主権の政治に移行してからは、王国にも奴隷制度が復活したのだ。

　ユリウスは重りがつけられたように、心が沈んでいくのを感じた。

　もう街を出歩く気分ではない。

　そんなユリウスの心情を察してか、シュトルツはユリウスを率いて、さっさと宿屋に引き返した。

　宿の部屋には、誰もいなかった。

　ユリウスはベッドに体を投げ出して天井を仰ぐ。

　しばらくはシュトルツも在室していたが、思い出したように立ち上がって扉の方へと向かった。

「一人で出歩くなよ。部屋には結界を張っておくから、何かあったら、すぐわかるようになってるからね。

　とりあえず、頭冷やしておきなよ」

　すぐに扉の閉まる音が聞こえた。

　ユリウスの吐き出した長く重い溜息が、部屋に吸い込まれていく。

　今なら闇の精霊と同調できるのではないか、というくらい心は重い。

　あの時――シュトルツが来る前に声をかけることが出来ていたら、咄嗟に亜人の手を握って逃げられていたら……

　そんな考えが頭に過って、ユリウスは強く首を振る。

　そうしたとして何になる。

　ユリウス一人の力では、街から出ることだって難しいだろう。

　ユリウス自身も逃げている身であり、逃げ切れる自信もない。

　その上、逃げ出した亜人の奴隷が一緒ではすぐに捕まってしまうことは、目に見えている。

　湾港都市《レネウス》を出発していて、それほど時間も経っていないというのに、身に覚えのある無力感が、ユリウスの体を支配した。

　まるで重力が何倍にもなったみたいだった。

　体が重い。

　今後彼らについていくかどうかは別としても、今優先すべきは、目の前の衝動に動かされて無謀な真似をすることではない。

　出来るだけ、確実に皇帝の支配圏から逃れることであった。

　頭ではわかっている。

　わかっているのに、心を切り離して考えることが出来ない。

　どうしたら彼らのように――時には他人を、そして自分の感情を切り捨て、冷静に合理的に動くことができるのだろう。

　――僕には彼らのことも、彼らの気持ちも到底理解できない。

　小さな絶望は少しずつ心に波紋を広げていき、そのうちユリウスは思考に溺れるように眠りに落ちた。