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運命というものがあるのならば

　エーレ、シュトルツ、リーベ。

　彼らは結局、素性をほとんど明かさなかった。

　王国の人間であるということ以外は何もわからない。

　神の加護と権能を持ち、強大な権能に対して、加護枷(かごか)という制約を抱えている。

　制約によって、彼らは高い実力を持ちながらも、表立って動くことが出来ない。

　歴史や記録に残るようなことをしてはいけない――そうシュトルツは言った。

　それに反した時、代償が発生し、歴史が調整され、世界の人々の記憶が修正される。

　神の権能がどんなものなのか、エーレが一身に背負うという代償とは何なのか。

　大事なことは何も明かさなかった。

　――俺たちの加護や加護枷がどうだとかは、お前が気にすることじゃない。

　肝心なのはお前がこれからどうしたいかだ。利害が一致するなら俺たちといくし、そうでないなら俺たちは他の手段を探すだけだ――

　エーレはそう言った。

　彼の言葉通り、彼らの正体や加護、加護枷(かごか)などは一旦保留にしておいて考えよう。

　彼らはこの大陸にある――帝国、王国、聖国、その三国の在り方を変えようと動いている。

　彼らには、それを成せる力があるのかもしれない。

　実際、彼らの力は、ユリウスの見てきた誰よりも、飛びぬけている。

　けれどそれも、制約によって、発揮することは出来ない？

　いや、記録に残るような場面で使うと、湾港都市(レネウス)の時のように代償が発生するということなのかもしれない。

　そのために、ユリウスの協力が必要である。

　けれど、彼らはユリウスの意思に反してまで、連れて行こうとは思っていない。

　ユリウスがどうしたいのか、それに任せると言った。

　帝国の皇太子――ユリウスが、今のこの大陸の在り方に異議を唱え、反旗を翻す。

　そういったシナリオを作ろうとしているのだろうか？

　そのシナリオが、無事ハッピーエンドを迎える可能性はあるのだろうか。

　まるで、夢物語を聞かされた気分だった。

　ユリウスは現在、孤立無援の状態だ。

　たとえ、強大な力を持つ彼らがいたとしても、この大陸全土を、相手取って戦うことなんて不可能だ。

　彼らのことだから、何かしら策はあるのだとは思う。

　もし……彼らと道を共にすることを、選んだのなら――きっと、血塗られた茨の道を進むことになる。

　そしてそれは、進んでしまえば一歩も引き返すことは、出来ないに違いない。

　容易に決断してしまえるほど、ユリウスは無謀でも浅慮でもなかった。

　それにユリウスには、彼らと共に行くための動機がない。

　動機。皇帝から逃げ切れないとわかっていて、それでも逃げる。

　どれくらい先の話かはわからないけれど、連れ戻される未来が待っているに違いない。

　そこから本当の自由を掴み取るなら、彼らの手を取るのも一つの選択では、あるのかもしれない。

　――本当に？　他の方法は？

　その両者どちらを選んでも、最悪の未来には’’死’’が待っている。

　皇帝によって連れ戻されたとしても、あ(・)の(・)城(・)の(・)地(・)下(・)で(・)見(・)た(・)光(・)景(・)が、ユリウスの身に起こらない保証はない。

　そして彼らと行くとなれば、常に生と死の狭間――命のやりとりが、日常に溶け込むだろう。

　――利害に一致というけれど、僕は彼らを信用できるのだろうか？

　彼らは、ユリウスの意思を尊重する発言をしている。

　これまでもユリウスを助けてくれた。それは目的にユリウスの存在が必要であったから。

　最後の最後まで、本当にそれは続くのだろうか？

　もし利害が一致しないとなれば容易に切り捨てられ、その剣がユリウスに向けられないとは言えない。

　では、彼らとは別の道を進むとしたら？

　その先で、どこに向かって逃げて、何をすればいいのだろうか――

　ユリウスは考えた。

　けれど、何一つ思い浮かばない。

　希望的観測を最大限に使ったとして、この大陸の中に、皇帝の目が届かない秘境の地があったとする。

　あったとして、そこで一生、隠れ住むのか？

「どうしたらいいんだろう……」

　気づけば、声に出ていた。

　一寸先も見えない、霧の中を歩いているようだ。

　どこに行くのが正しくて、どれが間違いなのかもわからない。

　もしかしたら城を出た時点ですでに、それは間違いだったのかもしれない。

　運命というものがあるなら。

　僕はどうしたらいいのか、どうすべきなのか、何を選んだら正しいのか、教えてほしい。

　道を指し示してほしい――

　ユリウスは強く思った。

　リーベが一段目のベッドに仰向けになり、二段目の床板を、ジッと見ているのが目に入った。

　いっそのこと、もうこのまま、僕の意思なんて気にせずに、無理やり連れて行ってくれた方が楽かもしれないのに……

　野望のため、利用できるかもしれない皇太子が目の前にいるのに、それでもユリウスの意思に任せると言った。

　彼らの目的を鑑みるに、ユリウスのことを敵視していてもおかしくないはずの彼らが、だ。

　ユリウスは帝国の皇太子という肩書は持つものの、まだ政治に関わっているわけではないし、王国に何かをしたわけではない。

　王国の内乱の隙をついて、帝国が大陸の主権を握った。

　王国は帝国に従属せざるを得ない状況になった。

　それを知ってるだけだった。

　それでも’’帝国の皇太子’’でもあった。

「どうして……」

　今度は自分の意思で、問いかけるように言葉を紡いだ。

　その言葉を、最後までいうべきか、わからなかった。

　救いたい人がいる。

　リーベとエーレの言葉を思い出す。

　それが、彼らがそこまで突き動かすのだろうか？

　ユリウスにはわからない。

　そこまで大切に思った人なんて、今までいなかった。

　聞いてもきっと、答えは返ってこない。

　ただただ、思考の渦の中でユリウスは、リーベを見ていた。

「元を辿ると、私とエーレも利害の一致の関係だ」

　突然、リーベが誰に向ける風でもなく、言葉をこぼした。

　期待していなかった言葉に、ユリウスは驚き、耳を傾けた。

「私が助け出したい人と、エーレが助け出したい人が、同じだからだ」

「さっき帝国の手中にいるって言ってた人のことですか？」

　リーベは、それに対しては、是とも非とも言わなかった。

「私はその人を助けられるなら、この国にも大陸にも未練はない。

　どこか遠くに逃がして、もしかしたら、そこで幸せを見つけてくれるかもしれないと思っている。

　だが、エーレはその人が自ら生まれ育った国で、幸せになること望んでいる。

　勿論、それが全てでないのは、確かだが――」

　リーベは嘆息をこぼして、右手で目を覆った。

「私たちが貴方に、伝えていないことは多い。

　そのせいで、貴方が混乱していることも、よくわかっている。

　けれど、私たちにもどうしたらいいのか、わからないことが多すぎる」

　リーベは感情を表に出さない。必要なことだけを淡々と話す。

　けれどもうユリウスは、リーベのことを冷たいとはもう思っていない。

　今もこうして、悩んでいるユリウスに、リーベなりに言えることを伝えようとしているのだろう。

　リーベの最後の言葉が、ユリウスの頭に幾度と響いた。

　悩み、考えあぐねているのは、ユリウスだけではないのかもしれない。

　彼らは、ユリウスに選択肢を与えようとしてくれているのだ。

　不安定な立場のユリウスを、脅迫することだってできるはずなのに。

「ありがとうございます、リーベ」

　ユリウスは立ち上がった。

「ちょっと僕、甲板に行ってみますね」

「部屋を出て右だ。あとは道なりに行けば、わかる」

　リーベはユリウスを見ずに、そう言った。