出航

　

　湾港都市(レネウス)を発つ早朝。

　ダリアは港まで、ユリウスたちの見送りにきてくれた。

「お世話になりました。あの子たちのこと、よろしくお願いします」

　

　感謝してもしきれない――そういう思いを胸に、ユリウスは深々と頭を下げた。

「こちらこそ、手伝ってくれてありがとう。そうだ、忘れないうちに」

　そう言ったダリアが渡してきた小さな皮袋を受け取った時、中を見なくても、それがお金であることをユリウスは気が付いた。

　彼は驚いて、すぐにそれをダリアへと押し返す。

「これは、あの子たちのために使ってください。そのために手伝ったんですから」

　受け取るわけにはいかない。

　このお金を受け取ってしまうと、もう合わせる顔がなくなってしまう。

「これは受け取るべきなのよ。貴方の勇敢な行動のおかげで、カロンが動いてくれたんだから」

　ユリウスはダリアの言葉を飲み込めず、隣を見るとエーレが顔を顰めていた。

　それを見てようやく、群れの嵐(ホルデンシュトゥルム)のことであると理解した。

　彼女は、ユリウスが魔物の群れの中に飛び込んだことも、エーレが魔物を浄化したことも、’’ちゃんと’’知ってるのだ。

「でもみんなは、ダリアさんが穢れを浄化した一番の功労者だって……何がどうなってるんですか？」

　その問いに、ダリアはゆるゆると首を横に振って、エーレを見る。

「わからないわ。私だって、びっくりしたのよ。

　いなかったはずの私が、帰ってくるなり英雄扱いだもの。

　だからカロンに聞いてみたんだけど……」

　彼女の様子から、どうやらエーレたちは彼女に何も言わなかったらしい。

「カロンなら知ってるでしょう？」　そう彼女が続けた。

　ダリアの強い視線を受けて、エーレは数瞬だけ沈黙すると、舌打ちを挟んで答えた。

「加護持ちは、天秤の調整――その修正力の影響を受けないこともある。

　お前の加護精霊は、よほどお前のことが気に入ってるらしいな」

「あら、私が加護持ちであること知ってたのね？」

　ダリアは、悪戯がバレた子供のような微笑みを浮かべた。

「お前だって、俺たちが訳ありだってことくらい、とっくに気づいた上で知らないふりしてだろう？」

「あら、なんのことかしら？」

　ユリウスにもわかるほど、下手な演技をしたダリアに、エーレは苦虫を嚙み潰したように顔を歪めた。

　――なんの話をしてるのか、さっぱりわからない。

　加護持ちは知っている。

　稀に、神や精霊の加護を受けて、生まれてくる人がいるからだ。

　加護という名の下、授かる特性は、人それぞれではあるようだけれど。

　けれど、それ以外は話の流れが、全く読めない。

　ダリアとエーレの間で、忙しく視線を交互させていたユリウスに、彼女は微笑みかけた。

「あとでカロンから、ちゃんと教えてもらうことね。

　ね？　カロンの皆さん」

　レギオンの人々を黙らせた、殺意に満ちた微笑みをエーレとその後ろにいる二人に、向けるダリア。

　なぜかそれにユリウスが身震いして、三人を見渡した。

　シュトルツは自分には関わりがない、と言わんばかりにそっぽ向き、リーベはさっさと船に乗り込んでいく様子が見えた。

　それにユリウスが苦笑していると、目の前に再び皮袋が差し出された。

　どうしたらいいかわからず、前を見たユリウスの手をダリアはそっと取ると、その上に皮袋を置く。

　ユリウスは今度ばかりは、それを拒絶することが出来なかった。

　一度頷いたダリアは、その場で佇まいを正し、ユリウスとエーレを順にゆっくりを見つめる。

「貴方たちがどこへ向かって、何をしようとしているのかは、わからないけれど」

　

　彼女が言葉を紡ぎ始めた時だった。

　光の粒子がどこからどもなく湧き出してきて、それは彼女の周りを踊るように舞いだした。

　「周りの皆が貴方たちを忘れても、私はいつまでも、ちゃんと覚えているわ。

　　――だからいつか、また顔を見せてね」

　

　言葉を重ねれば重ねるほどに、輝きを増していく粒子たち。

　彼女の感情に精霊が同調して、光となって顕現したのだろう――

　朝陽に照らされ、光を纏う彼女は、まるでこの場に舞い降りた美しい女神のように見えた。

　あまりの美しさに見惚れていたユリウスの隣で、エーレが肩の力を抜くように、息を吐き出す。

　そしてコートの内側からパンパンに張った大きな皮袋を取り出すと、ダリアへと乱暴に突き出した。

「最後に面倒を押し付けて悪いが、これで、貧民街のやつらの寝床と仕事を見つけてやってくれ。

　これが俺にできるけじめだ」

　ダリアは一瞬だけ目を見開いたものの、すぐにそれを受け取った。

　その隣でユリウスは、ダリア以上に唖然として、言葉を失ってしまった。

「この街のことは安心して任せて頂戴。また貴方たちがくるまでには、もっといい街にしておくわ」

「楽しみにしておく」

　それだけ言うと、エーレは感謝も別れの言葉もなしに、さっさと踵を返して、船へと乗り込んでいく。

「ダリア嬢、世話になったね」

　シュトルツもエーレのあとに続いた。

　ユリウスはハッと我に返り、もう一度、深く頭を下げた。

「またね、坊や」

「ダリアさんも、お元気で！」

　ユリウスは船に乗り込むまで、何度も振り返りながら、ダリアに手を振った。

　船が遠くまで離れ、彼女が小さくなっても、ユリウスは手を振ることをやめず、ダリアもまた、見えなくなるまで手を振っていてくれた。