彼女は禁を異にす

　

「明日って言ってましたけど、よく考えたらここ、時計すらないじゃないですか！」

「寝て起きたら明日でしょ～」

　屋敷への帰路で、冷静に突っ込みを入れたルシウスへのシュトルツの適当な返答。

　それはまさに、その通りになった。

　屋敷に戻り、エルフの娯楽用だという風呂に入り、眠って目が覚めた時、エーレはすでに準備を終えて待っていたのだ。

　起床してすぐシュトルツの言葉を思い出したルシウスは、呆れて低い苦笑を漏らすしかなかった。

「飯食うなら軽めにしとけ。生命力限界まで使うかもしれねぇからな、食いすぎると吐くぞ」

　そんな言葉を受けたルシウスが、朝は飲み物だけにして向かった先は、エルフの里を出た先の草原だった。

　エーレと一体一の訓練だと思いきや、何故かシュトルツとリーベもついてきている。

　相変わらず綺麗で、幻想の中にいるようにすら錯覚させる空。来た時と何一つ変わらない。いや、少し違っている？

　昨日はもう少し、群青が広かったような……

　仲間全員揃っての訓練に怖気をなしたルシウスは、空を眺めて逃避思考に陥っていた。

　前までなら嬉しくて仕方なかったのに、何故だか恐ろしい。

　例の風の精霊への接触、その訓練というのも、ひとつの原因になっているのだろう。

　エーレが抱いている忌避の正体。前のルシウスの死因を聞かされた今、僕だって怖いと思う。

　今の自分とは比べ物にならないくらい、強かったのに違いない。戦闘技術的にも精神的にも。

　その前のルシウス(彼)が生命力を暴走させるきっかけになった精霊。僕は上手く対話できるだろうか？

「リーベ、頼んだ」

　ふと、思考を遮断するようなエーレの声が、隣からした。

　間を置かず、数メートルだけ離れた位置のリーベが途端、魔法を展開させる。

　地面から伝わってくるのは、範囲指定型の魔法。足元一面にある草の下で、僅かに光った陣。

　これは……

　何をいう間でもなく、一歩詰めてきたエーレは、首を左右に傾けて息を吐きだすと、

「とりあえず、俺があいつとお前の繋ぎをする。後は自分でどうにかしろ」

　ルシウスの返答を待たず、すぐに彼は諷った。

『Eshar, Ves riguna. Elen-Fean netha Lucius』

　いつもより数段、低い旋律。

　敬意も何もないようにも聞こえる単語の並びを経て、こちらを見たエーレへ、ルシウスはぐっと深く頷いた。

　考えれば考えるほど思考の渦に呑まれる。それを許さない彼に従った。

『Elen-Fean.Ves nira sora..eshar?』

　――風の精霊、僕と話をしてくれませんか？――

　もう前のように、旋律や語彙に詰まることもない。この一か月以上、更に勉強してきたのだ。

　控えめだが、確実に届く自信を込めた霊奏を、この場全体へ向けた。

　声帯から、口を通り抜けた旋律の終点で――風が激しく舞い上がった。

　激しいなんてものじゃない。

　体が持っていかれるほどの暴風に、耐えきれず重心を奪われたのも束の間、肩を支えられたと知ったと同時に、隣から声が落ちてきた。

「続けて諷(うた)え。あいつを落ち着かせてみろ」

　その間にも上空では金切り声のような音が飛び交い、唸るような声に変わり始めた。

「落ち着かせるっていっても……！」

　目も開いていられないほどの風を受けて、ルシウスは訴える。

　風の精霊が何を言っているのかわからない。水の精霊なら、こうはならないのに……

　どうしたらいいのかと、エーレを見ると、

「怒ってねぇよ。喜んでるんだあいつは。落ち着いて話せって言え」

　眼前に手を翳しながらも、空を仰いでいた。

　この暴風の中でも、彼は精霊の気持ちを感じ取っているのだろう。

　ルシウスは、ゆっくり大きく息を吸い込む。いつもより声を張り上げた旋律が、歪んでに響いた。

　――僕はまだ、貴方の声をしっかり聞き取れません。だから、落ち着いて会話できませんか？――

　それでもどうにか届いたようで、先ほどの風が嘘だったように収まっていく中、

「お前……」　エーレが、信じられないと言わんばかりの視線を向けてきた。

「え」

　彼の表情の意味がわからなくて、たった二フレーズの内容を思い返してみる。

　いつもより大声で諷(うた)ったから、上手ではなかったのはたしかだけども。

「何かやらかしました？　僕」

「いい」　呆れたように肩を押しのけてきた彼。　「いや、よくねぇな」

「どっちですか！」

　答えることなく空を仰いだ彼の視線を辿ると、水の精霊の時とは違う――鉄琴に似た音が耳に届いた。

　高くて硬い、それでいて細かい音が幾度も続いている。

　――笑ってる？

「生命力の知覚範囲を広げろ。あいつ、お前に声を聞かせるつもりがない」

　不愉快そうに、音の先を睨む彼の漠然とした指示に、ルシウスは困惑する。

「範囲ってどこまで……」

「とりあえず音が聞こえてる上空だ。お前が初っ端からあんなこと言うから、遊ばれてんゃねぇか」

「ああ……」

　その言葉で、ようやく自分の失態に気づいた。

「風は水や光と違って、気性も荒いし、人を揶揄うのが好きなんだよ。出来るだけ弱み見せんな」

「そうならそうだって、最初に言ってくれたら……」

　あまりにも愚直だった自分を後悔しながらも、エーレの言う通りに上空の声を拾うことに専念する。

　上手くしないとすぐに枯渇する。ただでさえ霊奏や精霊とのやりとりは、魔法以上に生命力を消費するのだ。

　上空を注視してみるが――わからない。

　あれ？　そもそも知覚範囲の広げ方って、これで合ってるのかな？

　そう思いながらも、放出する生命力を広げようとした時、視界が軽く揺れた。

　一拍遅れて、頭に衝撃を受けたことを知ったルシウスは、ハッとそちらを見た。

「お前、寝ぼけてんのか？　無作為に流すやつがあるか」

「なんで叩くんですか！」

　思ったより強い痛みが遅れてやってきて、苛立ちのあまりエーレを強く睨んだ。

「……俺の言い方が悪かった。同調の範囲を広げろってことだよ。生命力を垂れ流しても意味ねぇだろうが」

　あー。ピタリと勢いをなくしたルシウスは、ふと視線を迷わせる。

　視界の行きついた先は、少し離れた場所にいる仲間だった。予想通りシュトルツは声をあげて笑っていたし、リーベは微笑ましそうにこちらを見つめていた。

　なんで僕は生命力の知覚範囲という単語で、生命力自体を広げようと思ったんだろう……

　慣れていない環境、慣れない訓練。未知の精霊。それらに緊張していた自分に気づいて、腹から息を吐きだす。

　その間にも上空からは、ずっと音が聞こえていた。けたたましいほどのそれに、ルシウスはムッとする。

　相手がそのつもりなら、意地でも会話を成立させてやる。

　基本的な同調。上空の音を中心にした広範囲へ傾けるよう意識する。

　爽やかな風が方向構わず吹き抜ける。エーレの言う通り、揶揄っているようだった。

　その中で、目を閉じて集中したルシウスにまず流れ込んできたのは――音でも声でもない。

　それはイメージだった。

　輪郭は掴めない。でも女性のように見える。スカートのような布を翻して、踊るようにくるくる回っている輪郭。

　ハッと視界を開いた先では、空に風の渦が形成されていた。

　それは徐々に地上へと降りてくると、弾けるように霧散した。跡形もなく消えたと矢先、人間の耳には少し高すぎる音が、足音のように規則的に鳴り始めた。

　四度、五度と続いたそれが止まって、最後に一度、低い音が足元から伝わってきた。

　――待ちくたびれちゃった――

　重く息を呑む音を、ルシウスは鼓膜に内に聞いた。

　じわり、と胸の底が震える。感動からなのか、恐れからなのかの区別はつかない。

　こんなにもはっきりと、精霊から意思が伝わってきたのは初めてだった。

　水の精霊相手でもここまでではない。彼らの意思や言葉は、人間の概念には当てはまらない抽象的なことがほとんどだ。

　――びっくりしてるびっくりしてる。君には何度も声かけてきたんだけど――

　先ほどのイメージのような姿はない。あるわけがない。精霊に外見はないのだから。

　なのに、そこにいると錯覚してしまうほどに鮮明な声だった。耳に届くのはただの音なのに、それを覆うようなはっきりとした意思に、目を見開いたまま動けずにいた。

「おい」

　隣からの声に、呼吸を思い出したルシウスは、喉で詰まる声をどうにか押し出す。

「エ、エ……エーレ！　僕が思ってたのと全然……！」

　前方には何もない。勢いあまって、そこを指差した先のシュトルツは、やはり笑っていた。

「だからあいつは変わってんだよ。本人に聞け」

　うんざりしたように、前方を顎で示した彼。

　エーレが説明してくれた方が早いのに。そう思いながらもルシウスは必死の想いで霊奏を紡ごうとした。

　ふと、先ほどのエーレの言葉を思い返す。

　――改めて挨拶させてください。以前はありがとうございました――

　冷静に冷静に、弱みを見せないように。とりあえず挨拶は基本だ。それに、古代言語の長い文脈はまだ苦手だ。精霊たちも短いやりとりを好む。

　落ち着きを取り繕って伝えてみると、低く風が唸った。

　――堅苦しいのはいやなの。君はいつもそうだったよね、何度言ったって私の話を聞いてくれない――

　風の精霊の性格が読めない。ひとつ間違えたら機嫌を損ねてしまいそうだ。

　思わずエーレを一瞥してみるが、彼は再び顎で乱暴に前を示した。

「俺に意見を求めんな。お前の考えるようにやれ」

　そんな声を聞いて、ルシウスは背筋を伸ばす。

　――貴方は、他の僕とよく話してたんですよね？――

　風がぐるりと周辺を回った。まるで考えているようにぐるぐると。

　何週もして着地したのは、元の場所だった。

　言葉が返ってくると思われた瞬間、不意に突風が、体を駆け抜けていき――

　’’面倒くさい’’

　聞き取れたのは、その言葉だけだった。

　体を通り抜けた風は、ただの風ではなかった。

　目を見開くことも、息を呑むことも、身じろぎひとつすることも許されない。風に乗って襲って来たのは、暴力的な情報の波だった。

　体の感覚も奪われ、気が付いた時には、地に伏せていた。

　眼前に迫っているはずの草が、色を失くしている。

　途切れ途切れ吐き出した呼吸が、それを揺らし、遅れて鼓膜に引きつった息が響いた。

　以前共有してくれたエーレの霊奏とは比べ物にならない。記録？　違う。記憶だ。

　――これは、他のルシウスの記憶だ。

　それを認識した途端、ルシウスは激痛に襲われた。

　頭も胸も焼けるように痛い。

　痛みが更にあらゆる焦点を奪っていく。

　その中でも、与えられた情報を思い返そうとしてみるが――断片しか浮かんでこない。

　――加護も与えてない相手に、度が過ぎるぞ――

　低く唸るようなエーレの霊奏を耳にしながらも、ルシウスはこみ上げてきた吐き気を抑えることは出来なかった。

　’’君が邪魔するからあげなかったんでしょ’’

　輪郭をなくした声から感じ取れたのは、苛立ちと悲しみが内包された、そんな風の精霊の声だった。