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覆水見つめ、なお笑う

　ルシウスはリーベを見る。懐古も感傷もないその横顔は、いつものように静かだった。

「よかったんですか？　リーベだけのことならまだしも、シュトルツや……エーレのことまで……」

　エーレは良い顔をしないだろう。

「構うものか」　リーベは苦笑じみた笑いを短く飛ばした。

「あいつの臆病風に付き合うのも、いい加減うんざりしてきていたところだ」

　そのあまりの言いぐさに、ルシウスは目を瞬かせた。

　あまりの驚きで閉口してしまった時に、リーベが目を合わせてきた。

　彼は、本日二度目。表情を崩し、おかしそうに頬を緩ませる。

　しかしそれは一瞬で、おもむろに手元へと落とされた瞳は、すぐに昏い色を宿した。

「元来あいつは慎重な性格だったが、これほど臆病ではなかった。代償がそうさせていることは理解している」

　だが……いや、だからこそ。

　背を一度伸ばした彼は、吐息と共に肩を沈ませた。

「私はシュトルツのように、エーレに忠誠を捧げているわけではない。私の判断は私がする。あいつに甘んじることは、もうやめることにした」

　ルシウスの脳裏に、彼の最近の態度が蘇ってきた。

　あれほどエーレの意思を尊重していた彼が、諫止することが増えている。

　自己完結した決意を、淡々と述べたリーベの言葉。

「それは……」

　ルシウスは次に続く言葉を見つけられなかった。

　――どう取るべきなのだろうか？

　仲間内での立ち位置を変えると言っているわけではなく、彼のことだから、揉め事にするつもりもないに決まっている。

　ただ今後は、エーレの意向に必ずしも沿うわけではない。そんな強い意思表示。

　ここに自分が問うべき言葉はない。

　そう答えを出した時、

「いつまで立ち聞きしているつもりだ」　リーベの声が後方に向けられた。

「え？」

　振り返ると、そちら側にあった木の後ろから、ひょっこりとシュトルツが姿を現した。

「いや～これは不可抗力だよ。リーベが珍しくよく喋ってるから、ほら？　お兄ちゃんとしてはなんだか微笑ましくて？」

「誰か誰の兄だ。来たはいいものの、出てくる機会を逃したと素直に言えばいい」

　すぐ近くまでやってきたシュトルツを見上げて、半眼で睨んだリーベ。

　シュトルツは一体、いつからそこにいたのだろうか？

「しゃあないじゃん。リーベ語りが珍しすぎて、邪魔しちゃ悪いかなと思ったんだよ」

「お前にそんな配慮があったのは、驚きだな」

「もう少し驚いてから言ってくんない？」

　リーベの隣に腰を下ろしたシュトルツが、笑い声をあげる。

　そのまま勢いよく体を地面に預けた彼は、両腕を枕にして空を眺めた。

「まぁ、いいんじゃない？　俺もそうした方がいいと思うよ」

「お前から賛同が得られるのは、意外だった」

　今度こそ、僅かに驚きを含んだ声でリーベが応える。

　ルシウスも彼同様、意外な気持ちだった。

　シュトルツは、いつだってエーレが一番で、エーレの意思に従っているのに。

「お前の忠誠は妄信的だろう」

　ルシウスの心境をリーベが即座に代弁してみせる。

「なにそれ、酷くない？　俺はちゃーんと、自分の意思で判断して決定してるよ。エーレがそれを望んでるからね」

「エーレが望んでなかったら、そうじゃないんですね」

　すぐに反駁したシュトルツの言葉は、やはり妄信的といっても過言ではない。

　ルシウスはそんな思いで吐き出す。

「だってエーレは俺の神だから」

　恥ずかし気もなく、当然のことを当然のように言ったシュトルツに、ルシウスとリーベの呆れたため息が重なった。

「まぁ」

　ため息の余韻が風に攫われた頃、シュトルツが身じろぎした音がして、リーベ越しにそちらを見ると、彼もこちらを見ていた。

　夕のような瞳は、空の色を反射して、一度紫のような色を輝かせる。

「エーレは神だけどさ。俺の神は全能ではないから。そのために俺がいるからね」

「それは殊勝なことだ」

　まったく響いた様子のないリーベの返答を最後に――三人の間に沈黙が下りた。

　ルシウスはシュトルツに倣って、地に体を預け、空を眺めることにした。

　隣のリーベも座ったまま、遠くの空を見つめている。

　シュトルツがいるのに、これほどの沈黙が続いたのは、出会った当初以来かもしれない。

　それほど長い静寂だった。

「そういえば――」　それを破ったのはルシウス。「エーレはどうしたんですか？」

　丁度、話の的になっていた彼の姿はない。

「ああ。エーレさんなら、よく寝てたから置いてきた」

「え」

　珍しい。普段あまり眠らない彼が、この空間で眠るはずがないだろう。そう思っていたルシウスが、思わず短い声があげた。

　そこに、リーベの重く長い息が混じった。

「限界はあと一度、というところか」

「そうだねぇ」

　交わされた二人の短いやりとりにルシウスは咄嗟に身を起こし、

「何がですか？」

　二人と順に見た。

　倣うように体を起こしたシュトルツが、瞳を伏せ、小さく口元を歪ませる。

　その表情だけで、嫌な予感が的中することを知る。

「代償だよ。あと二度もあれば、エーレは自分を保てなくなるだろうね」

「そんな――冷静に……」

　彼は誰よりもエーレを大切に思っていて、自分以上にそれを受け入れられないはずなのに。

　事実を事実として淡々と告げた。彼のそんな様子に、ルシウスは混乱を隠せなかった。

「でも……！　そういう風には全然、見えないというか……」

　今までで何度制約が発生したのかは、知らない。

　出会ってからは二度。

　たしかに二度目、エーレは声を荒げて怒りをぶつけてはいたけど、あれは背景的に仕方ないと思える。

　僕だってエーレの立場なら、そうしたかもしれない。

　他は以前と変わらない、いつもの彼に見えるのに。

「上手く隠そうとはしてるけど、確実に崩れてきてるんだよね。

　見る限り、同調率が大幅に落ちてきてるし、思考の回りも遅くなってる。

　あの人が眠れなくなったのは……二度目の回帰以降だけど。最近は逆にぼんやりしたり、深く眠る頻度が増えてきた」

　シュトルツはルシウスをしっかり目を留める。

「――限界のサインだ」

　並べれられた事実に、言葉は見つからない。

「でも……」

　それでも食い下がりたかった。

　受け入れたくないし、いつものように冗談だと言ってほしかった。

「もっと言おうか？」　その甘えを見抜いたようなシュトルツの言葉は続く。

「君は知らないと思うけど」

　拒絶する暇すら与えず、切り出された話は、ルシウスの胸を抉っていった。

　本来のエーレは、怒りを表に出さない性格で、一度目の回帰こそ我を見失っていたが、その回帰を経て、ある程度本来を取り戻した。

　それから、少しずつ少しずつ、再び崩れていった。

　最後の制約発動時。あのエーレの様子は、彼らにとって異常でしかなかったらしい。

　常に中立中庸を崩さない彼は、どんな事態でも、先にそれぞれの意見を冷静に聞く。

　その上で誰が悪くても声は荒げず、今後の解決策を提示した。

　厳しい発言は元から多くはあったが、怒りから来ているものではない。

　必要な時に必要なことだけを言う、合理の極みのような性格。

　そのためなら相手に合わせて言葉を砕くし、伝える努力も惜しまない。

　それが、彼らの知る本来のエーレだった。

　ルシウスの知っているエーレの面影はある。それでも、随分かけ離れている気がした。

「三度目の途中まではまぁ、割とそうではあったんだけどね」

　言葉を挟む余地も与えることなく、一度に話したシュトルツは、そこで口を閉じた。

　リーベは何も言わなかった。それは同意を物語っている。

　知らなかった。

　代償が発生するたびに、心配はしていた。後がないと言う言葉も、散々聞いてきていた。

　けれど非情な冷酷な現実を突きつけられたルシウスは、もう何も言えなくなっていた。

「……どうにも、ならないんですか？」

　掠れた声で言葉を押し出す。

　うーん、と呻いたシュトルツは再び、体を投げ出して、困ったように首をゆらゆらと揺らし始め、

「制約を発動しないようにするのが一番」

　そんな当たり前のことを言ってのける。

　そんなこと……そうするつもりでも、前みたいに予期しないことだって十分にある。

　それが出来たら、こうはならないじゃないか。

　そんな気持ちが渦巻いたルシウスは眉間を深く寄せた――その時、肩に温かい温度が落ちてきた。

　宥めるようなリーベの表情。

　こういう時に彼が何をいうのか、嫌というほど知っている。

　それでも眉を寄せたまま、彼の言葉を待った。

「貴方が気に病むことではない、とは言えなくなってしまったが、この問題は私たちが引き受けている。どうにかしてみせるしかない」

　そのためにも。

　リーベは何かを思い出すように、視線を上へと逸らす。

　すぐに伏せられた瞳と、僅かな頷き。

　最後は、自らの意思を確かめるように、小さく息を吐きだした。

「私は、出るところは出るつもりだ。

　今後、衝突が増えるかもしれない。理解してほしい」

　彼の意思表示の基がそこにあったことを気づいたルシウスは、深く頷く。

　その隣にいるシュトルツは、空を眺めたまま、沈黙していた。

　飄々とした雰囲気は、情動ごと抑えられているようにも見えたし、何か思考の渦へ導かれているようでもあった。

「シュ――」　「そういやさー」

　彼が心配なって、声をかけようとしたと同時に、軽やかな声が空に投げられる。

「さっきまで、昔話してたんでしょ？」

「――そうだが」

　怪訝そうに眉を寄せたリーベへとシュトルツは、さっと顔を引き締めると、

「俺のエーレさんに対する愛は語ってくれた！？」　勢いよく、大きな声を張り上げた。

「シオンとヴィンセントの出会いからはじまり、あの美しい主従愛は！？

　そのあとの俺のエーレに対しての献身は！？　あと――」

「そんなに話したいなら、お前が話せばいいだろう」

　うんざりしたようなリーベの声に、ルシウスは苦笑する。

「話したがらなかったのは、シュトルツじゃないですか」

「話したがらないというか、機会の問題だよ。エーレさんがいたら絶対嫌がるじゃん」

「そこはエーレを尊重しなくていいんですね」

「それはそれ、これはこれ。俺の溢れる愛は、全部エーレさんのためだから」

　それを示すように、勢いよく体を跳ねさせて立ち上がったシュトルツは、浪々とエーレに対する愛を語り始めた。

　代償のことが共有されて以降、彼らとの距離が断然縮まった。

　それをルシウスは実感した。

　彼らもきっと、沈黙を続けるのは辛かったのだろう。

　声を大きくして語るシュトルツに、ルシウスはちくりとした胸の痛みを感じた。

　こいつも飄々として馬鹿みたいにふざける。

　空気を読んでいかない。

　最初は本当に掴めない人だと思っていたけど。

　今もこうして、子供みたいに明るく振舞っている彼は……きっと……

　ルシウスの思考は、厚い鎧に隠されている仲間の内へと向き始めていた。

　すぐ前では立ち上がり、耳が痛くほどの勢いで語っているシュトルツ。

　話の内容よりも、全身で物語ろうとしている彼を見て、思わず笑いが零れた。

　その時――

　ふと、後方に不思議な気配を感じた気がした。

　踏み鳴らされた道、先ほどシュトルツが姿を隠していた木、里まで続く景色。

　振り返った視界の中には、誰もいない。

「今、誰か――」

　その声はシュトルツの声にかき消されてしまい、ルシウスは首を傾げる。

　同時にさらりとした風に漂ってきた何かが肌を撫で、思わず息を呑む。

　これは……

　もう一度辺りを見渡すが、感じた生命力の持ち主は、どこにも見つけられない。

　彼が生命力ごと気配を隠すのに、失敗するはずがない。

　ルシウスは隣の仲間を見るが、リーベはうんざりしたように片耳を塞いでいたし、シュトルツは相変わらず話している。

　僕の勘違い……だよね？

「ねぇ、ちゃんと聞いて！？」

　ぐんっと踏みよってきたシュトルツの声に、途端、意識を引き戻されたルシウスは、それ以上考えるのをやめることにした。