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夜明け――喪失と始動

　エーレは夢を見た。

　しかし、起きた時には覚えていなかった。

　懐かしい夢を見た気がするが、同時に深い喪失感があった。

　染みのできた石灰色の天井を、ただぼんやりと眺めていた。

　この感覚は、もう嫌というほど知っている――いつものやつだ。

　’’今回’’こそは、出来るだけ早くに動く予定であった。

　ここまでは、順調よくきていたはずだ。

　まさか、群れの嵐(ホルデンシュトゥルム)がこうも早くにくるのは、想定外だった。

　胸の痛みは、もう引いている。

　なのに、胸がまだ痛むような錯覚に陥る。

　今回は一体、何を失ったのか――

　そんな問いかけに、答えてくれるものはおらず、エーレは最近は書くことをやめていた日記の存在を思い返して、舌打ちをした。

　見慣れたレギオンの宿にいるということは、出航を遅らせる判断をシュトルツがしたのだろう。

　エーレとしては、たとえ自分に意識がなくとも、少しでも早くに街を出てくれていた方が都合がよかった。

　しかし、ユリウスの行動から鑑みるに、後処理も考えて、シュトルツはその判断を下したに違いない。

　あの日、非常鐘が鳴るよりも早く――エーレたちは群れの嵐(ホルデンシュトゥルム)を察知して、防壁の上へと移動していた。

　防衛に参加する気はなかったが、街に魔物に侵攻されて、出航が取りやめになる事態だけは避けたかった。

　エーレは、シュトルツとリーベに街の防壁への結界を指示した。

　リーベの土の魔法と、シュトルツの光の魔法――

　それで街を囲み、そこを突破してこようとする魔物がいたら塞ぎ、浄化する。

　土の守りの力で結界を築き、そこに光の浄化の力を組み込む。

　穢れが触れると、自然と浄化される仕組みになっていた。

　出来るだけ人目につくことなく、予定は遅らせないようにする最善の選択だった。

　この街で、光の力の使い手として、ダリアの上をいくものはいない。

　そんな彼女が、街を空けているというのは痛手ではあるが、レギオンに所属するクランが大勢いる。

　彼らは‘いつも’街を防衛しきっていた。ダリアがいなくても、問題はないはずだ。

　エーレは万が一に備えて、防壁の上から、戦況を見守っていた。

　まさかユリウス(彼)が、この場に飛び出てくるなんて、思いもしなかった。

　エーレは記憶を反芻して、目を左手で覆い、深い溜息をついた。

　落ち込んでいても、しょうがない。

　どれくらい、意識を失っていたのかも気になる。

　そう思って、ベッドから出ようとしたとき、一つしかない扉が開いた。

　シュトルツだ。手にはタオルとコップを持っている。

「お目覚めのようで。気分はいかがですか？　お姫様」

「最悪だ」

　口から反射的にこぼれ出た言葉とは裏腹に、彼の軽口を聞いて、エーレはどこか安堵したのを自覚した。

　シュトルツから水を受け取り、飲みながら尋ねる。

「どれくらい寝てた？」

「丸々、五日かなぁ。割りと長かったね」

「五日か……」

　外は明るい。正午前だろうか？

「あいつは何してる？」

「あー」

　シュトルツは眉をあげて、楽しそうに顔を緩めた。

「腹減ったんじゃない？　直接、見てくればいいと思うよ。

　俺は、船の手配してくるから」

　それだけ言った彼は、ひらひらと手を振り、早々に部屋を出て行った。

　彼の反応を怪訝に思って、エーレは眉を寄せる。

　どういうことなのか検討もつかないが、たしかに五日飲まず食わずで、空腹を感じているのはたしかだった。

　支度を済ませて一階へ降りると、いつもの角席で、リーベを見つけて隣にかけることにした。

「無事、回復したようだな」

　彼は安堵の表情を見せると、カウンターの方へと手をあげる。

　その視線を追った先――そこから、エプロンをして伝票を持ったユリウス(彼)が、速足でやってくるのが見えた。

　エーレはその様子を見て、言葉を失う。

　――こいつは、何をしているんだ。

「エーレさん。意識が戻ったんですね」

　その顔は、いつも以上に生き生きをしていて、まるで別人のようである。

　ユリウス(彼)は、申し訳なさそうに眉を寄せると

「あの日はすみませんでした。本当にありがとうございました」

　伝票を胸に抱え、深く頭を下げた。

　その時、彼の違和感の正体に気づいた。

　あれだけ長かった髪が、肩につかないほど短くなっていた。

「僕の短慮な行動で、ご迷惑をおかけしました」

「それはいい。どうして、あんな場所に飛び込んだ？」

　ユリウスの行動を今更、責めても意味はない。

　気になるのは、そこだった。

　リーベからユリウスが、犬に食料を与えてることは聞かされていた。

　その街にいたはずの犬が、魔物になった経緯はどうだってよかった。

　どうやって、魔物と化した犬を見つけ出したのかだ。

　大体予想はついていたが、本人から理由を聞くべきだと思った。

「気を失ったときに、夢をみたんです。多分、森全体――それとあの母犬と同調していて……

　森が燃えていて、母犬が助けてほしいって声が聞こえて……

　それでたまらず、飛び出してしまいました。本当にすみません」

　森が燃えていた？

　そういえば、防壁の上に上がっていたときに、やたら空が明るかった気はしていた。

　防衛で魔法の行使の影響もあったから、そこまで気にしていなかった。

　ユリウス(彼)の言葉に前のリーベも眉を寄せた。

　どうにしろ群れの嵐(ホルデンシュトゥルム)は起こるべくして起きた。

　しかし、予想より早まったのは、人為的なものかもしれない。

　――誰が、どうして？　何のために？

　そんな疑問を頭の中で巡らせていると「とにかく先に何か食べてください」と、伝票を用意したユリウスが言った。

　とりあえず適当に注文をして、彼を見送ったあとリーベを見る。

「今回のことは、後で考えるにしても……あれは、どういうことだ」

　あれ、とは勿論、エプロンをつけて、働いているユリウスだった。

「ダリアに頼んで、街を出るまで、ここで働かせてもらっているらしい。

　あの犬を連れてはいけないから、できるだけ餌代を稼いでおきたいと聞いた」

　肩の力が、抜ける気がした。

　相変わらず安直というか、なんというか……

　溌剌とエントランスホールを走り回るユリウス(彼)を見て、不思議と悪くはないと思った。

　彼は彼なりに、前へ進もうとしているらしい。

「あの髪はどうした？」

「同調率の高い人間の髪には、力が宿る。

　金を稼ぎたいと言ったから、教えてやったんだ」

「金になるといってもお前……あの髪は目立ちすぎるだろう。誰が買い取るんだ」

「ダリアに決まってるだろう？

　光の加護持ちのダリアなら、とっくにあの子が訳ありだってことには気づいている。

　そもそも、隠蔽が相殺されるんだからな」

「あの物好きめ」

　カウンターを見ると、ダリアは楽しそうに、ユリウスに料理を渡している。

　――ここまでは順調だった？　本当にそうだったか？

　エーレは深い溜息をついて、考えるのをやめた。

　しばらくして、見ている方が不安になるような覚束なさで、ユリウスが両手いっぱいの料理を持ってくる。

「いつもお世話になっているんで、これは俺からです」

「お前……」

　呆れて言葉が出てこない。

「わかったから、とりあえずその俺ってのやめろ。気持ち悪い。

　なんでも、形から入ればいいってもんじゃねぇ」

　するとユリウスは、恥ずかしそうに頬をかいた。

「やっぱりそうですよね……俺っていう方が、強そうかなと思ったんですけど……」

「二，三日後には街を出る。またシュトルツに報告させるから、それまでに準備しとけ」

「わかりました。エーレさん、もう大丈夫なんですか？」

「問題ない。さっさと戻れ」

　追い払うように言うと、エーレは料理に手を伸ばした。

　五日ぶりの食事は思った以上に美味しく感じた。

　次々と口に押し込み、飲み物で流す。

　イライラする。

　予定が狂いすぎている。

　なんなんだ、今までこんなことはなかった。

　それにまるで、別人のような表情をしているあいつ。

　人はたった数日で、こうも変わって見えるなのだろうか？

　胸にこみあげてきた、やるせなさに似たような何か――

　遠い昔に忘れ去った感情が、小さく胸の底で、沸々と泡立っている感覚。

　焦燥感ではない。苛立ちに近い――それでいて切ないのような……ほんの少しだけ、胸が躍るような慣れない何か。

　まさか……そんなわけがない。

　そんな感情は、とうの昔に捨てた。拾いなおすつもりもない。

　その感情は、目的を果たすためには、必要ないのだから――

　ただ少し、想定外のことが起こりすぎて、整理しきれていないだけだ。

　胸に宿った違和感は、すぐに消失した。

　さっさと食べて、出航の準備を整えなければいけない。

　この国を出て、目的を果たすための基盤を、作らなければいけない。

　エーレは思考を整え、これからのことを考え始めた。