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滲食

　皆の視線が向けられた先にある、数段も高い赤いベルベットの敷かれた玉座へと、ルシウスは振り返る。

　――振り返ろうとした。それよりも早く、ぐらりと頭の芯の揺れる。

　突然襲って来た不快感に足元がふらつき、どうにか留めた先で顔をあげると……

　吸い込んだ息が肺に溜まり、喉が締め付けられる。

　まるで熱湯を被せられたように、全身の血が湧き立った。

　体の奥底にある何かが共鳴し、じわじわと浮き上がってきて、それは勢いを増し、吐き気として込み上がってくる

　視線の一点には、予想を超えてあまりにも平凡そうな立ち姿の男があった。

　王である威厳を司る衣装と王冠、マント。それらに着られているように見える男だった。

　それなのに、ルシウスはその男に圧倒的な恐怖を感じた。

　捉えた視界が揺らぐ。王の背後に長い紺碧の髪が映る。

　全身を駆け巡る怖気の戦慄が鼻を突き、瞳の涙腺を緩ませていった。

　その間にも、交わされていた伝達は、ルシウスの意識から流れていく。

「今宵、この場に集まった諸侯諸賢たちよ。そなたらが有意義な時間を過ごしておることと思う。さて、儂が直々にこの場に足を運んだ理由は、すでに察しての通りだ」

　纏う雰囲気とは打って変わって、発せられた声色は重く響いた。

　それもまたルシウスの頭を通り抜けていった。

　ただただ王から霧状のように滲み出ている生命力に体は震えだし、まともに呼吸ができない。

　逃げたい、今すぐこの場から逃げ出したい。

　そう思うのに、硬直した体はピクリとも動かない。

　霞んだ視界にいたエリオットが、踵を返したと同時だった。

『おい、ルシウス。しっかりしろ』

　脳の芯を叩かれるような強い伝達に、ルシウスはハッと見開き、発信源を求めて自然とエーレを探していた。

　すぐそこにいる彼を見つけるのに、時間はかからなかった。王を見ていると思われた彼の険しい瞳は、こちらへと向けられていた。

　重なった視線。それは一瞬で、彼はすぐに正面を見た――その表情が、ルシウスの意識を完全に手元に戻した。

　眼鏡で上手に誤魔化している瞳。その奥の奈落色が、深い憎しみの色に渦巻いている。ルシウスは咄嗟に首を振って、息を吐きだした。

　冷静でいられないのは、自分だけではない。

　彼だって本当は、今すぐ国王の首を取りにいきたいはずなのだ。

　何せ目の前にいる王は、彼の両親を、弟妹を――居場所を奪った男なのだ。

　ルシウスは今一度顔を上げ、呼ばれて前に出たエリオットと、その先の王を見据えた。

　赤を基調した、金の刺繍が散りばめられいる豪奢なマント。それが黒ずんでいると錯覚してしまうほどに色濃い――皇帝の気配。

　王の顔を見れば、父の紺碧の髪が重なって見える。

　喉が鳴った。震えから喉が渇ききっているのに、飲み込まずにはいられない恐怖だった。

　しっかりしろ。

　ルシウスは自分を叱咤して、どこまでその生命力が蔓延っているかを探すことだけに集中する。

　気配を辿った先には、他に二人の男がいた。

　おそらく宰相であろう男と――今はもうよく知るようになった、鷲の紋章が刻まれたマントを羽織っている男。

　そのどちらにも、皇帝の色濃い生命力の気配が滲みだしていた。

　大きく脈を打つ心臓をそのままに、ルシウスは一度深く瞑目した。

　大広間に広がるあらゆる生命力の波動。

　どうして、今まで気づかなかったのか。

　これほどまでの深い生命力を知ったおかげか、見落としていた微細な水の生命力を感じ取れるようになっていた。

　ルシウスはその気配を滲みだしている人を目に止めて、拾える範囲で外見の特徴を伝達で並べる。

　伝達を受けた三人は何を言うこともなく、ただ受け取っていた。

　いつの間にか、爵授は終わっていた。

　形式的な言葉も、爵授の際に行われるだろう儀礼も、エリオットの臣下としての言葉も、全てはルシウスの意識の外で、ただ最後に王の言葉だけが耳に飛び込んできた。

「エリオットを支えし友らにも、ここに栄誉を示す。

　――皆の者、讃えよ」

　大広間に拍手が響き渡った。

　その中でエーレとシュトルツは僅かに頭を下げて、それを受けていた。

　二人を視界に留めながらも、ルシウスは王と周りにいる貴族を一瞥する。

　元来、平民が王から賛辞を受けて、小さく頭を垂れるだけでは足りない。

　しかし二人はそれ以上、何かをする様子はない。

　どれほど偽っていようと、自尊心ばかりは偽れなかったのだろう。

　ルシウスは複雑な思いを抱きながらも、ようやくエーレたちに歩み寄る。

「この場に足を運んでくれた聖女殿にも、あたらめて感謝を」

　そんな王の言葉で、ルシウスはミレイユの存在を思い出した。

　彼女はいつの間にか王の近くに移動していたらしい。

　王の言葉を受けたミレイユが胸のペンダントへ手を当て、何かしたらを王へと告げていた。

　続いた王の一言でその場締めくくられた。

　ミレイユと側近を伴った王は、早々に退場していく。

　嫌な気配のほとんどが会場からなくなったルシウスは、安堵と疲労の息を吐き出す。

「君たちもご苦労だったね」

　エリオットの言葉に、更に力が抜けた。

　彼は最後に数人ばかり挨拶に回るらしく、それが終われば先に退場するそうだ。

　すぐに踵を返した彼と、付き添いのリーベを見送ったルシウスは、縋るような眼差しで、再びワイングラスを手にしたシュトルツを見ていた。

　伝達の返答はない。どうしてか今、彼らに何か応えてほしかった。

　なんでもいい。いつものように取るに足らない言葉でいい

　そうでないと浮いた足を地に留められない気がした。

　こういう時に限って口を開かない仲間に、耐えきれず声をあげた。

「ミレ――あの方、行っちゃいましたけど。まさか、あれだけのためにきたとか言いませんよね？」

　そんなことが聞きたいわけではなかった。

　でもどうしてか口から飛び出たのは、取るに足らないそんな質問。

「は？　知らねぇよ」

　眼鏡の奥の瞳が、ルシウスを捉える。それはどこかいつもと違った光を帯びているように見えた。

　それはすぐに酒を呷っているシュトルツへと向けられる。

「ん？　ああ、彼女ならこの後、王城をお散歩してくるらしいよ」

　一仕事終えた後の酒は極上だと言わんばかりに、悪戯そうな笑みを浮かべた彼。

　レギオンでエールを呷るときと同じ表情だった。

　それがルシウスの心の錘となって、地へと錨を落としてくれた。