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氷魔法の本質

　仄暗くなった街に規則的に並んだ街灯。その人口の光の下、二人はレギオンへと戻っている最中だった。

　陽は沈もうとしているのに、街の賑わいは衰えていない。

　昼とは違った様子だった。夜になると酒を酌み交わす人たちで、溢れかえるらしい。

　この街は眠らないのかもしれない。

　大通りからレギオンへ戻る道すがら、リーベは保存の効く食料を購入していた。

　そんな彼がレギオンの門を潜ろうとした時、ユリウスはふと、路地裏に続く小道に、見覚えのある影を見つけた。

　ユリウスは前の背へと呼びかけながら、控えめに彼のコートを引っ張って、そちらを示した。

　リーベはその視線の先を辿った後、何も言わずに干し肉を数枚取り出し、渡してくれた。

　朝と同じざわつきが、ユリウスの胸に蘇る。

　小道へ入るとそこにはやはり、今朝と同じ野良犬がいた。

　朝とは違い、僅かな警戒を見せた犬の足元へと、そっと干し肉を置いて距離を取った。

　すると野良犬を差し置いて、どこからか飛び出してきた二匹の子犬が、干し肉に食らいつき始めた。

　子犬の存在に驚いたものの、一心不乱に食べるその姿に、ユリウスはほんの少しの安堵を感じることが出来た。

　――あれは偽善だ――

　突然、リーベの言葉が頭に反響した。

　口ではそう言いながら、それでも目の前で飢えているものに、食べ物を差し出していた彼。

　一時の施しという独善。

　今、ユリウスがしたことだって、自らの胸のざわつきを紛らわせるため――自分本位のものに違いなかった。

　小さな憂鬱が心の隅を巣食うのを感じて、ユリウスは足元から視線を剥がして、戻ることにした。

　待っていてくれたリーベは、やはり何を言うわけではなく、レギオン支部の扉を潜る。

　丁度夕食時だ。料理と飲み物の匂いが僅かな熱気と共に、むわりと鼻腔に押し寄せてきた。

　ホールは相変わらずの喧騒で満ちている。

「明後日の朝まで、食事は各自のタイミングでいい。

　ただ貴方は、私かシュトルツと一緒の方がいいかもしれないが」

　たしかに一人行動をして、面識のない人に絡まれると、逃げだせる気はしない。

　リーベと一緒に食事をすると言おうとした時、右前方から声がかかった。

「思ったより早かったねぇ」

　カウンターに座りこちらへ手を振っていたのは、シュトルツだった。両側に女性を連れている。

　間を置かず聞こえてきたのは、隣からの嘆息。

　彼は、そちらへ行くのかと思いきや、さっと踵を返して逆方向にあるテーブル席へと向かった。

「いいんですか？」

「隣に女性を侍らせているやつの近くになんて、行きたくない」

　彼の声色には若干の呆れと、冷ややかさが滲んでいる。

　シュトルツの女性好きは、レギオンに来てから薄々感づいていたが一方で、リーベはあまり得意ではないのかもしれない。

　彼は近くにいたメリアさんを呼んで、いくつかの注文をした。

　運ばれてきた飲み物は、口に含むとほんのり香る甘さと酸味が口に広がって、とても飲みやすかった。

　1刻歩いて、乾いていた喉を潤すには贅沢すぎる味だ。

「お酒ですか？」

　昨日も彼は、同じものを飲んでいた。

「ああ。シュトルツほどではないが、私も少しは酒を飲む。エーレは嫌うがな」

　ユリウスは昨日、浴びるほどエールを飲んでいたシュトルツを思い出した。

　なのに、全く酔った風でもなかったのは不思議でしかない。

　自然とシュトルツの方を見ると、目が合ってしまう。

　すぐに視線を逸らしたが、彼は数秒後、意気揚々という風にこちらへとやってきた。

「こっちくればよかったのに」　ユリウスの隣に勢いよく腰かけたシュトルツ。

「いいのか？　彼女たちを放っておいて」　リーベが僅かに眉を寄せて尋ねた。

「いいのいいの。あの子たちは男待ちみたいだし」

「あのエーレさんは？」

「さぁ。もう少しで帰ってくるんじゃないかな」

　なんとなく聞いてみると、シュトルツは少し首を傾げただけだった。

「船はとれたのか？」

「まぁどうにか。ダリア嬢に頼もうとしてたんだけど、そういえば魔物の調査に行くっていってたじゃん？

　だから、メリア嬢にどうにか都合つけてもらった」

　二人のやりとりを聞きながら、少なくなった飲み物を、ちびちび飲んでいた。

「で？　どうだった？」

　思い出したようにシュトルツが、こちらを見てきた。

　で？　と言われても……

　返答に困ってしまったユリウスの代わりに、リーベが答えてくれた。

「瞑想を使って、ある程度調整はできたはずだ。

　まだ瞑想の段階だから明日、本格的な練習をしてみようと思う」

　それを聞いたシュトルツは、心から安堵したように大きく肩を下げた。

「リーベでよかったねぇ。俺だったら、まーたエーレさんをキレさせる羽目になったかもしれないし」

「え？　そんなことがあったんですか？」

「まーいろいろと、ね」

　その話を少し詳しく聞きたい気もしたが、それ以上話すつもりはないらしかった。

　前のリーベは、何故かそんな彼に冷ややかな視線を送っていた。

「で、どうやって訓練したの？」

　シュトルツは気まずそうな感じで、視線と共に話を逸らした。

「’’断絶’’して、線引きを作っただけだ」

「あー、その手があったねぇ」

　リーベの簡潔な説明に、シュトルツは手を打って感心して見せた。

「断絶？」

　聞きなれない言葉に、ユリウスは首を傾げる。

「本質の話、してないの？？」

　ユリウスの反応に、シュトルツは訝しむような声をあげ、リーベが素っ気なく端的に答えた。

「水と闇に関してしかしていない」

「断絶ってのは、氷の本質の一つ。

　リーベは君の同調中に、氷魔法で線引きをしたってことだよ。

　まぁ、本質の話はまた、リーベ先生から教えてもらって？」

　一言多いシュトルツへとリーベは目を細めて、小さく睨んでいた。

　ユリウスはそれを見ながらも、今日の不可解な現象を思い返して、妙な納得感を感じた。

　昼間に感じた壁のようなものの正体は、リーベが力を行使して、干渉してきたものだったのか。

　魔法をうまく使えば、人の訓練を手助けすることだってできるということだ。

　彼が腑に落ちたタイミングを見計らったように、メリアが料理を運んできた。

　二人分しか頼んでいないはずなのに、大量の料理がテーブルに並ぶ。

　酷い既視感を感じたユリウスの口端が、自然と引き攣った。

　その隣ではシュトルツが目を輝かせて、すでにフォークを持っていた。