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終焉を告げる光柱

『ちょっと、遅くない！？　割と厳しいんだけど！』

　ルシウスが海側へと駆けていく先で、敵がどんどん砂浜へと向かっているが見えた。

　左手でシュトルツが暴れているのは見えるが、その勢いは先ほどより落ちていくのが目に見えてわかる。

　同時に海の先で、膨大な生命力が伝わってくる。

　リーベが幾隻かの船を足止めしているに違いない。

　シュトルツの声に、誰かの苛立ちの感情が感応の魔鉱石を通して流れてきた。

　光の魔法で治癒してもらったとはいえ、ルシウスも気力の限界だった。

　集中力が落ちてきている。

　先ほどのあの感覚を保てる気がしない。

『うるせぇ。まだ先から次がきてんだよ。弱音吐いてねぇで、集中しとけ！』

　そんなエーレの言葉で、第三陣がやってきていることをルシウスは知った。

　敵に囲まれていたルシウスは、早鐘を打つ鼓動を耳の奥で聞きながら、大きく息を吸って吐き出す。

　揺れる剣先を見て、ぐっと手に力を込めて、海を背に振り返った。

　その時――

　後方から空気を震わせる轟音が鳴り響いた。

　間を置かず、形容しがたい海が裂けるような音が耳朶の奥を突く。

　嫌な予感が全身を駆け巡った。

　咄嗟に後方へ振り返った一瞬だった。ルシウスの隙を狙って、敵が一斉に襲い掛かってくる。

『リーベ！』

　どうにか大勢の敵の攻撃を躱しながら、ルシウスは叫んだ。

　――返答がない。何があった！？　届いていた彼の生命力が揺れている気がする。

　狼狽を抑えきれず気が逸れた一瞬。気が付いた時にはもう遅かった。

「ぁあ゛っ――！」

　左腕を刃が裂いたのを目視した数瞬後、斬られたという認識が追い付く。

　頭を貫いた痛みにルシウスは、がくりと膝を折りかけながらもどうにか踏ん張るが、痛みが全身に伝わってきてうまく動けない。

　その僅かな隙に、彼の視界が薄い闇で覆われた。次いで剣が空を裂いていく音。

　右手に持つ剣がうまく握れずに震える。

　恐怖が湧き上がる暇さえなかった。

　反射的に目を閉じた――すぐだった。当然やってくるだろうと思われた痛みはなく、突然の浮遊感。同時に耳が痛くなるような金属音がすぐ近くからした。

「あっぶねぇ……」

　上から落ちてきたのは余裕をなくしたシュトルツの声だった。

「おこちゃま、とりあえず先に離脱しな？」

　雨と風が頬を打つ。顔を上げるとそこは空中だった。

　彼は驚くほど高く跳躍していて、内臓がひっくり返るような急降下の末に降り立ったのは、砂浜。

　彼の言葉を聞いたルシウスは、自分が敵に斬られたことも、仲間に間一髪で助けられたことも忘れて、海を見る。

「リーベが……！」

　痛みに顔を顰めながらも、焦燥を露わにして訴えるルシウス。

　シュトルツは何故か応えることをしないまま、彼を地面に下ろし、腕の傷を一瞬のうちに治癒した。

　何も言わないシュトルツに、ルシウスが更に焦燥を募らせた時だった――

「私がどうかしたか？」

「……え」

　あまりにも淡々とした、ルシウスの心境に合わない声が、背後から飛んできた。

　振り返ると、そこには全身ずぶ濡れのリーベが呆気らかんとした様子で立っていた。

　それを見たシュトルツが、幾度か笑いをあげる。

「はー、いい気味。遅れを取ったねぇ」

　リーベがやってきた先へ視線を移すと、五隻の船（だったように見える）はバラバラに砕けて海の上に浮かんでいた。

「それはこちらのセリフだ」

　濡れた前髪をかき上げながら、いつも以上に苛立ちを見せたリーベがシュトルツを睨んだ。

　その視線を追うと、シュトルツも全身傷だらけだった。

「シュトルツ、傷が……」

「これくらい大丈夫。今は生命力が惜しいからね」

　ルシウスは漏れ出そうなになった言葉を咄嗟に飲み込む。

　みんな僕のために残り少ない生命力を……

「まだやれます」

　後ろから数えきれない敵の気配。先ほどより増えている気がする。

「んー」

　シュトルツが島の方を見た。その視線を追うようにリーベが。

　そしてルシウスも釣られてそちらを見た、その時だった――

　眼前に押し寄せるような圧倒的な大きな波動が先にやってきた。

　大気が騒ぎ、海を揺るがすような衝撃。ほぼ同時に島がある位置に光の円柱が、目では捉えられない速さで天に伸びていった。

　前の二人が大きく息を吐きだしたのが聞こえてくる。

「やっと終わったねぇ……さすがに限界」

　シュトルツは脱力するように、両手剣を砂浜に刺し、再び息を吐きだす。

『合流する、そこにいろ』

　察知したエーレから即座に感応があった。

「あとは離脱するだけか」

　リーベがルシウスの後方を睨んだ。

　エーレが合流するよりも早く、敵は砂浜にやってくるだろう。

「ちょい、おこちゃまは休憩しといて。エーレさんがきたら教えて」　両手剣を手に取ったシュトルツ。

「シュトルツ、髪紐を貸してくれ」　髪先を絞ったリーベが手をシュトルツに差し出す。

「え～、ちゃんと返してよね？　これ俺の命より大事なんだから」

　シュトルツは渋りながらも、うなじ側で結んでいる黒の革紐を解き、リーベへと渡した。

　結んでいた赤髪が、はらりと潮風に攫われて彼の頬へとかかる。

「善処する」

　リーベは髪をもう一度しっかり絞ると、彼よりも随分と長い髪を高い位置で一つに束ね、剣を抜いた。

　それを合図に二人はやってくる大軍へと疾走。

　あっという間に二人が離れていった直後だった。

　後方で光の円柱が徐々に収束していくのが見えた。

　美しい輝きが空へと溶けて消えていくと――島の輪郭が徐々に明らかになっていく。

　結界が解けたのだ。

　ルシウスの脳裏に、岩のように泰然とした老エルフの姿が蘇る。

　――あの老エルフは、役目を終えたのかもしれない。

　ルシウスは島を見て、瞑目し、老エルフの安息を祈った。