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リーベという人間

　海を眺めながら干し肉を齧るリーベに、ユリウスも倣う。

　潮風が手の中の干し肉の塩味を更に引き立てるようだった。

　王城暮らしでは想像も出来なかった食べ物が、美味しいと感じる。

　それはこの生活に慣れてきたせいなのか、それとも初めて見る景色の感動のおかげなのか。

　どちらにせよ、ユリウスはそこに小さな喜びを感じることが出来た。

　二人が咀嚼する間の短い沈黙。その中の居心地の悪さも昨日より幾分、和らいだ。

　何か共有するというのは、人と人の距離を縮めるのだということを改めて実感しつつ、自分の上達が見られないことに対してはやはり、気まずさも感じていた。

　あっという間に、パンと干し肉を平らげてしまったユリウスへとリーベはさらにパンを渡してきた。

「リーベの分なんじゃ……」

「気にしなくていい。私たちは多少食べなくても、平気な体になってる」

　朝からほとんど食べていない彼の食料をもらうのは気が引けた。

　でも、その言葉が気遣いのものだと知って、有り難く受け取ることにした。

　ユリウスが、それもペロリと胃袋に収めてしまう頃、リーベから水筒を渡された。

　彼も案外、面倒見がいいところがあるのかもしれない。

「崖の上に行ってみるか。景色が変われば、気分も変わる」

　返した水筒を受け取った彼は、ユリウスの返事も待たずに北側の丘へと歩き出した。

　その後ろをすぐに追ってしばらく歩いた時、

「エーレなら、力の可視化も出来たんだろうが」

　誰に言うでもなく、リーベがひとりごちた。

「可視化ですか？」

「ああ。戦闘で使うような波動の強い力は基本、可視化されるが、それ以外の力は、目には見えないだろう？」

　調和、改め共感時の力などは、同じ力の使い手にならある程度は感知することはできるが、目に見えない。

　だから必ずしも、魔法の使用に気づけるわけではない。

　一方で、攻撃に用いられるような具現化の魔法や、膨大な波動を発するような魔法は、それが可視化される。

　炎の力の場合、炎が発生するし、魔物を浄化する際だって、光の力で光の粒子が舞う。

「闇の力は、それを可視化させることができる」

　続けられた彼の言葉。思考を巡らせていたユリウスは、数瞬飲み込めず、「へ！？」と追い付いた理解と共に　素っ頓狂な声をあげてしまう。

　同時に、進めていた足が地面に引っかかって、転びそうになった。

「今、闇の力って言いました？」

「言ったが」

　それがどうした、とでも言っているような口調だった。

　闇の力、その本質――この世界で忌避される力だった。

　闇は、他属性すべての力を吸収し、無効化できる。

　それだけ聞くと、優れた力のようにも思える。

　しかし問題はそれを制御し、使いこなせる者がほとんど――いや、存在しないということだった。

　ユリウスの知る闇の本質は’’孤独’’であり、呪いの子として生まれた者は殺されるか、捨てられることが多い。

　闇の力は強大すぎて、本人を呑みこむ。

　最初はどうにかその力と自我を競合させていた者でも、最終的には自我を呑まれて、力を暴走させる。

　実際にそういう事例が、過去にも多数存在した。

　ユリウスは思わず言葉を失ってしまった。

　彼の心境を察したのか、リーベは「ああ」と思い出したように声を上げた。

「そういえば、闇(あれ)は畏怖の対象だったな。

　心配しなくていい。貴方に渡した魔鉱石の隠蔽も、闇の力だ」

「何を心配しなくていいのか全然わからないんですが……」

　動揺が抑えきれず、本音が漏れてしまう。

　隠蔽なんて魔法を聞いたことがないからおかしいと思っていたが、闇に属する力だとは思ってもみなかった。

　困惑を示したユリウスを見て、リーベの呆れの混じったような嘆息を吐き出した。

「たしかに、闇の力は’’絶望’’という一面もある。

　しかし、水と同じだ。

　それ自体に良いも悪いもない。使うもの次第だ」

　先ほどリーベが使った水の魔法の感覚が、頭によぎった。

　たしかにユリウスの感情を支配しようとした力であったけれど、それに幸福感を感じていたのは事実だ。

　使いようによっては、人を支配できる。

　呪いのような力かもしれないけれど、逆を言えば、祝福としての使い方だってあるのかもしれない。

「闇にも、もう一つの側面があるんですか？」

「闇の本質は’’理解と絶望’’――闇は、すべてを識(し)ることから始まる。

　その本質さえ理解してしまえば、御することは可能だ」

　――闇の本質が理解……？

　想像だにしなかった答えに、ユリウスは混乱した。

　けれど、今はもっと他に知りたいことがあった。

「エーレさんは……闇の本質を理解して、扱えるってことですか？」

　そうでなければ、困る。

　恐る恐るではあるものの、そんな心境を隠すことなく声色に乗せたユリウスへ、不意に半身を逸らして振り返ったリーベは、可笑しなことでも聞いたかのように小さく笑った――ように見えた。

　陽を受けた絹糸のような銀髪が、心地良さそうに揺れ、その口元を隠していた。

「エーレを誰だと思ってるんだ。あいつが闇の力くらい、飼いならせないわけがない」

　ユリウスは頭を打たれたような衝撃に、ハッと目を見開いた。

　リーベという人間を誤解していたのかもしれない。

　全てに無関心のような淡々とした対応。

　ほとんど感情を表に出さない上に、大体において無感動な反応――

　そんな言動から、彼らの中で一番冷たい人間だと思っていた。

　けれど彼はこんな嬉しげに――それでいて、誇らしそうに仲間のことを話す。

　冷たく見えたのは、単に感情表現が苦手なだけなのかもしれない。

　リーベの意外な一面を垣間見て、ユリウスは何故か少しだけ嬉しくなった。

　同時にシュトルツが言ったように、自分の目でもっと彼のことを見て、知ってみたい気もした。

　先ほどよりも、更に海を遠くまで見渡せる崖の上へと着いた。

　間近で見える海も美しいが、高いところから見渡すとまた違う意味で絶景だった。

　ユリウスは、自分の感情が百面相している様子さえも心地よく感じていた。

　少し強めの風が頬と髪を撫でていく。

　前に立つリーベの髪が、光を纏うように揺らめいた――

　それを見たユリウスは、時間が切り取られたような感覚に陥った。

　気を抜くと、すぐに同調してしまいそうになるの自分を知って、ぐっと足を踏ん張り、それを堪えた時、リーベがこちらへと振り向いた。

　彼は伸ばした手をユリウスの肩へと置く。

「そのままでいい。呼吸に集中してみるんだ。

　少し力技だが、私が線引きしてみよう」

　何のことかわからなかったユリウスだが、言われた通りにやってみることにした。

　鼻から吸って口から吐く。自分の呼吸に集中する。

　その間にも、辺りの情報が止めどなく入ってくるのを感じる。

　繰り返していけばいくほど、動作も呼吸の音も機械的になり、意識から遠のいていく。

　わかっていてもどうにも出来ない。

　ユリウスにとって、その情報たちは、規則的な呼吸なんかよりも圧倒的に魅力的だった。

　全てに吸い込まれていく……だめだ。そう思った時――突如として、溶け込んでいこうとしている感覚の中に、亀裂が入るような衝撃を覚えた。

　突然立ちはだかった壁、その手前に引っ張られるような感覚。それまでの全てが遠のいていく。

　ほしいものがすぐ目の前にあるのに、そこに見えているのに、透明な壁の先にいくことが出来ない。

　――すぐそこあるのに……！　

　激しい葛藤と焦燥が湧き上がった。

　それも数瞬の出来事で、立ちはだかった壁は溶けていくように、薄くなっていった。

　先ほどのように強烈ではっきりした障害物ではない――けれどそれは確実にユリウスを邪魔して、どうにもその先に踏み入ることは出来ない。

　そわそわとした焦りが胸の奥で泡立ち始めた時だった。

　――なんだろう？　これは……

　それは隙間を縫うように少しずつ少しずつ、ユリウスの肌に柔らかく触れてきた。

　切り離された情報が、再び流れ込んできたと気付くののに時間がかかった。

　何故なら、それは先ほどとは似ているようで、全く違う色を帯びていたからだ。

　その中でユリウスは変わることなく、風になって花を愛で、鳥になって海をたゆたい、海水の一滴になって海を泳いだ。

　なのになぜだろう――そこにはしっかりと自分の輪郭が存在していた。

　違う感覚の多幸感。

　今自分はここにいる。こうして立っている。

　ただそれだけのことに、圧倒的な幸福感を感じたのだ。

　はっきりとわかる。すべてのものの存在が自分に伝わってくる。

　ユリウスは一人の人間として、同時に自然の一部として、そこに存在していた。

　完全に自分というものを捨て、自然に同化してしまうような感覚とは、確実に違う。

　惜しい気持ちを抑えて、そこから遠のいてみることにした。

　景色も感覚も情報も、意識したままに少しずつ遠のいていき、やがて体の感覚がはっきりと戻った。

　自分の意思で目を開く。

　そこにはリーベがいて、目が合うと彼は、ほんの少しだけ眉を下げた。

　雫を一滴落としたような余韻は胸に残り、小さな波紋を立てながら全身へと広がっていく。

　それは徐々に大きさを増していって、喜びという実感に変わった。

「よくやった」

　何か言いたげにしていたユリウスへと、リーベが告げた。

「全然違いました。なんかこう……なんて言えばいいのかわからないけど」

「もう一度やろう。今の感覚をしっかり覚えるんだ」

　二度三度繰り返し、ユリウスはその感覚を全身に染み渡らせていった。

　どうしても引っ張られてしまう感覚も徐々に薄れていき、四度目には自力で成功することが出来た。

　リーベも満足そうな表情を浮かべていた。

「今日はこのくらいにしておくか。慣れないことは無理しないに限る。

　この次は、明日にしよう」

　気が付けば、陽が海を赤く染め始めていた。

　陽が暮れる前までに、帰らなければいけない。

　夕日に染まる海のまた違った表情を目にしたユリウスは、ずっと眺めていたい気分になったが、惜しい気持ちを堪えて、踵を返すことにした。