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水魔法の本質

　ユリウスは一度陽を見上げ、次に海を見渡し――そっと目を閉じた。

　途端、先ほどと同じように、辺りのあらゆる情報が五感を駆け巡り、体の感覚が遠のいていく。

　目を閉じているはずなのに、どこに何があって、それがどの程度離れているのか。

　波がどんな形で押し寄せて、引いていくのか手に取るようにわかる。

　それは目を開けて見るよりも鮮明で、身近なものだった。

　自然の中に溶け込んで、一つになっていく。

　本当は自分という存在は、初めからいなかったような錯覚に陥る。

　それは、そうなることが当たり前であるかのように、あまりにも自然な感覚だった。

　意識が遠のき始めたところで「目を開けるんだ」という声で、我に返った。

　上を見上げると、リーベが困ったような顔で、こちらを見下ろしていた。

「入ってしまうと考えがまとまらなくなっちゃって……つい……」

　言い訳がましい言葉が、つい口に出た。

　けれど、嘘ではない。

　同調してしまうとつい、思考が遅れを取ってしまう。

　その言葉に対してリーベは逡巡する様子を見せたのち、ユリウスの隣に腰を下ろした。

「最初に認識のズレを正した方がいいか」

「認識のズレ？」

「エーレが言っていただろう。理解が追い付いていないと」

　その言葉は確かに、昨日から引っかかって気になっていた。

「そもそも、水の精霊の本質は何だと思う？」

「え……」

　その問いかけに、ユリウスは思考が止まった。

　水の精霊に同調し、魔法を行使することを、世間では’’調和の力’’と呼んでいる。

　だから、その力を扱える人の本質も、調和と区分されていた。

　精霊の本質とは何か――という議題を、ユリウスは今まで見聞きしたことはない。

　何故なら調和の本質を持つ人間は、水の精霊と同調できるという事実から、水の精霊の本質はすなわち調和である。

　それが言葉にする必要のない、共通認識だったのだ。

「調和だと思ってたんですけど……」

「なら、調和とは一体なんだと思う？」

「何って言われても……」

　調和は調和であって、それ以外考えたことはない。

「言い方を変えよう。調和というのは嚙み砕くと、どういうことだと理解している？」

　調和を本質とする人間は基本、前に出ることを好まず、人々の調整役に回ったりする、縁の下の力持ちのような性格が多い。

「誰かと誰かを繋ぐような、バランスをとるような性質なんだと……」

　ユリウスはどうにかそう言っては見たものの、自信がなくて語尾が萎んだ。

「ズレというのはそのことだ」

　理解が追い付かず、ユリウスは沈黙した。

　調和の解釈にズレがあるのだろうか？

「つまりリーベさんたちは」と繋げたユリウスに、「敬称はいらない」とリーベは口を挟んだ。

「リーベ……たちは、調和の解釈を別にしてるってことですか？」

「そうじゃない。たしかに調和という解釈が、完全に間違っているとは言わない。

　けれど、調和と一言で、まとめてしまうには足りない。

　水の精霊――彼らの本来の本質は、調和だけではないんだ」

「え……だって……」

「私たちが水の力のことを、一度でも調和の力といった記憶はあるか？」

　ユリウスは、彼らと出会ってからの会話を思い出せる範囲で辿ってみた。

　たしかに彼らは、一度も調和の力とは呼んでいなかった。

　どの会話においても、水の力と呼んでいた。

　それで会話は成り立つし、特に気にも留めていなかった。

「じゃあ、リーベたちがいう水の精霊の本質って、一体……」

「そもそも精霊にとっての本質や感情というものを、人間の解釈によって言語化するのは難しい。

　口では調和といいながら、感覚ではそのズレに気づいて修正できている人も稀にはいる。

　だからこそ、そうでない者には、なるべく正確に言語化する必要がある」

　リーベは長い前置きを置いて、ようやく答えを口にした。

「私たちが定義した水の本質は――’’共感と支配’’だ」

　ユリウスはまるで聞き覚えのない言葉を、耳にしたような感覚に陥った。

　提示された定義をユリウスはどうしても飲み込めない。

「待ってください」つい、身を乗り出して声が大きくなった。

「共感はまだわかります。たしかに調和と似てるけど違う。

　それが本当なら、そこのズレは認めます。

　ただ支配というのは頷けません。共感とは真逆じゃないですか」

「本当にそう思うか？」

　その声は、耳に刺さるほど冷ややかだった。

　突然の彼の声色の変化に、ユリウスが驚く間もなく、リーベから水の魔法を感じた。

　間を置かず、ユリウスに彼の生命力が流れ込んでくる。

　これを受け入れてはいけない――ユリウスは本能的に、そう察して抵抗しようとした。

　自らの生命力でそれを押しのけようとした時、ほんの一瞬だけリーベの心が垣間見えたような感覚あった。

　それもすぐにリーベの力に押し負けて、心の中に土足で入り込んでくるような嫌悪感。

　しかしそれは一瞬の出来事で、次の瞬間にはその嫌悪は跡形もなく消え去り、それどころか慰められるような安心感を覚えた。

　流れ込んでくるのは彼の感情――ユリウスを理解しようと、寄り添ってくれるような……

　それはあまりにも優しくて温かく、今まで経験したことのないものだった。

　父に抱擁されるとこんな感覚なのだろうか？　と想像してしまう。

　そこに、愛情を感じてしまうほどの安息。

　これが……彼のいう共感なのだろうか？

　このまま無防備に、心を曝け出してしまいたい。

　彼にすべてを知ってもらい、保護を求め、いやそれでは足りない。

　彼に、帰依してしまいたい。

　突如、胸からあふれ出したこれは、感情ではなく本能に近い。

　親の庇護なしでは生きられない幼子が持つような……

　このまま本能に抗うことすらやめてしまおうと思った途端――まるで押し寄せてきた波が引いていくかのように、それまでの感情が薄れていった。

　ぼんやりしていた思考が、徐々にクリアになる。

「どうだ、知っている感覚ではなかったか？」

　ユリウスはすぐには理解できなかった。

　こんな安心感を得た記憶は、ここ数年にはない――

　だが、リーベが言いたいのはそれではないのだと、すぐ気づいた。

　彼の力が、抗いがたい帰依の感情を生み出した。それは……

　心の芯が捻じ曲げられ、それに気づくことすら困難な感覚。

　ユリウスの脳裏に、一人の顔が浮かんだ。

　誰よりも近く、誰よりも恐ろしい存在。

　逃げたくてたまらなかった相手。

　皇帝——ユリウスの父。

「手加減したつもりだ。もっと残酷な力の使い方もある。

　頭で理解できないなら、感覚でわからせた方が早い」

　暴論も暴論であったが、たしかにユリウスはこれが水の力であり、共感と支配なのだと認めざるを得なかった。

　そして父もこの力を使って、自分を支配しようとしていたのだと。

「共感と支配」

　ユリウスは今一度、確かめ飲み込むように呟いた。

「じゃあ父上……皇帝は、水の力の本質を理解してるということですか？」

　先ほどの感覚は、ユリウスにとって馴染み深いものだった。

　父である皇帝は、いつの間にかユリウスにとって、絶対的な存在になっていた。

　ユリウスがその支配から逃れられたのは、衝撃的なきっかけによる一時的な解放だった。

　今思うと、それまでの自分は正常ではなかった。

　皇帝は、水の精霊の本質を理解しているのか？

　そのユリウスの問いに、リーベは緩く首を振った。

「貴方は水の精霊との同調率が特に高い。

　それは、ある場合においては、加護のような側面を持つこともある。

　しかし、本当の意味で本質を理解して使いこなせる相手だと、今の貴方じゃ抵抗できないだろう。

　たとえ、どんなことがあっても簡単に支配は解けたりしない。

　つまり、皇帝は未だ完全な本質の理解には、たどり着いていない」

　確信をもった口調だった。

　ユリウスには皇帝とリーベの力の波動の違いが、はっきりとはわからなかった。

　けれど、彼のいうことが本当なら、今こうして皇帝の支配から抜け出せのたが、その証明だ。

　ユリウスは、ほんの少し安堵した。

　水の力を使いこなせるようになれば、皇帝に対抗できるようになる可能性はある。

　安堵の表情を見せたユリウスに対して、リーベは「話を戻すが」と続ける。

「支配ではないもう一つの側面――共感は、つまり寄り添うことだ。

　寄り添うというのは、相手の感情に溺れることではない。

　相手の意見や感情を理解し尊重する。

　相手の感情に共鳴するが、自分のというものはしっかりもっておく。

　違いがわかるな？」

　リーベの説明に耳を傾けたユリウスは、自信なさげに頷いた。

　頭では理解できるが、経験が伴っていない。

　ユリウスは常に強者の意を受け入れ、それに流されて生きてきたからだ。

　王城から逃げ出したのも、衝動で向こう見ずな勢いだった。

　皇帝の支配下にあったため、自分が何を考えていて、どうしたいのかユリウス自身が理解していなかった。

　その後、三度ほど瞑想を繰り返したが、結果は同じだった。

　申し訳なさそうにするユリウスに、リーベは鞄からパンと干し肉を取り出した。

「そんなすぐにできるものではないから、気にしなくていい」

　ユリウスは彼から食料を受け取ると、急に空腹を感じた。

　リーベの「しばらく休憩しよう」と言う言葉で、ユリウスは手の中のパンへと齧りついた。