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砕ける砂時計

　その日コンラートは、僕に剣に魔法を乗せる方法を教えてくれた。

　イグリシウムでも用いられているように、鉄は生命力と相性が良い。

　大体においては特性ではなく、具現化した魔法を剣に纏わせて使うらしいけれど。

　剣術もまだ体に染み込んでない僕が、具現化を留めたまま剣を振るうのは至難の業だった。

　けれど、もしこれが出来たのなら、水を纏わせた剣で炎の魔法を切り払うことだってできるだろう。

　それにしても……

「覚えることが多すぎるなぁ」

　一日を終えて、生命力が尽きかけた体は悲鳴を上げている。

　手には剣だこが出来て、もう痛いを通り越しているし、生命力が回復するまで倦怠感は酷い。

　これ以上生命力を使うと、吐き気や眩暈までしてくるのだ。

　エーレたちが帰ってきたら、あっと言わせられるように、もっともっと頑張らないと。

　それにしても、バルトからは未だに連絡がこない。

　そろそろ二週間経とうとしている。いつまでこの屋敷に留まるのだろうか？

　不満はないし、今の間に出来るだけ力をつけておきたい。

　明日に備えて早く寝よう。

　倦怠感に身を委ねるように意識を底に落としたのが、おそらくハデス第一刻（二十一時）を過ぎたあたりだった。

　巨大な砂時計がバラバラに割れる夢の最後――どこかで大きな衝撃音がして、目が覚めた。

　それが夢なのか現実なのかの区別がつかなくて、暗闇に慣れない目で数瞬、天井を見つめた。

　屋敷には夜のとばりが深く降りていて、静まり返っている。

　その中で、ぶわりと全身の生命力が揺らいで泡立つ感覚。

　咄嗟に跳び起きて、近くの手半剣を持った。

　耳が痛いほどの静寂の中にある、確かな違和感。細かい揺らぎのようなものが、肌を撫でていく感覚。

　全身の鳥肌は収まらず、今まで感じたことのない、その原因を探るために意識を集中させた。

　それは徐々にイメージを頭の中に浮かび上がらせる。遠くないところにその揺らぎの根源。それも複数。

　これは……

　正体を探っていた時、部屋の扉が激しく開けられて、思わず身構えた。しかしそこには――

「コンラートさん？」　手に剣を持った老爺がいた。

「結界が破られました。何者かが侵入してきたようです。迎え撃つご準備を」

　暗くて表情は見えない。けれど声はいつもより低く、緊張が滲み出ていた。

　僕は手の中の手半剣と首元のペンダントを確認した後、ぐっと剣を握りなおして、無言で一つ頷きを返す。

　そのまま老爺に導かれるまま廊下に出た。

　月明かりだけが差しこむ薄暗い廊下に出た時、それまでの肌を撫でる波が大きくなって、ぶるりと体が震えた。

　右側に二つ？　左側に二……いや三つ。庭先にばらけて四つ、それぞれ違う波動。これは……

「近くには九人のようです。おそらく他にも隠れているかと」

　コンラートが剣を抜いて構えた。

　僕も同じようにして、コンラートに背を預ける形で反対方面の廊下の先を見る。

　まだ生命力が回復しきっていない。この不安定な状態だと霊奏は厳しい。

　緊張に体が硬直しているのを自覚して、お腹から息を吐きだし肩の力を抜いた。

　暗闇の先から黒い影。見覚えのある装束――暗殺ギルドだった。

　二つの影を目で捉えた瞬間、すぐ後ろから剣戟が耳を貫いて、呑んだ息が喉の奥に引っかかる。

　思わず振り返ろうとした時――正面からの波動が強くなって、咄嗟に剣を正面に持ち上げた。

　刹那。耳の痛い金属音と共に全身に衝撃が走った。

　受けた剣圧に体の軸を失いかけて、すぐに後方へステップを踏んだ。

　たった数メートル先にいる黒装束がやたらと不気味に映った。

　――落ち着け、落ち着け。訓練した通りにするんだ。

　荒く吐き出す息が、耳に張り付く。剣と握る手に、汗が滲みだす。

　月明かりがその影を照らし出した時、敵の刃が鈍く光ったのが合図だった。

　手が痺れて汗が落ちる。弾かれた剣ごと体を持っていかれて、重心を戻せずに立ち止まった。

「足を止めるな。力が入りすぎだ。重心を剣圧の方向へ乗せろ」

　シュトルツとの打ち合いを、近くで見ていたエーレの淡々とした口調。

　すぐに打ち合いは再開させた僕は、シュトルツの速度についていけず、どうにか受け止めるはするものの、相手の軌道に乗せられない。

　振り下ろされた剣を受け止めはじくので精一杯だった。

　目の前のシュトルツは舞うように、軽くはじかれた剣を更に次の軌道に乗せる。

「真正面から受け止めるな。滑らせて流せ。全身と剣を繋げろ」

　近くから聞こえてくるエーレの指導。頭ではわかっていても体がついていかない。

　視界の端に赤髪が揺れたのを知って、喉の奥がひゅっとなった。

「空気の流れと衝撃に意識を傾けて。君は水だ。そう思い込め」

　背後を取られたときのシュトルツの言葉――

　視界もままならない薄暗闇の中で、一週間前の記憶が頭を掠めた。

　空気の震え、流れ、相手の微細な波動。

　その中で、腕の先からやってくる衝撃に、何度も重心を持っていかれていた時だった。

　――受け止めるな。流せ。相手の剣に沿って――

　どこかでエーレの声が聞こえた気がした。

　それはあまりにも当然のように、僕の頭から心に馴染むように溶け込んでいく。

　数瞬の合間に、何故か頭の芯がスッと冷えていく感覚がした。

　――水、僕は水だ。流れを読め。流れに乗れ。

　迫ってくる剣の短双剣の軌道。

　目で追うことをやめたその先に、ぼんやりと何かが映った。