【番外編】切先が笑う距離

　

　弓の弦が軋む音と、生命力の波動が空気中に漂う。

　距離にして十メートル、敵は八人。

　エーレはその中心に、あえて姿を晒していた。

　剣鍔に手は当てられているが、抜く様子はない。

　その姿は敵の前にいるとは思えないほど、泰然としたものだった。

　敵の意識が、一点に集まる。

　エーレが瞬きした一瞬――

　その隣をすり抜けるように、シュトルツが走った。

　両手の短剣を構え、獣のように疾駆する。その突進に、敵の視線が分散する。

　照準を定め直そうとした弓兵と魔法師が動いた瞬間――矢と魔法が飛ぶ。

　その間隙を縫い、シュトルツは最前列に肉薄。短剣が火花を散らす。

　甲高い剣戟が、空に舞い上がった。

　敵の前衛2人と対峙した彼の口元は楽しそうに弧を描き、軽やかに敵の刃を受け止め、弾く。

　その中で、槍兵の鋭い突きが、彼の死角から迫っていた。

　──突きが届く、その瞬間。

　気配も足音もなく、エーレが滑り込んだ。

　地を這うような低い姿勢から、鋭く剣が閃く。

　斬られたのは敵の槍──だけではない。

　刃が風を裂き、シュトルツの首元を紙一重で掠めて通る。

　数本、赤い髪が宙に舞い、髪を束ねていた紐が切れて、はらりと落ちた。

「……」

　シュトルツは驚かない。ただ、僅かに眉を寄せる。

　その不満げな横顔をよそに、すぐ隣を通り過ぎたエーレが、わずかに口角を吊り上げた。

　刹那、エーレは姿を翻し、後衛へと駆ける。

　だが、その時。

　茂みに潜んでいたもう一人の弓兵が、シュトルツに矢を放った。

　──それに、彼は気づいていた。

　なのに避けない。ただ、静かに短剣を握り直し、前の敵を切り伏せる。

　空中で弾ける矢と矢。

　シュトルツに届く直前に、リーベの一射が、敵の矢を正確に撃ち落とした。

　同時に、エーレが一直線にその弓兵に肉薄する。死角から現れた黒の剣が、一閃。

　刃が止まることはない。敵は叫ぶ間もなく沈んだ。

　全ての敵を薙ぎ払い、切り捨て、シュトルツは短剣を手にしたまま、腕を回した。

　風が彼の髪を攫い、その視界を覆った。

「ちょっと、エーレさん。

　完全にわざとでしょ？」

　剣を鞘に収め、彼の元へやってきたエーレに、シュトルツは顔を顰めながら振り返った。

「ついでに、その鬱陶しい髪を切ってやろうとしただけだろ」

　そこにキラリと森の奥から、鈍い鉄が光る。

　それはエーレの背を貫こうと、風を切った。

　しかしそれは、別の方向から放たれた矢により、再び撃ち落とされ、その影に潜んでいた2本目の矢が森へと駆け抜ける。

　遠くから小さな衝撃音が彼らの耳に届き、同時にリーベが姿を見せた。

「まったく」

「ちょっとリーベ聞いてよ。エーレさん、俺に嫌がらせしてきたんだけど！」

　シュトルツが髪を指さしながら訴える。

「切ってしまえばよかったのに」

「酷くない！？

　これ、俺のチャームポイントだから！

　結んで、ひらひらさせてたら、尻尾みたいでしょ！？」

　ぼそりと呟いたリーベに、シュトルツが食ってかかる。

　その隣で、エーレは踵を返す。

「さっさと帰るぞ」

　その時、彼は何かをシュトルツに投げた。

　それと手に取ったシュトルツは、目をパチクリさせて、前を行くエーレの背を見る。

「え、なになに。これくれるためだったの？」

「首輪の代わりだ」

　シュトルツの手の中のものを、リーベは覗き込んだ。

　そこには、細く滑らかな黒い革紐があった。

　隣でシュトルツはご機嫌に髪を結びなおして、エーレに駆けていく。

　その二人の背を見て、リーベは僅かに目を細めた。