主のない忠誠の向かう先

　

　先に頭に浮かんだのは、昨日のエーレとの会話。

　風の精霊。と丁寧に書こうとしたけれど、揺れる幌の中ではうまく書けなくて、結局走り書きにした。

　風の精霊と会話をするな。その理由もわかった。けれど、何か引っかかっていて……

　記憶をたどると浮かんだのは、白昼夢。

　更に辿ると、ルミナスでの泉で起きた、僕ではない‘’僕‘’と重なって存在しているような、あの感覚。

　その両方が今では、かなり遠のいている感覚だった。

　ルミナスの泉では確かに僕は彼を感じた。共鳴した。

　昨日の夢もあまりにも現実味を帯びていた。

　もし……もしあれが前回までの僕であったなら？

　前回の僕が、もう過ぎ去った僕であるのか、それとも今同時にどこか違うところに存在しているのか。何もわからない。

　けれど、僕ともう一人の僕が記憶を共有するなんてことが……可能なのだろうか？

　どんなに思考を巡らせてみても、今ではもう輪郭がぼやけてよく掴めない。

　ふと、視線を上げてエーレを見る。

　彼らなら何かわかるだろうか？　けれど、何一つ確信の持てない空想のような話だった。

　それに今、それが重要であるとは思えなかった。

　だから一旦、横に置いておくことにした。

　そうして他に書き進めて、最終的に分かったことと言えば、やはり今の僕に出来るのは、剣と魔法と霊祖の訓練が第一ということだった。

　特に魔法については、親和率をあげないといけない。

　中和の完全習得もあるし、風の精霊に引っ張られることが今後ないように。

　ペンを置いて、もう一度メモ帳を眺める。さらに頭がすっきりした気分だった。

　こうしてみると、昨日までの自分があまりにも不安定だったことがわかる。

　肩の力を抜いて、小さな安堵を感じながら、細く息を吐きだした。

「リーベ。このメモ帳もらってもいいですか？」

　するとリーベは僕の方を見て、「勿論。もともと貴方に霊奏を教えるために用意したものだからな」と快諾してくれた。

「そうだ、忘れるところだった」そこに本から顔をあげたエーレの声が挟まった。

　彼は僕を見ると、「隠蔽の魔鉱石、込め直しておくから渡せ」と手を差し出してくる。

　そういえば、彼に渡されてから一度も生命力を込め直してもらっていない。よくこんな長期間効果が持ったものだ。

　僕が手首からブレスレットを外すと、さっとシュトルツが取り上げて、エーレへと渡した。

　途端、闇の波動が、針に糸を通すような繊細さでこちらに伝わってきた。

　ふと頭に嫌な記憶が蘇る。彼らの持っていた鉱石を全て粉々にしてしまったあの記憶が。

　魔鉱石への付与も課題に入れておかないといけない。そう思って、メモ帳に書き足した。

　付与更新はすぐに終わったらしく、またシュトルツを介して、ブレスレットが手元に戻ってきた。

「その迷子札も、またリーベに調節してもらっておけよ」エーレが付け足す。

　首から下がっている翡翠のペンダント。これをつけていたおかげで、彼らが連れ戻しに来てくれた。

　あれからも肌身離さずつけていた。けれど。

「迷子札って言い方、やめてくださいよ。もう子供通り越して、ペットですよそれじゃあ」

　最初は子供扱いされて嫌だと思っていたが、ここまでくるともうペットだ。

　彼らの庇護なしでは旅を出来ないのが現状なのだから、ペットと言われても強く否定はできない。そんな自分の情けなさも相まって出た言葉だった。

　自分で言っておきながら、思わずため息がこぼれ出そうになったとき――

「いや、ペットは俺の立ち位置だから」と、足元から意味不明は言葉が聞こえてきた。

「は……？」思わず、そんな声が漏れ出る。

　カロンの中で一番大きな男は一体、何を言っているのだろうか？

　足元に目を落とすと、シュトルツは勢いよく体を起こして、こちらへ背を向けてきた。

「ほら」

　彼はそう言いながら、うなじ辺りで髪を一つに結んでいる――黒の革紐を見せてくる。

「これ、俺の首輪」

　当たり前のことを当たり前に、そして誇らしそうな口調で言いのけた。

　意味がわからなくて、咄嗟に前のエーレを見る。

　シュトルツがその革紐を首輪というのだから、それを贈ったのは一人しかいない。

　しかしエーレは嫌そうな顔をして、小さく瞑目しながら視線を逸らした。

「ほらーエーレさんの瞳と髪と同じ色じゃん？　もう愛だよねぇ～」

「気持ちわりぃ解釈してんじゃねぇよ、それが一番安かったんだよ」

　やはり、エーレがシュトルツに贈ったので間違っていなかったらしい。

「エーレが誰かに何かを贈ることなんて、あるんですね」

　ミレイユには弁償としてティーカップは買ってあげていたが、それとこれとはまた別の話だろう。

　素直は感想を口にしてしまって、咄嗟に後悔した。

　つい先日、もう少し考えて言葉にしろと言われたばかりだったのだ。

　それを思い出して、ちらりとエーレを見ると、不本意そうな顔で僕を見て、そしてシュトルツへと視線を投げた。

「お前の中の俺は、どうなってんだよ」

「いやぁ……」そう言葉を渋らせては、前の嬉しそうなシュトルツを見て、ふと思いだした。

　そういえばこの二人は――

「ああ、でも二人の関係なら、シュトルツがペットで喜んでも不思議じゃない気もしますね」

　僕は絶対に従者をペット呼ばわりなんてしないけれど、相手はシュトルツなのだ。おかしくない、はず。しかし……

「関係？」

　僕の言葉を聞いて、きょとんと首を傾げたシュトルツに「……え？」と間の抜けた声を漏らした。

　そんな僕を見て「ん？」と再び逆方向へもたげたあと「あー」と彼が手を打つ。

「そういえば、言ってなかったっけ？　俺とエーレさん、随分前に主従解消してるよ」

　あまりに当然のように言うものだから、僕はその言葉を飲み込むのに時間がかかった。

「え？　だってでも……」

　僕から見るに、どう考えてもシュトルツの忠誠はエーレだけに向けられている。

「だって今は、エーレとシュトルツだし？」

　前で「ねー？」とエーレに賛同を求めているシュトルツを見て、僕は理解が追い付かなくて、気づけば手の中のメモ帳へと視線を落としていた。

　じゃあ、彼の忠誠はどうなるのか？　受け皿のない、宙ぶらりんということなのか？

　主従という立ち位置ではなくなった、彼らの今の関係は？

　先ほど、首輪といって嬉しそうに見せてきた黒の革紐が、目の前に掠めた気がした。

　

　ぼんやりと手帳を見ていると、「おい、もうそろそろ着くから用意しとけよ」と何の変りもないエーレの声が頭からして、ハッとする。

　とりあえず先に、手の中のメモ帳を鞄に仕舞おうと幌の奥へと立ち上がった。

　その間、いつものようにシュトルツがエーレにじゃれついていたのを見て、二人のことなのだから僕が口を挟むことではないのだろう。そう納得した。

　鞄を持って、元の場所へ戻ろうとした時――

　じゃれついてくるシュトルツを、鬱陶しそうに手で払ったエーレの膝元から、本が足元へと落ちていくのが見え、咄嗟に拾おうと手を伸ばす。

　同時に前から手が伸びてきて、気づいた時にはその手に重ねようとしていた。

　引くにはもう遅くて、僅かに触れたその瞬間――

「っ……！」

　手に走った衝撃とともに、両者の手が目の前を飛んで掠めた。

　彼に、強く手を払われたことに一拍遅れて気づき、衝撃を受けて手の先を見る。

　するとそこには、同じように目を見開いたエーレがいた。

　その瞳は酷く揺れていて、怯えているようにも見えた。

　しかしそれも一瞬で「悪い」と目を逸らさせ、謝罪される。

　僕は払われた手を自然と胸に抱えて、困惑するしかなかった。

「いえ、僕の方こそ……エーレが本を大切にしているのを失念していました」

　その時、緩やかに荷馬車が速度を落としていくのがわかった。それは気まずい沈黙の中で完全に停止した。