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風はまだ名乗らず、枷はまだ下りない

　また、夢を見た気がする。

　どれだけ思い出そうとしても、靄がかかったように思い出すことは出来なかった。

　けれど、シュトルツに叩き起こされる直前に見た内容だけは残っていた。

　鋭い風が、僕の体を通り抜けていったこと。その風を見て、怖いような悲しいような――それでいて、今の僕には言語化できない感情を、はっきり抱いていたこと。

　ぼんやりとした余韻を抱えて起きると、何故か胸の上部から首辺りまでだけ、やたら熱を帯びていて、一瞬風邪を引いたかもしれないと焦った。それも杞憂だったようで、しばらく経つとそれを収まっていった。

　そしてレギオン本部を出発した僕たちは、再び街道を走る荷馬車に揺られていた。

　出発の際、短距離だけエーレの隠蔽で荷馬車ごと隠して進んでいたらしい。

　そこまでして彼らはバルトに迷惑をかけたくないのか、と上の空で考えていた。

　ノアロスの森へ向かう。

　それをレギオンに在中している御者へ伝えた時、男性は今から、戦場よりも恐ろしい地獄へいくような顔色になっていた。

　それを見て、僕は思い出した。

　ノアロスの森――それは聖国の国境近くにある大きな森で、狂暴な獣や魔物が跋扈していると有名なところだった。

　普通の人は寄り付かない。腕の立つ者でないと、そもそも入ったきり生きて出てこれない。

　その上、森は迷路のようになっていて、磁気が狂い羅針盤も使えないと聞いたことがある。

　その理由としては、過去に闇の精霊が眠る遺跡を荒した者がいて、その精霊が2度と人を寄せ付けないようにした、という伝承にも近い話があったはずだ。

　森の中に荷馬車は入っていけないし、森の手前で下ろす、という条件でどうにか御者を説得していた。

　そんな呪いの森に住んでいる知り合い……？

　ふと目線を下げたら、赤い髪が視界に入ってきた。

　狭い幌の中、すぐ足元にはシュトルツが寝そべって、かなりのスペースを占領している。

　僕たち4人以外誰もいないと思ったら、このありさまだった。

　なんでもありな彼らの知り合いもきっと、なんでもありな人物なんだろう。

　そう思うと、聞くのも面倒くさくて、天幕を見上げる。

　いつもより体全体が怠い。気のせいか、また首回りが火照っている感覚があった。

　もう前のような悪夢は見ないようになった。けれど、なんだか眠りが浅くて、頻繁に夢を見ている気がする。そのせいで思考がまとまらない。

　きっと起きている――そして起ころうとしている異常事態に対して、気が張ってうまく眠れていないのだ。

　前からへたくそな歌声が聞こえだしてきた。いつもならそんなことないのに、今日はなんだからそれを聞いているとイライラしてくる。

　頭と胸がモヤモヤする。何か大切なことを忘れているような……

　そう思って、昨日のエーレとの会話を思い返した。

　父上のことは本人か、父上のことを知る人から聞く以外はもう、知りようがない、

　バルトと話す機会があれば、聞こうと思う。

　僕のやることはとりあえず剣と魔法の訓練。余裕があれば霊奏も。

　どれほどの期間、身を隠すのかは未定なのだろう。

　指名手配をかいくぐりながら、どうやって皇帝の支配魔法を解除していくつもりなんだろうか？

　ぐるぐると思考を回していると、体がずんっと更に重くなった気がした。

　頭を起こして視線を正面に下すと、エーレと目があった。

　――あれ？

　ブレていたピントが合うように――頭の中に何かひらめきの予感に近い、何かを感じた。

　僕はそのままぼんやりエーレを見つめる。すると、その眉が顰められた。

「なんだよ」

　指名手配？

　もう少し……もう少しで何か思い出す。

　頭の浮かんだのは、何故か彼の白紙のノートだった。

　そこに手配書が重なって……

「ああ！」

　縁に凭れていた体を勢いよく起こしたら、足がシュトルツに当たったらしい。

「いてっ」と聞こえたがそんなことを謝っている場合じゃなかった。

「手配書！　そう、手配書ですよ！」

　どうして今まで忘れてたんだろう。彼らが何も言わないから、気づけなかった。

　大きな声を出した僕に、3人の視線が集まった。

「手配書がどうした？」

　前で怪訝そうな顔をしたエーレではなくて、隣からリーベの落ち着いた声が問うてきた。

「制約ですよ、制約！　テミスの加護枷！　どうして何も言ってくれなかったんですか！

　貴方たちは記録に残るようなことしちゃだめだって……！」

　だから彼らは大きく表立って動けないと言っていたし、その度に代償が発生して、エーレが苦しんでいたではないか。

　なのに、全くもってそれを悩む素振りなんてなかった。

　制約の、’’せ’’の字も出していない。

　先に答えたのは、エーレの端的な声だった。

「それなら問題ない」

「いや、問題ないって」

　言葉を被せるように聞き返すと、小さく睨まれる。

　要塞都市でだって、エーレたちはフードを被っていたらしいのに、代償が発生したのだ。

　どこからの基準で、どう制約が発動するか、彼らも詳しくわかっていないとは言っていた。

「問題ないというのは、語弊があるだろうな」

　隣から、リーベの平坦な声が付け足される。

「まぁ、カロンってだけで要塞都市でも、ちょっぴり持っていかれてたみたいだし。

　問題なくは……ないよねぇ」

「だからその、持っていかれるって――」

　前からは暢気なシュトルツの声に、口をついて出た言葉の続きをぐっと飲み込んだ。

　彼らと僕との温度差が酷い。今に始まったことではないけれど。

　そんな彼らの様子に僕は困惑してしまって、気づけばそれぞれを順に見ていた。

　最後にエーレに視線を留めると、彼は瞑目して頭を揺らしながら、大きくため息を吐きだす。

「あのなぁ。前から言ってるが、お前が俺たちの過去やら、代償やらを気にする必要はない。

　俺たちもちゃんと考えて動いてる」

「そんなの知ってますよ。貴方たちが計算して慎重に動いてることくらい」

「じゃあ――」

「でも、それとこれとは別です」

　再びエーレの言葉に被せて言ってしまった。

　何故だろう。胸に立ち上るモヤモヤが、どんどん苛立ちに変わっていく。

　首元の火照りが僕の感情に呼応して、更に熱を持ち始めた感覚があった。

　言葉はもう僕の制御下になく、口からどんどん溢れていく。

「貴方たちがそうだと判断しても、僕はそう思わないんです。

　言葉を借りるなら、僕にとってはそれが必要だし、知っておきたいことなんです」

　前から口笛が聞こえてきた。シュトルツだ。

　音に誘われて足元を見ると、彼はどこか嬉しそうに、口端を釣り上げてエーレを見ている。

　そんな様子にも何故か、僕は眉を寄せていた。

　その視線を追って目だけでちらりと、エーレを見ると、シュトルツを忌々しそうに睨んでいた。

「その減らず口の屁理屈家は、誰に似たんだよ」

　エーレが何かを燻らせたような、不満の声をあげる。

　視線は静かに、あまりにも自然に足元へと落ちた。他の2人の視線もまたそちらに集まった気がした。

「え？　俺？　いや、俺は悪くないって！」

　まさか矛先が自分にくるとは思っていなかったのか、驚いたようにシュトルツは両手を顔の前で振った。だらりと脱力したままで。どうやら起き上がる気は毛頭ないらしい。

　幌の中に小さな、それでいて何か微妙な沈黙が漂った。

　途切れた糸を手繰り寄せるか、見送るか。それを逡巡しているような、小さな間に思えた――

「手配書に関しての制約は、しっかり発動するだろうね」

　糸を手繰り寄せる選択をしたのは、シュトルツだった。

　その言葉を最後まで聞かずに、僕は咄嗟にエーレを強く見た。するとエーレは嫌そうな顔をしながら

「加護枷(テミス)の制約は基本的に、状況が終了してから発動する」と付け足す。

「状況が終了……？」

　言葉を辿りなおした僕に「つまり」とエーレは続けた。

「手配書が取り下げられるか、俺たちが捕まるか、その前にこの状況を打破して手配書の効力を失わせるか。その時に初めて制約は発動して、歴史は修正される」

　低く、それでいて淡々とした――流れるような説明口調。その噛み砕かれた彼の言葉を、頭の中で反芻させた。

　たしかに、今までの制約の発動もそうだった気はする。

　つまり手配書の効力がある間は、制約が発動して、エーレが行動不能に陥ることはない？

　けれどそれは……

「どうにしろ、制約は発動するんじゃないですか！」

　思ったより大きく漏れた声が、幌の中に反響した。

　僕のあげた声が天幕に吸い込まれ、吹き込んできた風に攫われていく。

　その余韻の中で「だからなんだよ」とエーレの唸るような声が混じる。

「だからって……」

　続ける言葉を失ってしまった。

　だから。だとしても。

　混乱を鎮めるような温もりが、そっと僕の肩へと落ちてきた。

　それが隣からであるとすぐにわかって、導かれるようにそちらを見る。

　輝かしいはずの茶金色の瞳は、僕の感情を相反するように、色を宿してはいなかった。

「ルシウス、冷静になれ。貴方が取り乱して何になる。

　エーレは貴方に再々伝えてきたはずだ。私たちが全てを引き受ける、と。

　それにもう起きてしまったことだ。そのことに関しては、貴方が思い悩むことではない」

　ほんの少しだけ宥めるような色を帯びた声。

　でもそれはどこまでも冷静で、客観的な冷たい声に聞こえた。

　咄嗟に口を開いたけれど、音にならなかった。

　言葉にできないモヤモヤが、更に胸の中で渦巻きだす。

　頭を支配する苛立ちと、胸に溜まっていく膿が色濃くなっていく。

　その形にならないその輪郭を掴もうと視線を手元に落とす。

　視界の端に映る赤髪やヤケに目について、僕を更にイライラさせた。

　手に負えない苛立ちに呼吸が詰まったのを知って、それを鎮めようと大きく息を吸い込んで、大きく吐き出す。

　とりあえず、今一度確かめておかないと気が済まなかった。

　視線を下げたまま「本当に」と言葉を紡ぐ。自分の声が内側から響いた気がして、顔を上げた。

「本当に、制約の発動は状況が終了してなんですね？」

　前に吐き出した言葉は真っすぐエーレへ向かって飛んでいく。

　彼は考えるような一瞬の間をおいて、「今まではそうだった」とだけ簡潔に答えた。

　確信を避ける言い回しに僕は思わず眉を寄せた。

　今まで2度、指名手配されたときもそうだったということだろう。

　今回も指名手配は避けられなかった。つまり状況が終了すれば、エーレに代償が発生する。

　ガタゴト、ガタゴト、と荷馬車が揺れる音だけが、幌の下から響いてきた。

　それがまるで、頭の中で硬い物がぶつかり合っているような嫌悪感がした。

　確かに僕が騒いでも、もう起きてしまったことだ。

　彼らは僕以上に色々考えているに違いない。それでも避けられないものはある。

　僕は落胆を感じて、縁に深くもたれかかる。

　なんだか体が重くなったような気がして、天幕を見上げた。灰がかった黄土色を眺めたとき、すんっと何かが、心に落ちてくる感覚があった。

　ああ、わかった。さっきのリーベの言葉を聞いた時に、自分が何を思ったのか。

　もう起きてしまったことだから、仕方ない。貴方に出来ることは何もないのだから、貴方が気にする必要もない。心配して声を荒げても、何の解決にもならない。

　そう言われてるように聞こえたのだ。

　そして、それは合理的で正しくも聞こえた。

　僕の感情なんてそっちのけで、彼らの正しさが正義で……

　深いため息がこぼれ出て、それでも最後に聞こうと思った。

　ほとんど諦めた気持ちの投げやりな気分で、誰となく尋ねた。

「それで……その代償って、結局何なんですか？」

　再び訪れた小さな沈黙の中に、車輪が跳ねる音。

　風が幌の中に吹き込んできた、草木と５月(ヘライア)に相応しい陽の香り。

　それが僕の心をほんの少しだけ、落ち着けたのも束の間――

「それについて、お前に教える気は一切ない」

　全ての温かさを凍らせてしまうような、氷のように冷たく硬い言葉に

「そうですか」

　その言葉だけが、ため息と共にこぼれ出た。

　首元の熱が輪郭を持たない熱を放ち続けていて、手で首筋を撫でてみた。

　重力に負けた手が下に落ちるのと同時に、なんだか懐かしい感覚だな、と他人事のように思っていた。