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揺れる紅茶、灯る決意

　しばらくして、エーレはティーカップ2客とティーポットを持って戻ってきた。

　僕の部屋にはこんなものなかったから、借りてきたのかもしれない。

　案外、用意周到なところがあるんだなぁ、と思いながら目の前に置かれた空のティーカップを眺めていた。

　視線の上で、エーレがノートをスッと手元に下げるのが見えた。

　それを見て、先ほどの白紙のノートが頭に浮かぶ。

　忘れていた不安がちらりと顔を出してきた頃、彼は手慣れた手つきでポットから紅茶を注ぎ始めた。

　傷は多いけれど、綺麗に伸びた5指。そっと目だけで上を見ると、伏せられた瞳に長いまつ毛がかかっている。

　一瞬だけ垣間見えた、彼の気品ともの呼べるそれに目を奪われていると、ポットが彼の手元に戻っていった。

「ありがとうございます」

　目を落とすと、薄茶色の液体が室内灯に照らされて、気持ちよさそうに揺れていた。

　エーレは何も言わずに、持ち上げたカップを音もなく口に運ぶ。

　その所作には、やはりどこか庶民とは違う何かが染みついているように見えた。

　リーベからはよく感じていた。

　シュトルツは完全に隠しきっていたし、そもそも前の男に関しては、傲慢で乱暴なイメージが先だって、しっかり見ようとしたことがなかった。

「冷める前にさっさと飲め」

　カップに落としていた真っ黒な瞳がちらり、とこちらを見る。

「いただきます」

　そっと口に運ぶと香しい香りが鼻に抜けていき、口の中ですっと溶けていった。

　使われている茶葉が何かはわからないし、昔に飲んだことのあるものに比べれば安いものなのかもしれない。

　正直僕は紅茶が得意ではない。けれど、紅茶をこんなにおいしいと感じたことは初めてだった。

「そういえばエーレって、しないだけで割と自分で何でも出来ちゃう人なんですよね」

　僕はお茶の淹れ方を学んだことはないし、こんなにおいしく淹れられる自信もない。

　すこし減った薄茶色を見て関心していると、前からカップを置く音がして顔をあげた。

　そこには呆れたように、眉をさげながら眉間に皺を寄せる彼。

「てめぇはもう少し考えてから言葉を口にしろ。褒めてんのか貶してんのか、どっちなんだよ」

「いや、褒めてますって！」

　咄嗟にカップを持たない方の手を軽く振って、言い直す。

「まぁ」エーレがそっと僕の方のカップへと目を落とした。

「昔はよく俺が紅茶を淹れてたからな」

　その口調はどこか懐かしそうな色を帯びていた。

「え？　シュトルツじゃなくてですか？」

「あいつが淹れるより、俺が淹れたほうが美味い」

「リーベは？」

「論外だ」

「は、はぁ」

　彼ら4人の過去の話は聞いたことがないけれど、王族にお茶を淹れさせる貴族。

　わけがわからなかった。いやまぁ、どうせエーレが譲らなかったんだろうけど。

「で？　本題は？」

　椅子に背を預けたエーレがちらり、と扉の方を見た気がした。

　僕は手に持ったカップをそっと机に置いて、

「とりあえず、指名手配の件です。

　信用できる知り合いとか言ってましたけど。どこに向かうのか。これからどうするのか。

　あと父上のことはまぁ、ちょっと一旦置いておいても。今の僕に何が出来るかとか、あと……」

　開いた右手を一つずつ折っていきながら、忘れないうちに上げた。

「わかったわかった。一度に言うな」

「僕は考えを整理するのが苦手なんですよ」

　呆れたように声を上げたエーレに、咄嗟に言い訳まがいの言葉で反駁する。

「んなもん、言われなくても知ってる。整理できないなら、文字にでも起こしてみろ。

　少しはマシになる」

　その言葉にふと、もう机にはない、白紙のノートが頭を過る。

　思考があっちへこっちへ飛んでいることを自覚して、とりあえず目の前のことから聞くために折っていた指を見つめた。

「指名手配。どこへ向かうのか。これからどうするのか」

　自分に言い聞かせるように呟く。父上のことも整理はしきれていないけれど、概要はすでに把握している。先に気になるのはそちらだった。

「今まで2度」そんな声がして顔を上げた。

　エーレは預けていた背を椅子から離すと、カップを持ち上げて口に運ぶ。

　２秒ほどの沈黙を挟んで彼は続けた。

「2度目と3度目。時期はもう少し後だったが、今までも同じことがあった。

　その度にマスターが動いてくれたが、取り下げるには至ってない。

　2度目は結局、皇帝を討つことで収束したし。3度目はその前に‘’あいつ‘’が死んだ」

　最後の言葉が先に頭に入ってきて、その前の言葉を飲み込むのに時間がかかった。

「え、なんて言いました？」

　カップを置いた彼が眉を寄せた。

「だから指名手配を取り下げられたことは――」

「じゃなくて、そのあとです」

　エーレは納得したように数度頷くと、こちらの方を指すようにして、人差し指を立てた。

「1度目は渡した記憶で知ってるだろ。お前は連れ戻されて、皇帝の器として死んだ。

　2度目のお前は、俺たちと皇帝を討ったんだよ」

　前で指が2本に立てられたのを、ジッとみつめていた。

「でもじゃあどうして――」

　どうして彼らは再び、やりなおしたのか。

「その時にはもう、アイリスは生きてなかった」

　ぽつり、と小さく呟かれた言葉が、ほんの少しだけ残ったカップの中身を揺らした気がした。

「3度目も今回も、急いでるのはそれだ。

　一度は皇帝を討つことに成功した。けれど、それじゃ遅かったんだ。

　あの時は時間がかかりすぎた。だから俺たちは最短の方法で事を進めていかなきゃいけない」

　息を継ぐ間もなく語られた言葉と、痛みに耐えるように険しくなった彼の顔を見て、僕も気づけた眉を寄せていた。

　それでも感情を引っ張られないように、鼻から勢いよく息を吸い込んで止める。

「そのために――これからどうするつもりなんですか」

　自然と佇まいを直して、エーレを真っすぐ見た。

　その視線を感じ取った彼がその視線を受ける。小さな沈黙の幕が下りた。

「まず」エーレの深い奈落色の瞳が光る。

「明日ここを発って、ノアロスの森へ向かう。そこでマスターから何かしら連絡があるまで身を隠す。

　俺たちは情報収集に出かける予定だ」

　ノアロスの森――

　聞いたことがある。たしか……

「お前は厄介になるその人から剣と魔法を学んでおけ。特に水魔法。中和を完全に習得しろ」

「え、また僕だけ置いてけぼりですか？」

　どんな森か思い出している最中に続けられた彼の言葉。思考が途切れる。

　森の中に人が住んでいる――彼らの知人が誰なのかも、どんな関係なのかも、何も言わずに飛ばして言われた言葉。

　けれど、問題はそこじゃなかった。

「僕にも何か出来ることないんですか？」

　彼らと道を共に進んでいるはずなのに、まるで歩いている速度が違う。

　胸に何か小さな燻りを感じて、不満げな声が漏れ出した。

　テーブルに再びエーレの手が伸びて、残った紅茶を飲み干すまでの短い沈黙。

　そっと置かれたカップのコトンという音と、長く掠れた息が聞こえた。

「お前の水の力だ」

　ゆっくりあげられた目線。何かを訴えるような強い眼差し。

「俺たちの切り札はお前の水魔法なんだよ。

　中和――皇帝が大陸中に張り巡らしてる支配魔法を根元から切り崩すこと。

　お前が出来て、俺たちにできないことだ。わかるな？」

　水魔法の高等応用、中和。

　僕以外の3人も水魔法を使えるはずだけれど、みんな同調率も親和率も高くないと言っていた。彼らだけではないミレイユも。

　けれど、僕以外でも訓練を重ねたら、出来るのではないか？

　エーレに向けられた強い視線から逃れるように、手元のカップへと目を落とした。

「皇帝のこと。お前自身が決着をつけたいと思うなら、習得しとけ。それだけだ」

　少し上から落ちてきた言葉に、ハッと顔をあげる。静かに、淡々と。

　視線から逃げた僕を責めることもなければ、宥めることもない――誠実な声色。

　そうだ。たしかにこの大陸を探せば、中和を使える人は僕以外にもいる。

　けれど、これは僕がやるべきことだ。

　どうして、僕じゃなくてもいいんじゃないか、なんて考えが頭に過ったのか。

　どうして僕は逃げようとした？

　ぐっと唇を引き締めた。

「精一杯頑張って、絶対に習得します」

　真っすぐエーレを見ると、彼は小さく息を吐き出して肩を落としながら、再び椅子に凭れた。

　天井に視線が投げられ、顎の綺麗な輪郭がこちらに向けられる。

「まぁ。ほどほどにな。無理に走ったらどうせ転ぶだろ」

　そう言って、彼は目だけ下げてこちらを見ながら、小さく鼻で笑った。

「転んでもすぐ立ち上がりますよ！　シュトルツもエーレも、僕を子供扱いしすぎです」

「実際子供だしな」

「いや、そうかもしれませんけど！」

　ムッとなって売り言葉に買い言葉で、話が逸れたのに気づいて「……じゃなくて！」とすぐに切り替える。

「それはわかりました。とりあえずノアロスの森のエーレたちの知り合いにあって、僕は訓練する。そのあとのことも教えてください」

　彼らの計画。それを知っておくべきだ。

　前回までがどうだったのかも知りたいし、照らし合わせたい。

　こちらを見ていた瞳が再び天井へと向けられたあと、彼はスッと立ち上がった。

「もうすでにいくつか裏で動くよう頼んである。それ次第だ。

　お前はとりあえず、訓練に集中しとけ」

　それだけ言うと、エーレは扉の方へ向かっていってしまう。

　置いて行かれた僕は、前に少しだけ残った薄茶色の液体を見つめた。

　彼が何を思って、これからのことを全て教えてくれないのか。

　まだ準備段階で、確信がないからなのかもしれない。

　それに……

「ノートにでも書き出してみようかな」

　たしかにこれからの仮計画を聞かされても、それが邪魔して訓練に集中できないだろう。

　エーレの判断はいつだって正しい。

　僕は冷めてしまったカップの中身、その最後の一口を呷ったその時――

「おこちゃま！　ずるくない！？」

　すぐ後ろからそんな声が聞こえて、紅茶が気管に入り込んだ。

　いつの間にそんな近くにきてたんだろうか。

　突然の闖入者のせいで、僕は何度もむせ返って、涙目になりながら振り向くと。案の定子供のように不満げな顔をしたシュトルツがいた。

「い、きなり……びっくり、させな、いでくださいよ……！」

　咳き込むのが止まらないまま、睨みつける。

　しかし彼はくるり、と体を回して、後ろにいるエーレに「ねえねえ、エーレさん。俺のは？　俺に紅茶は？」とせがみ始めた。

　エーレは近づいてくるシュトルツへと手を払いながら、こちらへ進み出てくる。

「とりあえず明日の早朝には出る。着くまで5日前後かかる。今日は早めに寝とけ」

「わかりました。エーレたちは？」

　すぐ隣にきたエーレを見上げて問うと、その間にスッとシュトルツが入り込んできた。

　やたら背の高い彼を見上げる形になる。首が痛い。

「エーレさんは今から俺とデートだから。だからお子ちゃまは、さっさとねんねしてきな？」

　シュトルツは本当に今から好きな人とデートをするのではないか――というほど嬉しそうに口元を緩めながら、勝ち誇った顔で見下ろしてきた。

　そんな彼を見た途端、何故か悩んでいた自分が馬鹿らしくなった。

　そのままため息を吐きだして、立ち上がる。

「じゃあ、子供は寝ますね？　大人は楽しい夜をお過ごしください」

　僕は口から自然と出た皮肉を置いて、そのまま部屋を後にした。