守られてばかりじゃダメなんだ！ーーレギオンの矜持ーー

　

　小さな違和感。先ほどまでとは、まるで違う険しい表情に、外されたその視線をちらりと覗き見る。

「まぁ、名前が伏せられてるってことはだな。こっちの出方を窺ってやがるんだろうな」

　嘆息と共に、鋭い視線が以外の3人を順に回っていく。

　そして、「だがまぁ」と紡がれた言葉と同時で、あまりに唐突だった。途端、肌を刺すような緊張感が部屋に漂う。

　つま先から頭のてっぺんまで泡立つ感覚が通り抜けて、無意識に体が強張る。

　全身に走った戦慄。上がり切らない視線で、真っ白な髭に乗った口を知らずのうちに見つめていた。

「お前らがそこのお偉いさんを攫って来たってえなら……」

　一変、低く響き渡る声――

　数瞬遅れて理解したその言葉に、ハッとしてどうにか視線を引き上げると、とび色の鈍く光った視線がエーレを射るように捕らえていた。

　あまりの変わりように、息を呑むことも忘れて、開いたままの口を急いで動かした。

「ち、違います！　僕はエーレたちに助けられたし、自分の意思でエーレたちと一緒にいるんです……！」

　必死に動かした口から漏れた声は、小さく震えてしまっていた。

　あらぬ疑いだ。レギオンのマスターまで彼らの敵に回ってしまっては、もうどうしようもない。

　それを証明できるのは、僕しかいない。

　それ以外にも言葉が浮かんだけれど、焦りが更なる焦りを呼んで、頭の中であらゆる単語が飛び交う。

　けれどそれは形にならなくて、口を開きかけては閉じて、また開いてを繰り返した。

　結局、咄嗟に言葉にできたのはそれだけだった。否定を伝えるために、子供のように首を強く振ってみせる。

　その間も、殺気の籠った視線がエーレへと注がれ続けている。

　その視線を真っ向から受け止めているエーレは何故か、うんともすんとも言わない。

　それに更に焦った僕は動揺を隠すことも忘れて、バルトとエーレ両者に視線を交互させ、

「違うんです！」気づけば大きな声をあげていた。

　バルトの殺気はエーレに注がれているはずなのに、緊張と焦りで頬に一筋の汗が流れていく。

　先ほどの、柔和なそれとはまったく色を変えた真剣な表情で、とび色の瞳がこちらへと向けられた。

　僕は思わず息を呑む。

　その強い視線を受けて、咄嗟に目を逸らしそうになるのを耐えた。

　――僕に出来ることはなんだ？

　守られてばかりじゃダメなんだ！

　ほんの数秒交わされた視線。息をすることも忘れて、ぐっと目に力をいれてそれを受けた。

　すると――ニカリと白い歯を見せて、バルトが大きく微笑んだ。

「及第点ってところだなぁ」そう言って大きな笑い声をあげ始める。

「え？」その言葉も笑いも、理解できなかった。

「大将、貴方のその癖は本当に直らないな。私たちならまだしも、ルシウスにそれをするのはやめてやってほしい」

「え？」

　後ろから落ちてきたリーベの心底呆れた声に、頭が真っ白になった。僕は詰まった呼吸を思い出して、首をくるくる回す羽目になった。

「なーに言ってんだ。レギオンに入ったならみんな平等だ！　これでルシウスも俺の息子だな！」

　嬉しそうに笑うバルドを見て、僕はやっと今の状況を理解した。

　及第点――試されていたのだ。

　もし僕が、うまく言葉にできなくて、あの視線からも逃げていたら……

　そう思うと、また汗が頬を伝った。

「ルシウス」バルトの柔らかな声が僕を呼ぶ。

「お前さんがどこの誰であれ、カロンの一員になるなら、仲間を守らにゃならん場面も出てくる。その覚悟を試させてもらった。これくらいの殺気にビビってるようじゃあ、なぁ？」

　柔らかく微笑まれた口元とは反して、瞳は笑っていない。

「僕は……合格でいいんでしょうか？」

　底の見えない鈍く光る瞳に、小さな怖気を覚えた。

「ま、こいつらが連れてきたんだ。本当は俺の言えることなんてねぇんだが」

　けれど、バルトの声色は呆気からんとした風で、瞳の光はすぐに閉じられ、その大きな肩を少しだけ竦めさせる。

　それを見て、僕はふっと肩の力が抜けた。

「でも、この状況も僕が原因みたいなものです」

「それとこれとは別だ。それにお前が原因なわけじゃない」

　続けた僕の言葉を遮るように、隣のエーレのぶっきら棒な声がした。

「あ〜」バルトが大きな体を揺らして、ソファーに座り直す。

「そこを俺にわかるように、最初から説明してくれや。こっちもそれがわからんと出方に困るからなぁ」

　バルトのその言葉を聞いて、エーレが事の流れを説明し始めた。

　支配魔法から一時的に抜け出した皇太子を、‘’偶然‘’助け出し、逃げる手助けをしたのが始まり、というシナリオだった。

　そして僕と彼らの利害が一致したから、共に行動している。

　決して、拉致したわけでもなければ、帝国への反乱行為もその扇動もしていない――と。

　そう、今の時点ではまだ何もしていない。嘘は言っていなかった。

　説明の途中、要塞都市(ガルダイン)であったことも説明していた。

　全てを聞き終わったバルトは一度瞑目して、静かに、それでいて長い息を吐きだした。

　その瞼がピクピクと痙攣しているのが見て取れた。そして。

「あんの、クソガキ……こっちが大人しくしてりゃあ調子乗りやがって……

　拉致容疑だぁ？　王国軍と帝国の隠密部隊に囲まれただぁ？　暗殺ギルドだぁ？

　あのガキ、しばきたおさねぇと気が済まん！」

　言い終える前に勢いよく立ち上がったバルトは、怒り心頭の様子だった。

　大きな体が、見上げると更に大きくて、その姿に圧倒された。

　背中がソファーの背もたれに当たる。知らないうちに身を引いてしまっていた。

「ちょっと大将。あんたが冷静じゃなかったら、俺らが困るって」

　宥めるシュトルツの声に、バルトはハッと我に返ったのか、勢いよくソファーへと座りなおす。

　その姿になぜかホッと胸を撫でおろした。

「悪い悪い。というかお前ら。どうして要塞都市の段階で俺に言わなかった！

　レギオン(こっち)を無視しての拘束なんざ、ルール違反だってわかってただろーが！」

「あれは俺たちで切り抜ける自信があったんだよ。わざわざあんたに動いてもらうまでもない」

　バルトの強い声にすぐさま、エーレが落ち着いた声で返す。しかし。

「なんのために俺がいると思ってんだよ！

　お前のそういうところは、前からちーっとも変わっちゃいねぇな！」

　短いやりとりの最後はエーレが押し黙って途切れた。あのエーレがバルトに押されている。

　僕は会話の内容も忘れて、珍しいものでも見た気分になっていた。その時。

「お前の親父は変わっちまったけどな」

　何かを思い出したよに、ぽつりと呟かれるように言われた言葉。

　ハッと顔を上げるとバルトは深い溜息をついて首を振ると、僕をちらりと見た。

「昔の父上をご存じなんですか？」

　クソガキ。やはり、皇帝のことだったらしい。

　彼は思い出すように、天井に一度視線を投げると、すぐに目を伏せた。

「まぁ、それなりに仲良くしてたんだがな。どれくらい前だったか、人が変わったみたいになっちまった。今じゃ、俺の言葉に耳を貸すこともねぇしな」

「そうだったんですか……」

　父上がレギオンマスターの話を出したことは、一度もない。

　政治に関わらせてもらえなかったから、当然といえば当然であったけれど。

　記憶の中の父上と目の前にいるマスター。

　2人が同時にそこにいることを一瞬想像した。けれど、うまく思い浮かべることは出来なかった。

　父の知り合いを目の前にして、聞きたいことが沢山湧いて出てきた。

　僕の知らない父上を知る機会だと思った。

「あのよかったら」その声と同時にバルトの後方――正面の扉からノックが転がり込んできた。

「もうちょい待ってくれー」すぐにバルトが首だけ振り向き、扉に向けて声をあげる。

「お前ら、俺が話をつけてくる間、ここに籠っとけ」

　その声と同時にエーレが素早く立ち上がる。彼のコートの裾が僕の膝を撫でていった。

「いや、俺たちがここにいたら迷惑がかかるだろ。他のクランのやつらも騒ぐ。

　遠くないところに、信用できる知り合いがいる」

　上から落ちてきたエーレの言葉を辿って、視線を上げるとすでにソファーの前から移動ようとしている彼の姿。

　信用できる知り合い？

　僕は首を傾げたくなる気持ちを押さえて、立ち上がる――同時にバルトがちらりとこちらへ視線を投げて、それに続いた。

「そうか。ならいいが」

　バルトはそう言いながら、大きな体を揺らして勢いよく進み出てきた。

　ソファーの外側まで出ていたエーレが咄嗟に1歩引いて、バルトを見上げる。

「今度もしなんかあったら、絶対に、ぜーったいに俺にいうんだぞ？　わかったな？」

　言葉を重ねるごとにエーレに顔を近づけるバルト。

　エーレはその勢いに押されるように、数歩引いて、さっと顔を背けた。

「有難い申し出だし、今回のことは甘える結果になるが、これ以上のことは俺たち自身で片付ける。

　あんたに無駄な迷惑をかけるつもりはない」

　素っ気ない返答に、「くぅ～」とも「はぁ～」ともつかぬ、妙な声を上げたバルトが勢いよく僕を見た、

「お前さん、この石頭どうにかしてやってくれよ。いつもこうだ。こいつは人に甘えるってことを知らねぇ。

　俺が何のために、レギオンを立ち上げたと思ってんだ。

　お前らみたいな、はぐれ者を守るためだろうが！」

　広い部屋にバルトの声が響く。その余韻の中で気づけば、言葉を拾って繰り返していた。

「守るため」

　レギオンの成り立ちにそんな理由があったなんて……

「そうだ」バルトは胸を張って、僕たちをぐるりと見渡した。

「お前らが何を抱えてようと何をしようとしていても、そこにお前らなりの正義があるなら、俺は耳を貸すし、力にだってなる。守ってやる。

　だから、どうしても駄目なときは頼ってこい。わかったな？」

　後ろで嬉しそうなシュトルツの小さな笑いが聞こえてきた。隣からリーベが小さく動く気配も。

「覚えておくだけは、覚えておく」

　半歩後ろのエーレが踵を返したが見えて、続いて後ろの二人がそれに倣ったような足音。

　僕もそれに続こうと半身を逸らした時――「ルシウス」とバルトの優しい声がした。

「色々と大変だったみたいだな。でも、こうやって大きくなったお前を見れて安心だ。

　あいつらのこと頼んだぞ」

　同時に頭に大きい温もりがそっと落ちてきた。

「え」

　どこかで……

　僕はその手の感覚を知っているような気がした。

「ほら、行ってこい。達者でな」

　その手が背中を押して、僕は扉の方へと押し出される。

「ちょ、まって」

　すぐに振り向くと、もう逆側の扉のドアノブに手をかけているバルト。彼は左手を一度あげただけで、振り返ることはなかった。