126/233

呪われた祝福

　ぼんやり視界が曇る。

　けれど、温かい。前には深い黒が見えて、上に視線をあげると、鮮やかな紺碧の束が頬を撫でた。

「ユリウス」

　心地よい声が、僕の名前を呼ぶ。

　良く知っているはずなのに、初めて聞いたような声だった。

「我が王妃は子を産むことは出来ない。だから将来はお前が王になりなさい、

　その本質にふさわしい、この大陸を平和に導く王に――」

　大きな手がふわり、とあまりにも優しく頭に置かれる。

「お前は……」

　視界が突如、暗転した。

　お前は――

　暗闇の中で、その言葉がどこからともなく、何度も繰り返され反響し始める。

　それは徐々に元の色を失い、暗く低く、獣が唸るような響きに変わっていく。

　そこに、一筋の光が落ちた。雷が視界を裂く。

「お前は……」

　狭い視界の中で、濁った水のような髪が揺れ、男がこちらへと顔を向けた。

　突然、狂気に満ちた高笑いが場に轟いた。

「そうか……！　そうだったのか。お前は私のために生まれたのか。

　覇誓(はせい)神アレスから賜った‘’贈物‘’だったのか」

　その間も体の底を震わせるような、高笑いは止まらない。

　男の隣には、横たわった白い何かが見える。目を凝らしてそれが女性であると気付いた時――

「――っ……！」

　今のは……？

　赤橙が視界をぼんやりと埋める。それが大きく揺らめいたのと、いつしか見開いたままだった目に砂が入り込み涙が出て、ようやく自分が飛び起きたことに気が付いた。

　目を瞑って、異物を取り出すために指で擦っている間も、奇妙な余韻が抜けきることはなかった。

　漏れ出す息の荒さが遠くから聞こえる。

　そんなことよりも……

　輪郭が薄れていく夢を引きとめるために、すぐにその内容を思い返す。

　温かい声と手、目に入った黒の服と僕と同じ色の髪。あれは……父上だった。

　場面が変わって、聞こえてきた身の毛もよだつ笑い声と、正気を失ったような獣のような声。

　それに、あの言葉……

　今のはただの夢？　それとも……

　僕は過去のことを思い出しても、どこか客観的事実のようにしか覚えていない。

　父上にあんなに優しい声で呼ばれたことも、あんなに大切そうに頭を撫でられたこともない。

　けれど、最後の場面は……

　思い返そうとした時、酷い頭痛に襲われた。

「……い、おい」

　その時になってようやく、数メートル先でエーレが呼んでいたことに気が付いて、顔を上げた。

　彼は僕の顔を見ると、眉を寄せながら目を細めて、何か言いたげに口を少し開いた。

　しかし、何かを言葉にすることなく、しばらく沈黙が漂う。

　それを気にする余裕はなく、気づけば消え入りそうな前の火へと視線を落としていた、

　あれがもし、幼いころの記憶だとすると……いや、そんなわけがない。

　僕は父上に抱き上げられたことすらないはずだ。

　そして、あんな狂ったような父上を見たこともない。

　’’愛されたかった’’

　そんな自分の本音を自覚した。

　だからあれは、ただの幻想――僕の願望が作り出した夢に違いない。

　ぐるぐる回る思考を持て余して、気が付けば何度も首を振っていた。

「起きて早々、元気なのはいいが、明後日には境界都市につく。もう一度寝とけ」

　少し高い位置から聞こえてきたそれ。エーレはいつものように、何かを聞く様子はなさそうだった。

　――少しは聞いてくれてもいいのに。

　小さな不満を抱えて顔を上げると、エーレと目があった。

　その表情は、少し困った風に眉が下げられていた。

　予想外だった彼のそれを見た瞬間、僕は根拠のない確信を覚えた。彼は話を聞いてくれようとしている。

　そう思って、口を開いた。聞いてもらいたい。

「夢を見たんです」

「そこから入らなくていい。見りゃわかる」

　言葉を重ねるようして、返答があった。

　もしかして、彼は僕の言葉を待っていてくれた？

「で？」彼は側に置いてあった小枝を拾って、火の中にくべると、魔法で焚き火の火を安定させる。

　その手先を見つめた時、彼の手の甲に小さな傷跡が多いことを初めて知った。

「父上が、僕の頭を撫でて優しく話しかけてくる夢で……」

　記憶している夢の一部始終を、ゆっくり思い返しながら話した。

　その間、エーレは一度も口を挟むことなく、黙って聞いていてくれた。

「ただの願望なんでしょうね、幼いころの記憶なんて覚えてませんし……」

　言い訳をするように付け足した僕の言葉を最後に、小さな沈黙の幕が下りた。

　その中で、火の粉が弾ける音だけが、小さな心地よさと大きな寂寞感をつれてきた。

　エーレが小さく息を吐く音、間を置かず僕を漆黒の瞳が捉える。

　その口から紡がれたのは、またしても予想外の言葉だった。

「お前が皇帝のことを知りたいというなら、教えてやる」

「え」

「今の話を聞く限り、あながち願望だけとは言い切れないからな。

　‘’あいつ‘’も、そんなようなこと言っていた気がする」

「どうして、エーレが……」

　言いかけて口を噤んだ。

　回帰している彼らが、皇帝の背景や野望を知らないわけがない。

　回帰前の世界と今いるこの世界がどういう関係で、どういう原理かはわからない。

　それでも彼らはこ(・)の(・)先(・)の(・)未(・)来(・)を(・)生(・)き(・)て(・)き(・)た(・)過(・)去(・)があるのだ。

　それなのに、皇帝を父に持つ僕が、何も知らない。

　どうして今更そんな――昔の忘れていた記憶を夢に見たのかなんてわからない。

　ルシウスとして父上と決別したことによって、記憶の蓋が空いたのかもしれない。

　けれど、そんなこと今はどうでもよかった。

「お願いします」

　僕は真っすぐエーレの瞳を見つめ返した。

　この先に進むためには、知っておかなければいけないことだ。

　僕自身が決着をつけなきゃいけないこともたくさんある。

　おもむろに立ち上がったエーレは火の側を通って、僕の前で片膝をついた。

　右手がそっと僕の顔へと伸びてくる。掌には火傷の跡が見えた。

「風魔法……じゃ、無理か。霊奏で俺の記憶の一部を送る。

　多少、辛くても我慢しろよ」

　その手が僕の両目を覆った時、呟くような小さな旋律が聞こえてきた。

　ふわり、と地面を風が這うような感覚があった途端――

「っ……！！」

　言葉にはできない、大量の何かが、目まぐるしい速度で頭の中に流れ込んきた。

　それが膨大な記録であるということを知り、駆け巡る感覚に、息が詰まった。

　エーレの記憶というよりかは、ただただ、客観的事実――まるで歴史のようなものだったけれど、それでもその記録が、感情を押しのけて波のようにやってきては、無理やり刻み込まれるような感覚。

　視界に光が戻っても、しばらく何も見えなかった。

　一瞬で大量の情報。けれど、不思議と全ては認識できている。

　僕は……

　僕は父上のことを何も知らなかった。知ろうともしなかったし、そんな余裕もなかった。

　父上の立場でものを考えたことすらなかった。

　皇帝であっても、父であっても――あれだけ大きく映っていた存在は、1人の人間であるということを理解していなかった。

「はっ……」

　どうにか呼吸を思い出して、視界の焦点を絞ると、目の前には眉を寄せたエーレがいた。

　乱れた息を整えている間に、彼はスッと立ち上がって、元の位置に戻っていく。

　彼が座るのを自然と目で追っている間も、頭の中はパンクしそうで、何も言えなかった。

「送ったのは夢みたいにすぐには消えない。一旦寝て、明日考えろ

　整理したいなら、付き合ってやる」

　遠くから聞こえてきたような声の後、もう聞きなれてしまった氷の砕けるような音がした。

　途端、僕の意識は闇に落ちた。

　その直前、ふわりと風が頬を撫でる感覚と、小さな霊奏が聞こえたような気がした。

　境界都市ラースティアまで、あと1日の道のり、というところだった。

　そこを通ってしまえば国境までは、すぐらしい。

　陽か傾いてきて、夕日が幌の中に差し込んでくる。

　眩しい光を受けながら、僕は重い頭を抱えて、前のエーレを見てはため息をついた。

「てめぇ、こっち見るたびにため息ついてんじゃねぇよ」

　幾度目かのため息の途中で、不機嫌そうな声が飛んでくる。

「なに？　ルシウス、エーレさんに恋でもしたわけ？」

　エーレの隣にいるシュトルツが楽しそうに口元を釣り上げて、そんなことを言うものだから、また深い溜息がこぼれ出た。

「そうですね、そういうことでいいです」

「何かあったのか？」

　隣のリーベが心配そうな声で、僕とエーレを交互に見る。

「そいつに記憶を渡しただけだ。皇帝のことは、ルシウス自身で決着をつけるべきだろ」

　エーレの声が割と大きく聞こえてきて、咄嗟に僕は幌の奥を見た。

　しかし、4人はこちらのことなど気にした様子もなく、今日も飽きずに話に華を咲かせている。

「あ～……なるほど」

　シュトルツの歯切れの悪い反応など耳を通おりすぎていって、手元に視線を落とした。

　皇帝に、王妃がいたことは知っていた。

　王妃が健在だった頃は、側妃は僕の母上一人だけだったらしい。

　しかし王妃は体が弱く、子供を授かることは出来なかった。彼女が亡くなったのは、まだ僕が幼いころだ。

　だからもし、面識があったとしても僕の記憶には残っていない。

　あの夢は、願望なんかじゃなかった。

　エーレから渡された記録で、そのことが確信に変わった。

「ねぇ、少し早いけど、ここらでよくない？

　この先は風通しがよすぎて、夜寒いで――」

「……！」

　ミレイユの声が飛んできたのと、馬車が急停止したのが当時だった。

　複数の小さな悲鳴が幌の中に響き、すぐさまシュトルツとリーベが幌の外に飛び出した。

　反動で体を幌の外に投げ出されそうになってしまった僕も、どうにか立ち上がって外を見た。

　後方から見える範囲には何かあるようには思えない。

　敵襲ではなさそうだった。

　ホッと息を吐きだしたのも束の間、いつの間にか隣に来ていたミレイユが「この気配……」と呟くと、跳ぶように外へと駆けていった。

　遅れて、外に出た僕とエーレの前には、荷馬車の前で酷く狼狽する御者。

　そしてその前方には――地面にしゃがみこみ、何かを抱えているミレイユがいた。

　古びたローブ。ミレイユの腕に収まる体躯。

　子供……？

「エーレさん」

　隣にやってきたシュトルツが、小さく呼びかける。

　エーレはちらりと幌の方を見て、「離れたところで先に野営させておけ」と短く告げる。

「了解、伝えてくる」それだけ言うとシュトルツは幌の中へと戻っていった。

　リーベもその声を聞いて、御者へと向かっていく。

「ミレイユ。場所を変えろ」

　エーレの指示に、ミレイユは何かいうわけでもなく、腕の中の子供を抱えたまま立ち上がる。

　フードを深く被っているその子の顔は見えない。ただあまりにも幼い体つきであることは、見て取れた。

「エーレ、あの子……」

「問題ない、生きてはいる。場所を帰るぞ」

　言葉もなくミレイユが向かっていく方角へ、エーレが続く。

　僕はわけがわからないまま、それでもそのあとについていくことにした。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「回帰者たちと神々の椅子取りゲーム」（2話前）のミゲルに関しての説明を少し加筆させていただきました。

　リクサと対話回想シーンの後です！お時間があれば確認していただければありがたいです。

　内容としては、ミゲルに加護枷はつけられないのか、という説明を忘れていました！

　ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

　読んでいただける方のおかげで励みになって続けられています。