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星の綿毛と過去の約束

「お前……どうしてここに」

　今しがた僕がやってきた道の方に、驚いたように目を見開いているエーレがいた。

「それが……」

　夢のことを言っても笑われるのではないか、と思ったけれど、そのままこちらへ進んできたエーレを見て、自然と口から出ていた。

「夢をみたんです」

「夢？」

　隣に並んだ彼は、前の光を放つ昆虫を見た。

　何をどういえばいいだろう、と悩んだ一瞬のうちに「そうか」と言ったエーレは、それ以上聞いてこなかった。

「ルミニアたちが星の綿毛を飛ばしてるなら、しばらく雨は降らなさそうだな」

「星の綿毛？」

「あの独特な回り方のことを村人たちはそう呼んでる」

　光る昆虫――ルミニアたちが、∞のような形でゆらゆらと飛んでいる模様のことなのだろう。

「綺麗ですね。エーレは、これを見に来たんですか？」

　夢の中の彼は、僕にこれを見せてくれるために散歩に誘った。

　今、前にいるエーレもきっと、この幻想的な景色を見に来たのだろう。

　エーレは、何も言わずに泉へと数歩近づいて、右手を挙げた。

　そこにルミナスが1匹、綺麗な光の軌跡を描きながら、ゆらりとやってくる。

「来ないつもりだったが、‘’あいつ‘’のことを思い出してな」

　‘’あいつ‘’

　僕の中で、何かが繋がりそうな気がした。けれど、それはいくつか点が足りなくて、線にはならない。

　でも、エーレの言う‘’あいつ‘’が誰なのか、聞かなくてもわかった。

　それはきっと、過去に失ったという仲間のことで、そして……

「その人は、どんな人だったんですか？」

　僕も数歩進んで、再びエーレの隣に立った。

　エーレは何かを思い出したように、小さく笑うと、少しだけ首を回して僕を見た。

「お前とそっくりのようで、似ても似つかんやつだったな」

　3回目のユリウス――いや、ルシウスなんだな、と僕は確信した。

「理想を語るところは、そっくりだったけどな」

　再び、泉を漂う光を見たエーレの瞳は、懐かしそうに細められていた。

　3回目のルシウスは、彼らにとってとても大切な人だったんだな。

　そう思うと、チクリと胸が痛んだ。

　僕はあと一歩、泉に近づき膝を折って、水面を覗き込んでみる。

　月明かりに照らされて、綺麗な泉には僕の顔が映り込んだ。

　――君は……僕は、運命の轍に打つ楔にならなきゃいけないんだ。

　僕がユリウスとして――皇太子として生まれたんだから、彼らに応えなきゃいけない――

　前に見た――ヴェリタス湖での僕の言葉が、頭に反響した。

　あれは……

　ヴェリタス湖に映った、覚悟を決めた凛々しい顔つきの僕。

　そして、この言葉の意味。

　あれが、前の僕であったのなら……

　彼は、あの時点ですでに、エーレたちの過去を知っていたことになる。

　3回目の僕。そしてエーレたちが死なせたというのも3回目の僕で。

　線が繋がったような気がした。

「前回の僕は、エーレたちとどんな風に、どんな話をしていたんですか？」

　顔だけ上げて、綺麗な泉を見つめたまま尋ねた。

　そこに答えはなく、星の綿毛だけが綺麗に飛んでいく。

　幻想的なのに、どこか寂しいような雰囲気を覚えた。

　彼らは覚えているのに、僕は知らない。

　前回の僕は、僕にとって過去ではなく、似ていて違う人生を歩んだ――全く別の人物だった。

　本当にそうだろうか？　本当は、僕は忘れてるだけであって、もう一度繰り返しているのかもしれない。

　あらゆる過去、現在、未来の可能性にいる僕――

　僕は、そのうちの一人で……

　そこまで考えてやめた。

　きっと答えなんてわからない。

　彼らにとって、前回の僕と今の僕は別人ということしか。

　小さな痛みを感じて、ゆっくり立ち上がった。

「お前は……」

　ようやく、エーレが口を開いた時――

「あっれ、やっぱりエーレさん、ここにいたんだ。

　って、ルシウスもいんじゃん。なに？　こんな夜更けにデート？」

　この幻想的で儚い雰囲気を壊してく、飄々とした声に、僕は肩の力が抜けた。

　この男は……

　大きなため息が漏れだして、「デートかもしれませんね」と鼻で笑ってやった。

「だ、そうだ。シュトルツ、嫉妬でも撒き散らさないといけないんじゃないか？」

　その後ろには、リーベもいた。

「嫉妬？　そっか、こういう時はヤキモチを妬くのが鉄板ってやつか～」

　シュトルツは楽しそうに幾度か頷きながら、こちらへ歩み寄ってくる。

　そして、大げさな声色と身振りで

「俺というものがありながら、ルシウスと浮気なんて、酷い！　俺ショックすぎて死ぬ！」

　と高々と言ってみせた。

　煽った張本人であるリーベは後ろで肩を竦めているし、僕の前にいるエーレは何も言わずにシュトルツを見ていた。

　エーレがどんな顔をしているのか気になって、そっと近寄ると、意外にもその口元には笑みの気配が滲んでいた。

　まさか、シュトルツに嫉妬されて嬉しいとか？

　と、一瞬頭を過ったものの「前もこんなやりとりしたんだけど覚えてる？　再現してみたんだけど」とシュトルツが泉を見て、懐かしそうに笑った。

　ふわり。

　それを聞いた瞬間、少し湿った風が、僕の体を通り過ぎた気がした。

　僕に何かを運んでくれたような、そんな言葉には言い表せない、温かい色を帯びた風だった。

　まるで僕の知らない僕と、今の僕が一瞬だけ重なったような、過去と今の一瞬を共有したような――

　思わず、顔がくしゃりと歪んだ。

　なんだろう……わからないけれど、嬉しくて懐かしくて、楽しくて、それでいて……切ない。

「本当にお前は馬鹿な男だな、シュトルツ。デリカシーというものがない」

　リーベが呆れたような声で、シュトルツを諫める。

　歩み寄ってきた彼は、顔を少し伏せた僕を覗き込むようにして

「悪気はない。前の貴方と今の貴方は違うと……」

　僕の顔を見たリーベは、言葉を止めた。

　僕がどんな顔をしていたのか、僕にはわからない。

「全然平気ですよ。ただなんか、こう……嬉しくて」

　顔をあげると、リーベは珍しく表情を崩して、微笑んでいた。

「そうか、ならよかった」

　僕から数歩引くようにして離れたリーベは、ちらりとエーレを見た。

　その視線に誘われるようにして、自然と全員の視線がエーレに集まった。