魔法と本質

　

　四人で食べるのに十分の量であった料理は、あっという間になくなった。

　そのほとんどがシュトルツの胃に収まっていったのだ。

　エールを何杯もおかわりしながら、食べる勢いもすさまじい。

　早く食べないとなくなる――そう言ったエーレの言葉の意味を途中で理解した。

　一方、エーレはとシュトルツが取り分けた料理だけに手をつけて、それ以上は口にすることはなかった。

　そんなに小食で体は持つのか、と心配になるくらいだ。

　リーベはというと、シュトルツに遠慮しながらも、成人男性が普通に食べる量を綺麗な所作で口にしていた。

　まるで、どこかの貴族のようであったが、貴族がレギオンに所属しているはずがない。

　ユリウスはシュトルツの勢いに圧倒されて、なかなかフォークは進まず、物足りなさを感じた時にはもう、テーブルの料理は全て綺麗に食べつくされていた。

「明日以降のことを伝えておく」

　フォークを置いたシュトルツを見て、エーレが唐突に言った。

「念のため、今回は早めに街を出る。

　シュトルツは、三日後に出る船を四人分確保。

　レギオンから手配してもらってくれ。買い出しも任せる」

　シュトルツは「了解」と短く答えた。

　ちらりとエーレがこちらを見た。

「お前、魔法の訓練をするつもりはあるか？」

「え、教えてくれるんですか？」

　思いもよらない質問に、ユリウスは目を見開いた。

「三日間、時間が空く。やる気があるなら、リーベから教えてもらえ」

　エーレの視線を追って、リーベを見た。

　彼は目が合うと、僅かに眉を下げてエーレに視線を送った。

「私が教えるのか？」

　その声色は不服そうだ。

　ユリウスとしても、リーベに教えてもらうのには抵抗があった。

　数日間、行動を共にしてきたが、ほとんど話したことはない。

　だから、彼の人柄は全くと言っていいほど知らない。

　無口で、感情をほとんど表に出さない。

　正直、何を考えているのかわからなかった。

　リーベは、そのままシュトルツに視線を投げた。

「いや、俺はだめだって！　エーレさんから頼まれた用事があるし。ね？　エーレさん」

　両手を振って、必死に拒否するシュトルツ。

「知らん、どっちでもいい」

　助けを乞うようなシュトルツに、エーレは手を払った。

「嫌なら無理に教えてくれなくても……

　それに僕は先天本質である、調和の力（水の魔法）すら満足に使いこなせませんし。

　今までもいくら教えてもらったり、練習してもうまくならなくて……」

　ユリウスはふと、城にいた頃に皇族専属教師に教えられたことを思い出した。

　魔法の勉強は、歴史や簡単な理論の理解と、属性問わず行える基礎的な訓練が主だった。

　それ以降は、属性によって違ってくるし、魔法の扱い方は精霊への同調率で変わる。

　例えば同じ調和の力でも、どんな風に精霊と同調するかによって、大きく能力の使い方に差が生じる。

　基本的に魔法は、先天的本質と後天的本質という――その人の持つ気質や、それに伴う感情を精霊と同調することが鍵となる。

　精霊と同調して行使する魔法。それはその人の本質、あり方に左右される。

　先天本質は生まれ持ったものであるから、自分では選べない。

　しかし、後天本質はその人の生き方が、表に出るものだ。

　人には必ず、多面性がある――

　それは確固たる自分を作り上げる上で、必要なことだ。

　その中で生まれ持った本質の次に、その人を構成する大きな要素、核となるのが後天本質だった。

　その本質は大きく８種類――精霊の属性の数だけ、あると言われていた。

　’’炎は情熱、風は移り気、水は調和、土は堅実、氷は冷徹、雷は衝動、光は慈愛、闇は孤独’’

　先天本質と後天本質の組み合わせを聞くと、大体その人の性格がわかるという話もある。

　後天本質が発現する予兆さえないユリウスは、これから生きるために必要な確固たる、自分の形成がまだできていない――

　自我同一性(アイデンティティ)が、不明確なのだ。

　専属教師に習ったことを思い出して、ユリウスは思わずため息をついた。

「俺が話してる最中にため息なんて、いい度胸だな」

「え？」

　どうやらエーレが何か、話しかけていたらしい。

「とりあえずリーベから教えてもらっとけ。一人で出歩かれても困るからな」

「あ、はい」

　話は聞いていなかったが、どうやらリーベが教えてくれることで決定したらしい。

「お前が魔法を扱えない理由はわかってる。

　水との同調率が高すぎるんだ。高ければいいってもんじゃない。

　たしかに高いほど扱える幅は広がるが、制御できなきゃ意味がないし、無理に使うと力が暴走しやすい。

　とりあえずリーベに教えてもらって、親和率をあげてこい」

　エーレが、まくしたてるように言った。

　わかるような、わからないような……

　何はともあれ、リーベからの教授に期待するしかないようだ。

「よろしくお願いします、リーベさん」

　教えてもらうなら、それなりの敬意を払わなければならない。

　そう思って、頭を下げた。

「ああ……」

　リーベはどこか歯切れ悪く答える。

　シュトルツが言うように、彼らを見て信じられるか判断するためには、少し億劫でも関わってみないとわからない。

　そう思うことにして、ユリウスはそれ以上考えないようにした。

　誰が教えてくれても、大して変わらないだろう。

　――誰が教えてくれても？

「皆さん、本質が調和なんですか？」

　基本的に、本質以外の魔法は使えないはずだ。

　この3人が、僕と同じ調和の本質？　全くそうは見えない。

「好んで使わないだけで、使えないことはない。俺は得意じゃないからな」

　エーレがそう言って、顔を顰めた。

「三人とも、ある程度までは使えるよ。

　勘違いしてるみたいだけど、俺らの調和の力(それ)は本質じゃあないよ」

「本質ではない？」

　シュトルツの説明に気づけば、おうむ返ししていた。

「稀に聞くだろう？　第三、第四と精霊と同調できる人のことを」

　リーベが言葉を繋いだことに驚いて、彼の言葉を飲み込むのに時間がかかった。

　本質ではないけれど、他の魔法を使える人――

　先天的でも後天的でもなく、あらゆる経験を経て、内省を繰り返し、第三、第四と力を発現させる。そんな成熟した者がいるということは知っていた。

　精霊の力を借りるには、あらゆる領域においての、一定以上の感情の同調が条件とされる。

　本質的と言えるほどまでの同調率まであげるということは、それほど成熟しているか――

　もしくは人格を分けた、精神異常者かのどちらかだと言われていた。

「二次性質と呼ばれている。

　お前らが精霊の本質を理解してないだけだ。難しい話じゃない」

　二次性質？　聞いたことがなかった。

　エーレの言う「本質を理解していない」とは、一体どういうことなのか。

「詳しいことは、私が教えよう」

　口を開きかけた時、リーベが言った。

　三日間、時間はある。彼から詳しく教えてもらうのが、一番なのかもしれない。

　ユリウスは浮かんだ質問を一旦、飲み込むことにした。

「ちなみにエーレさんは、この三日間、何か用事でも……？」

　その代わりというように、気になって問いかけてみたものの、彼と目が合うや語尾が自然と萎んだ。

「なんでもいいだろ、野暮用だ」

「ですよね……」

　もうエーレに、無暗に聞くのはやめよう。そう思った。