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狂気と優しさの輪郭

「トラヴィスへ繋がる合言葉を、お前にも共有しとく」

　レギオン支部へ戻ったエーレが、唐突に言ったことを思い出した。

　帝国と王国の首都、そして各地に点在するバーに、トラヴィスの傘下である情報員が、居を構えているらしい。

　バーの目印は看板の上部端に、逆鍵穴のマークがあるとか。

　バーでは「ヴェラウイスキー」を、人数分注文する。

　注文通りにウイスキーが出てきた時は、今すぐに会える。

　ワインが出てきた時は、しばらく待ってくれれば会える。

　水が出てきた時は、今日は会えない。そういう意味らしい。

　そして帝国と王国の首都には【ヴェールノワール】が、情報屋の拠点になっているそうだ。

　そこでのカロン専用の合言葉が「影紡ぎ」。

　しかし、大体において、トラヴィスは拠点を転々としていて、本人が捕まることはほとんどないらしい。

　エーレたちは過去の回帰で、トラヴィスの所在地をある程度、把握していたそうだった。

「もし、どうしてもトラヴィスさん本人に急用がある場合は、どうすればいいんですか？」

　そんな僕の問いかけに、エーレは僅かに眉を寄せた。

「あいつは中立中庸を崩さない男だ。見合う対価がなければ動かない。

　基本的にどこにいるかわからないし、アテにしないことだな」

　そんなエーレを見て、トラヴィスの言葉が頭に過った。

　初めて彼と対面し、別れる前に耳元で言われた言葉だった。

　――僕ちゃん、もしどうしても私の力が必要なとき、いざという時はこう言ってね――

　彼はどうして、あんなことを言ったんだろう。

　僕は、彼に支払える対価なんて持っていない。

　エーレたちは、トラヴィスとどんな経緯で知り合ったのか。

　そんな記憶を反芻しながら、僕は幌の中を見渡した。

　僕の隣にリーベが、正面にエーレと隣にシュトルツ。奥にはミレイユ。いつもの定位置だ。

　首都を出てから、さほど時間は経っていない。まだ空気は朝露に濡れていて、清々しい。

　今日から聖国の国境まで、ミレイユの護衛を再開した。

　首都から聖国の国境までは、荷馬車で6日～8日かかる。

　リクサからの直接の依頼だった。

　カロンに依頼をする時は、常に僕たちにも利があることだ、と彼女もエーレたちも口をそろえて言う。

　つまり僕たちがそちら方面へ向かう必要があるか、この道中に何かしらあるということを示唆しているようで、すでに僕は緊張と警戒をしていた。

　けれど、幌の中は平和なものだった。

　その理由としては……

　シュトルツと少し離れて、幌の奥にいる白水の髪の男、そして彼をマスターとするアヴィリオンのメンバー2人の女性、その女性たちと和やかに会話をしているミレイユ。

　どうしてゼレン率いるアヴィリオンの3人が、荷馬車を共にしているのかというと……

　時間は少し遡る。

　明日、首都を出る。その夕刻。

　レギオンに居座っているミレイユとカロンが、今から夕食をしようとしているところに、ゼレンたちがやってきた。

　相変わらず、ぼんやりとした微笑みを口元に浮かべて、彼が提案したのだった。

「明日から僕たちも聖国に向かうんだけど、よかったら一緒にどう？」

「は？　俺が快諾するとでも思ってのんのか？」

　席についたばかりだったエーレは、やってきたゼレンに対し、信じられないものでも見たような表情で睨みつけた。

　話しかけるたびに嫌な顔をされているのに、この男も懲りないな、と僕は口の中で呟きながら、状況を見守ることにした。

　エーレが拒否するなら、シュトルツもリーベも、そして僕だってそれに従う。

　カロンでは、エーレがルールなのだ。

　しかし、その場にはそのルールを打ち破るイレギュラーが一人存在した。

「え、いいじゃない。アヴィリオンって女の子もいたわよね？」

　ミレイユだ。

　それを聞いたエーレが、心底嫌そうに顔を歪める。

「いるよ。聖国にも、彼女たちと僕の3人で向かうことになってるから」

　そう言いながら、一歩近づいてきたゼレンはミレイユの隣へと立つ。

「よくねぇよ。体裁的にはお前の護衛だぞ。わかってんのか」

　護衛。彼があえて「蜜護衛」という言葉を避けたことが伝わってきた。

　彼女が聖女であることを、レギオンの面々は知らない。

　レギオンに所属するクランは、協力の際にのみ情報開示を求めるが、それ以外はお互いの依頼に出来る限り干渉しない暗黙の了解だ。

　だからゼレンも、何も聞いては来ない。

「だから言ってんのよ！　私の依頼、私がルール！

　野郎どもに囲まれた旅なんて、息が詰まるって言ってんの！

　たまには女の子と、ワイワイしながら過ごしたい、この気持ちがわからない？」

　身を乗り出しながら、エーレを指さしたミレイユ。新しいルールが作られた瞬間だった。

　隣でゼレンは「決まりだね」と微笑んでエーレを見る。

　大きなため息と共に、額に手を当てたエーレは、やけくそになったかのように首を振った。

「好きにしろ。もう段取りもそっちで決めとけ。俺らは知らん」

　そういう経緯があって、ゼレンが用意した荷馬車とその御者により、今こうして和やかな雰囲気で移動中だ。

　僕はこっそりと隣のリーベに古代言語を教えてもらっている最中だった。

　いつものように、大っぴらには教えてもらえない。

　アヴィリオンのメンバーには古代言語の存在は秘匿しなければいけない。

　僕たちの正面より少し幌の奥側――ゼレンはミレイユとアヴィリオンの女性2人の会話に加わって見たり。かと思えば、シュトルツ越しにエーレに話を振って見たり、忙しそうに首を回していた。

「リーベ、トラヴィスさんのところでの話なんですけど」

　古代言語はかなり上達してきて、語彙も増えた。しかし、実際発音してみないとこれ以上はなかなか進歩に繋がらない。

「何を依頼したんですか？」

　リーベが渡した白紙の紙。おそらく何かしらの仕掛けがしてあったのだろうけど、それを見たトラヴィスの表情を思い出した。

　カロンにも利があり、その依頼が完了すれば、トラヴィスの対価にもなり得る依頼。

「ああ、情報収集のようなものだ」

　暗殺ギルドのな、と彼は僕に耳打ちする。

　暗殺ギルド。やはり……

「トラヴィスさんはその……そこと何かあるんですか？」

　僕はちらりとゼレンを見た。彼はエーレを捕まえようとしている。

「あの男はそちらと因縁がある。私たちも潰しておきたい。利害の一致というやつだ」

　因縁……彼らは3回目までの回帰で、何を見てきたのだろう。

「あの、またよければ――」

　言いかけた時、シュトルツが逃げるように、そそくさとこちら側へ寄ってきた。

　その顔は嫌そうに眉を寄せている。

「どうかしたのか？」

「どうもしてないけど。俺、あの人苦手だから」

　すぐに問いかけたリーベに、シュトルツは僕の隣に座って、首を振る。

　あの人――ゼレンのことだろう。

「シュトルツにも苦手な人っているんですね」

　誰にでも、飄々と馴れ馴れしく接する彼なのだ。意外にも思えた。

「あの人の思考も感情も、俺の発想の外にあるからねぇ……」

　僕は思わず首を傾げた。

「つまり、読めないってことですか？」

「読めないくらいなら、全然いいんだけど。なんかこう、俺の直感が関わるなって言うタイプの人間」

　脊髄で生きている彼がそう感じるなら、ゼレンには何かしらあるのかもしれない。

　それとも、ただの相性の問題か。

「私もあの男は嫌いだ」

　隣でリーベは吐き出すように言った。

　彼がここまで、はっきり言うのは珍しい。

「リーベの場合は、同族嫌悪でしょ？」

「同族嫌悪？」

　当然のように言ったシュトルツに、僕は隣のリーベと前のゼレンを見比べる。

　確かに、見場も雰囲気も似ている部類かもしれない。

　色素の薄い綺麗な髪も、どちらかというと女性を彷彿させるような整った顔立ち。

　一見、線が細いようにも見える体格。隠しきれない品性が、垣間見える立ち振る舞い。

　しかし、僕には何かが決定的に違うように見えた。その何かはわからないけれど。

「あの男と同族と言うのは、やめてくれ」

　苦々しく、拒否するリーベの声色。

「ごめんごめん、そんなつもりはなかったんだけど」

「そんなに嫌いなんですか？」

　すぐに謝ったシュトルツに続いて、尋ねた。

「嫌いというよりかは……いや、嫌いなんだが」

　リーベは珍しく言葉を詰まらせる。何か言いたくないことがあるのかもしれない。そう思って、僕はそれ以上食い下がることをやめようとした。

　しかし「まー、あれだよ」とシュトルツがゼレンを見る。

「まぁ、リーベとあの人は、内に抱えてるものが似てるって話」

　あまりにも漠然とした説明に、僕は眉を寄せた。

　シュトルツはそれ以上言うつもりはないのか、大きなため息をついて、正面のエーレを見ている。

　数秒の沈黙を置いて、答えたのはリーベだった。

「私は、内に抱える狂気を十分に理解している。だが、あの男にはそれがない。

　それを見ていると、少し胸がざわつくだけだ」

「狂気」

　先ほどよりも明確になった言葉ではあったが、僕にはやっぱり、その不透明さ加減はさほど変わらないように聞こえた。

　狂気というのなら……

　隣でだらしなく、縁にもたれかかっている男の方が、危険そうなイメージである。

　漂った沈黙の中、僕は彼らの視線を追って、前を見る。

　そこには、ゼレンと嫌々ながらも話しているエーレがいた。

「エーレも嫌ってますよね？　ゼレンさんのこと」

「んー？　エーレさんはそこまでじゃない？」

「すんごい眉間に皺よってますけど」

　幌の縁に大きく体を預けたシュトルツが、短い笑いを上げた。

「通常運転じゃん。ほら、エーレさんって本当に嫌いな人は、視界にも入れないタイプだから」

　僕はふと、レギオン支部でのカイとのやりとりを思い出す。

　それ以外にも、たしかにエーレは最後の最後まで、人を見ようとしない時が多い。

「ああ見えて、人のことをよく見ている。エーレを慕う人がそれなりにいるのも、そういうわけだ」

　先ほどとは一変、優しげなリーベの声色だった。

「変な人にばっかり気に入られている気はしますけどね」

「そりゃ、類友なんでしょ」再び笑ったシュトルツ。「ま、エーレさんは優しいからねぇ」

「やさ……しい……？」

　深淵から這い出してきたような、悪魔が優しい？

　咄嗟にそう思ったけれど、何か引っかかりを覚えて、僕は幌の天幕を見上げた。

　僕の知っている優しさとは、違っているけれど。でもたしかに……

「優しいってなんでしょうね」

「さぁ？」

　思わず、哲学めいたことを口走った僕の言葉に、シュトルツの飄々とした、そして意味のない返答が返ってきただけであった。