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影を紡ぐ者たち

　剣を置いたのは、随分と陽が傾いてからだった。

　全身が悲鳴をあげていたけれど、最初よりは上達を感じられて、満足感もあった。

　続けてシュトルツが教えてくれている間に、エーレはいなくなっていた。

　一緒にいなくなったと思ったミレイユとリーベはしばらくして戻ってきて、僕の稽古を眺めていた。

　何度かそちらをちらりと見ると、リーベが困りながらミレイユを宥めていることがわかった。

　それにしても、ミレイユはどうしてレギオンに留まっているのだろう。

　僕への指導だけが理由ではないのだろうか？

　前で剣を収めたシュトルツは、汗の一滴も流していない。

　勿論、息も上がっていないし、少し散歩してきました、みたいな表情だった。

「シュ、トルツの体力、どう、なってるんですか……」

　一方で僕は肩で息をしながら、どうにか呼吸を整える。

「慣れだよ、慣れ」

　彼は苦笑して、塀の外へと向かっていく。

　普段は忘れかけるけれど、彼は王家の剣であるグライフェン家の嫡男なのだ。

　幼いころから鍛えて、剣を握り続けてきたに違いない。

　僕は大きくため息を吐きだして、その背を追った。

　塀の内側に腰を預けて、2人は話し込んでいた。

　話し込んでいたというと語弊がある。ミレイユは一方的にしゃべり続けて、リーベが頷いていた。

　何やら剣術と魔法の話のようだ。

　そういえば……

「ミレイユさんって聖女なのに、どうして剣を使うんですか？」

　彼女があまりにも当たり前のように剣を教えてくれて、意見しようとしてくるので、聖女が剣を取るという違和感すらなくなってきていた。

　レヒト教会の神徒でも、有事の際は前衛を受け持つ人たちもいるとは聞く。

　けれど、それとは訳が違う。ミレイユは聖女なのだ。

　後方で、一番に身を守られなければならない存在だ。

　ぽつり、と控えめに口にした僕に、シュトルツは僅かに歩を緩めて、頭を少しだけ後ろに倒しながら、「ま〜」と歯切れの悪い反応をした。

　そのまま彼は前に視線を戻すと

「ミレイユが、ミレイユなりの正しさを貫くダメなんじゃない？　聖女としての」

　そんな漠然とした答えが返ってきた。

　前からはミレイユの声が聞こえてきて、自然とそちらを見る。

　聖女としての正しさ？

　それと剣を取ることと、なんの関係が……？

　首を傾げてしまいながら、僕とシュトルツが近くに行くと、彼女は話すのをやめて、塀から離れた。

「あいつ、外で待ってたわよ」

　ミレイユはすぐに、エントランスホールへ続く扉を顎で示した。

「あっれ、エーレさんよくジッと待ってたね？」

　途端、歩を速めて扉へと向かうシュトルツ。

　彼に全員が続いた。

「何かあるんですか？」

「あー、言ってなかったね。ちょっと用事があってさ」

　扉を抜け、エントランスホールへ続く階段を上がる。

　その短い沈黙の中、前で揺れる綺麗な金の髪に、聞いてみるか迷った。

　けれど、結局タイミングを失ってしまい、聞けずじまいになってしまった。

　そのまま開けたエントランスホールに出る。

　他のレギオン支部なら、すでにこの辺りまで喧騒が響いてくるのに、首都エルディナの支部は静かなものだった。

　ホールに戻って、辺りを見渡すと、室内灯に照らされた黒髪をすぐ見つけることが出来た。

　その隣には白水の髪――ゼレンだ。

　そして、2人の周りをぐるぐると駆け回るルカもいる。

　トップランカーがホールの中央を陣取っているせいか、周りにいる他のクランたちが息を殺したように、過ごしていた。

　僕はなんだか申し訳なくなりながら、シュトルツに続く。

「エーレさん、お待たせ」

　シュトルツが軽く手を上げると、エーレは小さく頷いた。

　こちらを勢いよく振り向いたルカが、シュトルツへと一目散に駆け寄ってくる。

「シュー兄！　あそぼ！」

　見えない羽があるように、軽く駆け回り、ぴょんぴょん跳ねるルカ。

　その度に淡い春色の髪が揺れて、妖精のように無邪気に笑った。

　‘’正義のヒーロー‘’

　そんな単語が頭に過って、思わず首を振る。

「悪いな、チビ。俺ら今から用事があるから。また今度な」

　シュトルツは優しい微笑みを浮かべて、ルカの頭を撫でた。

　昨日、初めて知った彼の新しい一面。彼は子供が好きなのかもしれない。

　エーレが、ちらりとミレイユを見たのがわかった。

「お前はさっさと帰れ」

　すぐに反駁すると思われたミレイユだったが、何も言わずに、ふいっと顔を背ける。

　それを見て、僕は首を傾げた。

　すぐ前では、エーレはさっさと踵を返した。

　そういえば……そう思って、外に続く扉を潜る前に一度振り返ると、そこには目を細めてぼんやりと微笑むゼレンがいた。

「どこに向かうんですか？」

「トラヴィスに会いに行く」

　それだけ答えたエーレの足が止まったのは、大きな建物の前だった。

【ヴェールノワール】

　洗練された看板には店名がかかれていて、どうやら仕立て屋らしい。

　彼は迷うことなく、その扉をくぐる。鈴のようなドアベルの跳ねる音が、頭上から聞こえた。

　髪を結いあげた美しい女性が、すぐさまやってきて、両手を腹部に添えてお辞儀をする。

「いらっしゃいませ」

「ゼウス第二刻（18時）に、礼服の影(・)紡(・)ぎ(・)を頼んだ者だ」

　エーレの言葉を聞いた女性が、ちらりとこちらを一瞥した。

　彼女は、にこりと張り付けた微笑みで、さっと半身を逸らして、奥を示した。

「お待ちしておりました。ご案内いたします」

「少し待ってろ」

　エーレはそれだけ残して、女性に案内されて、奥へと進んだ。

　ここまでついてきたのに、僕たちはどうするんだろう・

　その間にシュトルツは店内を回り、服を見始めていた。

「僕たち、どうするんですか？」

「直に呼ばれる」

　リーベの言葉通り、しばらくして戻ってきた女性が「ご試着が終わりました。皆さまもこちらへ」と奥へと案内した。

　女性が案内したのは、並んだ試着室の奥から2番目だった。

　カーテンが開かれるが、勿論そこは狭い個室で、奥には鏡。

　しかし、それは仕掛け扉だった。移動した鏡の先に続いたのは、狭い通路。

「どうぞ、ごゆるりとお寛ぎなさいませ」

　道を開けた彼女を背に、僕たちはその先へ進んだ。

　道は一直線だったが、途中何段もの階段を下りていった。

「相変わらず、トラヴィス良い趣味してんよねぇ」

　どこか皮肉の籠ったシュトルツの声色が、狭い通路の中をくぐもるように反響した。

「前のバーでも思いましたけど、合言葉ですか？」

「なんだ、エーレは説明していなかったのか。

　今回は私が事前に連絡を取ってきていたからな。

　その時によって、合言葉はさまざまだ。その人専用の言葉もある」

　リーベが説明を続けようとしたとき、前に一つの扉が現れた。

　先頭のシュトルツが扉を開けると「いらっしゃい」、すぐに引きつったトラヴィスの声が僕たちを迎えた。

「今日は、みんなお揃いなのね」

　トラヴィスに進められて、僕たちは狭い部屋の中、それぞれソファーや椅子に腰かける。

「特に意味はない」

「そう。でもあんまり、ぞろぞろ動くのは感心しないわ」

「わかってる」

　トラヴィスとエーレは向かい合って、ソファーに座っていた。

　苛立ちを含んだエーレの言葉に、眉を下げたトラヴィスがちらりと僕を見た。

「まぁ、いいわ。そのための仕立て屋なんだもの。

　紳士淑女が綺麗な洋服を求めて、お店に入るのは珍しいことじゃあない」

　僕は、エーレの隣に腰を下ろしている。

　そのソファーの少し離れたところで、シュトルツとリーベは立っていた。

「対価はしっかり受け取ったのはいいとして。今日はどういったご用件で？」

　対価――暗殺ギルドのマスターがいる現在の拠点のことだろう。

　一瞬だけ、首都に着く前のことが過った。拷問の末、シュトルツに殺された暗殺ギルド員――

　しかしそれも、視界の端から進み出たリーベの姿で、消え去った。

　彼は、懐から取り出した一枚の紙をローテーブルの上へと置く。

　僕の目に映ったそれは、白紙だった。

　しかし、トラヴィスはそれに疑問を覚えた様子もなく、スッと取り上げて、見つめると目を細めた。

　そして顔の前の紙を少しずらして、エーレを見つめる。

「この依頼、受けましょう」

　その瞬間――彼の持つところから、紙は灰になって、崩れ落ちていく。

　息を呑みそうになるのを堪えた。

　一度見たことがある。あれは闇の魔法だ。

「お前にも利があるはずだ。頼んだ」

「そうね。うまくいけば、私の対価として有り余るくらいね」

　目を伏せ、眉を下げたトラヴィス。

　相変わらずの謎のやりとりに、僕はちらりと目だけでエーレを見た時。

「エーレ、私は先に出ておく」

　リーベが後方で短く残して、部屋を後にしてしまった。