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自由を奪い返すための勝利

　剣先を突きつけられたカイの体は硬直したまま、かけていた眼鏡が不意に光を反射した。

　その口元が僅かに揺れ、何か言葉を飲み込んだようにも見えた。

　あれが……片手剣の使い方……

　最小限の動き、無駄のない踏み込みと剣の流れ。

　僕には、あの一太刀がまるで、舞のように美しく見えた。

「そこまで！」

　職員の声が静寂の余韻を破り、近くから誰かの息を吐き出す、音が聞こえてきた。

　両者が剣を収めて離れても、エーレがすぐに踵を返す様子が目に映っても、僕はただ呆然と前に向けた視線を逸らすことが出来ずにいた。

　何が起きたのかわからない。

　ただエーレは、カイの鉄壁の防御を砕き、純粋な剣術で圧倒した。

「ね？　大丈夫だったでしょ？」

　隣から、シュトルツの誇らしそうな声が聞こえた。

　こちらへと歩み寄ってくるエーレが、僕を一瞥したのがわかって、視線を向ける。

　けれど、その時にはそのその瞳は、僕の隣へと視線を移していた。

　彼は塀の内と外を繋ぐ、小さな引き戸に手をかけると「参考になったか？」と尋ねてきた。

「参考になるもなにも、何が起きたのかすら、わかりませんでしたよ」

「器用なことやるわね、ほんっと、そういうところむかつく」

　右隣で、ミレイユが鼻を鳴らした。

　通路へと入ってきたエーレは、ミレイユを一瞥すると鼻で笑って見せる。

　そこに賭け客(ベッダー)を伴った女性職員がやってきた。

「皆さん、お疲れさまでした。私は報告書を作成してきますので、賭け金の分配は、後程」

　彼女はキリリとした表情で、面々を見渡し、「あと」と続けた。

「この件に関しては解決したものをみなします。わかりましたか？　わかりましたね？

　これ以上騒ぎを起こした場合。レギオンマスターへ即報告しますからね？」

　一瞬、水を打ったような沈黙が流れた。

　そこにいた全員が、黙って頷く。

　レギオンの人たちが、こんな素直に従うなんて。

　レギオンマスターってどんな人なんだろう……

　頭の中で、まだ見ぬレギオンマスターを想像しているうちに、賭け客の3人がエーレに詰め寄ろうとしていた。

　エーレは彼らをひと睨みして、寄せ付けず、彼らはすごすごと女性職人に続いて、訓練所を出て行ってしまった。

「エーレくん、さすがだね」

　彼らが消えるまで続いた沈黙を破ったのは、後ろからやってきた高めの掠れたハスキーボイス。ゼレンだ。

　振り向くと、ゼレンが少し通路側――僕の左手にいたエーレに歩み寄っていくも、エーレは嫌そうに手を払っていた。

　ふと、頭に先ほどの戦闘と、ミレイユの言葉が過る。

　風の本質のうちの一つ‘’不和‘’、特性の‘’伝達‘’

「エーレは風の魔法で、あの結界を破ったんですか？」

「そ、不和は阻害魔法にもなるんだよね。外から壊せなくても、内から徐々に砕いて行けばいい」

　ゼレンに絡まれているエーレの背を見たシュトルツ。

「そんなこと出来るんですか？」

　するとリーベが、狭い通路を塞ぐように、シュトルツの隣へ歩み寄ってきた。

「どんな魔法でも、全て一定の生命力を維持できる人は少ない。

　いくら強固な結界であっても、つなぎ目のような、小さな綻びがある。

　エーレはそこから、風の魔法を侵入させて、内から砕いた」

「ま、俺らには到底、無理な芸当だけどね」と肩を竦めたシュトルツ。

「はー、後天風の私ですら、そんなの出来ないわよ。

　あいつ二次性質でしょ？　頭おかしいんじゃないの？」

　右隣でミレイユは、エーレへとちらり、と視線を投げながらも、まだ憤慨している。

「お前のコントロールが下手なだけだろ」

　悪口だけはしっかり聞き取っていたらしいエーレが半身を逸らして、ミレイユへと眉を寄せた。

「あんたそれ、ちょっとやり方教えなさい」

「あ、僕も知りたいです」

　一歩進み出たミレイユに倣ってみると、エーレが嫌そうに眉を寄せた。

「ミレイユはまだしも、お前はまだその段階じゃねぇだろ。その前にさっさと初歩的な制御を覚えろ」

　後天本質として風の力が発現してからというもの、一度も練習していない。

　暗殺ギルドの奇襲で、魔法を暴走させて以降、時間もなければ余裕もなかった。

　力が発現したから、すぐ使えるなんて都合のいい話はない。どんな力も制御下に置けないと宝の持ち腐れだった。

　自然と肩が落ちてしまった僕の背後から、何やら不穏な気配を感じた。

　思わず、振り返るとそこには鬼の形相をしたカイが塀を挟んで、エーレを睨んでいた。

「認めん、認めんぞ！　私の鉄壁の防御が、崩されるわけがない！

　何かイカサマをしたに違いない！」

　眼鏡の奥の瞳がギラリと鈍く光る。

　僕の隣で、ミレイユが声をあげようとした気配があった。

「お前が納得しようがしまいが、俺には関係ない。

　勝ちは勝ちなんだ、俺たちは自由にさせてもらうからな」

　しかし、その前に大きくため息と共に牽制したエーレに、ミレイユが勢いよく息だけ吐き出す。

　どうやら仕組みを説明するつもりはないらしい。

　決闘が始まる前に一つ、約束が交わされた。

　もし、カイが勝てばルールに従うこと。エーレが勝てば、カロンはルールに縛られず自由に過ごせること。

　これで、このレギオン支部でも自由は勝ち取れたわけだ。

　どうして結界が破られたのか、わからなければカイも納得しようがないだろう。

　けれど。

「カイくん、みっともないよ。それに魔法なしの剣術であっさりエーレくんに負けてたじゃない。あれがエーレくんの実力なんだから」

　潔く負けを認めろ、とエーレの奥側にいたゼレンが目を細めて促す。

「いいえ！　今まで私の結界が破られたことはありません！　

　剣は魔法の補助のようなものです。それで勝敗は決しません！」

　カイは一度、強く首を振って、意見を覆さない。

　一瞬のピリピリとした緊張感。両者譲らない姿勢を見て、ため息を吐きかけた時――

「カイ兄の敗因はそこだって。剣術は魔法の補助なんかじゃないんだから」

　どこかから、知らない声が飛び込んできた。

　軽く跳ねる綿のような声。

　びっくりして視線を彷徨わせた先、ゼレンの後ろに隠れるようにして、そこには――春の妖精がいた。