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その時は、俺を殺せーー

「泣き疲れて、寝ちゃったねぇ」

　展望台のふちに背を預けて眠ってしまったルシウスへ、自分の羽織っていたローブをかけてやったシュトルツが言った。

「あれだけ泣きゃ、眠くもなる」

　先ほどまで子供のように泣いていたルシウスを思い出したエーレは小さく笑う。

「まだ流れ星に願い事もしてないのに、勿体ない」

「お前……まだ言ってんのか」

　空を仰いだシュトルツをに呆れて肩を竦めたものの、なんとなく彼の視線を追って空を見上げてみた。

「春の流星群――ヘカテ―の涙か」

　シュトルツの隣から、リーベの呟きが聞こえる。

　満天の星空に首都の夜景。

　三人でこうして、空を見上げる夜――

　今は腰ほどのふちも、あの頃はもう少し高かった。

　まだ幼かったシュトルツ――ヴィンセントに付き合って、流れ星に願い事をしたことは今でも覚えていた。

　――この幸せがずっと続きますように――

　幼い胸に抱いた儚い願いは、脆くも崩れ去った。

　だからもう流れ星に願い事なんてしない。したくない。

「もう四月も終わるというのに、冷えるな」

「火でも焚く？」

　沈黙を破ったリーベに、シュトルツが提案する。

「戻ればいいだけの話だろ。そんなに流れ星が見たいのかよ」

「え？　エーレさんは願い事ないの？」

　火を焚いてまで流れ星を見ようとする彼が、当然のように聞いてきた言葉に口を閉じる。

　その時、頭上で星が流れた。

　シュトルツが「ああ！」と悲鳴に似た声を上げる。

「ねぇよ。星に願ってまで縋りたいことなんて……」

「じゃあ、俺が代わりにエーレさんの分までお願い事しとくね？」

　こちらの気も知らず、嬉しそうに空を見上げたシュトルツはしばらく顔を上げたまま、一向に諦めようとしなかった。

　一刻に多くても十回。

　エーレは思わず、ため息を吐きだした。

「おい、リーベ。この馬鹿どうにかしろ。このままだと朝になるぞ」

「シュトルツ。ルシウスが風邪を引くから、半刻までにしておけ」

　言われるがまま条件を出したリーベにシュトルツは頷きすらしない。

　この問題児は……

　ふと、昔にもこういうことがあった気がする、と何かが頭に過ろうとした時、

「俺らはさぁ」　シュトルツの掠れた声が、星空に溶け込んだ。

「ルシウスみたいに、誰かに愛されたいって思ったことあったっけ？」

　空を見上げたままの彼の唐突な言葉。

　愛されたかった――そんな未練。

　ほんの少しだけ、記憶の中を探してみた。

「さぁな」

　途中で考えることはやめた。考えたところで、意味もなく、必要もない。

「リーベは？」

　話を振られたリーベが嫌そうに瞳を細めて、シュトルツを見た。

「――嫌味か？」

　珍しく声を落として呟いた彼に、思わず笑いがこぼれた。

　その時になって失言だったと気付いたらしいシュトルツが、リーベへ両手を大きく振る。

「いやいや、深い意味ないって。アイリスのことなんて言ってないって！」

　必死に首を振るシュトルツを、じっと睨むリーベ。

　彼が何をどう思っているのか知らないけれど、アイリスはしっかりリーベに好意を抱いていたはずだ。

　だからこそ、幽閉された場所から彼を逃がした。

　記憶の中に残る――まだまだ幼さい五つ年下の妹。

　髪はリーベと似ていて、輝かしく、綺麗なエメラルドの瞳は愛らしかった。

　柔らかく降り注ぐ、温かな春の日差しのような――

　それでいて、その陽に向かって凛と咲く小さな花のような彼女。

　記憶の片隅に残る妹を思い出していると、また一つ星が流れる。

　リーベへの弁解で必死だったシュトルツはまた見逃したようだ。

「俺たちにはアイリスがいただろ。それだけで十分だ」

　親の愛情なんてものは知らない。

　まともに顔すら合わせなかった。その中で、アイリスだけが愛情というものを教えてくれた。

　それは目の前にいる三人だって、同じはずだ。

　高位貴族として、厳しく育てられた彼らの心を溶かしてくれた、唯一の存在。

　四人が共有する――もうそこに存在していたのかも確かめられない、たった一枚の懐かしい絵。

「そうだな……違いない」

　そう言って、リーベが空を見上げる。

「え？　エーレさん。俺は？　俺もいるよ？　エーレさんのこと愛してるよ？」

「気持ちわりぃ言い方すんな。知らねぇよ」

　近づいてくるシュトルツに手を払う。

　その時、足元で眠るルシウスが目に入った。

　シュトルツが上にかけたローブをぎゅっと握り、すやすやと眠るあまりにも幼い顔。

　あのころは仇敵であったはずの彼は、今はこんなにも近しい存在になりつつある。

　まだまだ幼く、未熟だけれど、たからこそ真っすぐで純粋な彼。

　悪意や損得勘定なんて言葉を知らないような振舞いに、身に余る正義感に振り回される。

　連れていくのは酷なのではないか、とすら思ってしまうこともあった。

　だからこそ、俺たちは影として、全てを引き受ける。

　もしかしたら、ここから見る景色もこれで最後になるかもしれない――

　そう思って、もう一度街を見下ろすことにした。

　隣で頑なまでに空を見上げ続けるシュトルツに、夜景を見下ろしながら時折こちらに視線を配るリーベ。

　将来を語り合って過ごしたあの夜とは、似ているようであまりにも違う。

　長く続いた沈黙を破ったのもまたリーベだった。

「ルシウスに、代償のことを話さなくてよかったのか？」

　彼の視線を感じたけど、あえて街を見下ろしたままでいることにした。

　加護枷――その制約に反した時の代償。

　それはエーレが全て引き受けていたが、権能である環命にも対価が存在した。

　繰り返す事に支払わなければいけない――それは三人がそれぞれ支払うことになる。

「これは俺たちが勝手に始めたことだ。

　それをルシウスに背負わせる必要はない」

　もし教えでもしたときには、彼はきっと制約が発生するたびに罪悪感に苛まれるだろう。

　権能もその制約も、代償も、ルシウスには関係のない話だ。

　もう後がない。

　六度という回数制限も、代償の影響でそこまで持ちこたえられそうになかった。

　肌を冷やす夜風、目の映る全てが輝かしいこの漆黒を守るいうに降りた静寂。

　その中で街の上に一筋の星が流れた。

　今度はシュトルツもしっかり見ていたはずだ。

　彼が何を願うのかなんて……俺の知るところではないが。

　もう、ここに用はない。

　エーレはそう思って、ふちから離れた。

「シュトルツ、リーベ」

　いつも以上にはっきりと、すでに慣れ親しんだその名に呼びかける。

　声色に秘めた何かを感じ取ったらしい二人が、ふちから離れてこちらへと向き直った。

　彼は仲間の視線を受けて、一度瞑目し、小さな息と共に口を開く。

「予め言っておく」

　一段と冷たい風が、エーレと二人の間を通り抜ける。

　言葉を待つ二人の、更に強い視線が注がれた。

　知らずのうちに伏せてしまった視界を引き上げ、もう飽きるほど見てきた二人の顔を交互に見る。

「もし、俺が俺でなくなって足を引っ張るようなことがあれば。その時は……」

　いつか言わなければいけないと思っていた。

　できれば口にはしたくなかった覚悟。

　それでもエーレはそれを言葉にした。

　「俺を殺せ――」

　視界の上で星が流れた数舜の沈黙。それだけで十分だった。

　リーベの瞳は真っすぐにエーレを見据えたあと、一度瞑目した、

　シュトルツは苦しそうに表情を崩した後――

「了解」

　しっかりした声で答えた。