91　Noble-Ocean Vestige Arcadia

　観終わって、いくつも交わされる感想を聞く。オタク視点とふつうの視点、あれこれとぶつかり合っていて、聞いているだけでも楽しかった。

「アカネはどうだった？」

「んー、やっぱちょっと暗いよね。でも、サクヤの人は曇り顔が似合う、っていうのはめっちゃ分かるなって」

「そっちかーい」

「通しで見た後もっかい見るとさ、ちゃんと伏線張ってあったなーとは思ったよ」

　役割が似ている預言者と巫女が両方いる理由とか、フェイクペッターがこれまで変身済みで出てきた理由とか……長いスパンで考えると、ここって分かるようになっていたんだな、と思った。

「ま、楽しんでくれてるみたいだし。俺はいいかな」

「ヒョウドウはほんとトンチキな絵面似合うなー、と思ってるところからの着流しコンクリ寝そべりだもんねぇ。ちょっと痛そう」

「あれ合成でシート消してるらしいぞ、さすがに直は無理だって」

「あ、やっぱり！」

　トークが深くなってきたなー、とちょっと距離を置く。楽しそうにしている人は、そっと見守るのがいちばんだ。

「あ、そういえばまだお風呂入ってないよね。今日はあたしがアンナをもらっていくぜ」

「いいよー。じゃあお兄ちゃん、最初に入ってきなよ」

「いいのか？　ありがとな」

「そのあいだ、何しよっか」

　兄がお風呂に入っているあいだ何をするか……ちょっと話した結果、もう一本何か見るのではなく、ちょっと女子トークすることになった。

「アカネっちは大学どうなの？　てーくみはいあーな人とかいないの？」

「金色の人気者？」

「染まっとるやんけーい。そうじゃなくてカレシとか候補くん」

「冗談だってばー。声かけづらいしすでにカレシ持ちっぽい、とか言われた」

　私の恋愛観は小学生レベルで、そこらへんの情緒はほぼ何もない。結婚するまでえっちなことを思いつきもしなかった女性がいる、なんてのも別にウソじゃなくて、私並みにいろいろ薄かった人なのだろう。

「カレシとしたいこととか、思いつかないし」

「そうなんだぁ……何かきっかけあったら覚醒っ！　しちゃうのかなぁ」

「アカネっちわりかし重いから、爆発力はすごそうなんだけどねー。ばーにんぼるけーのしちゃったら、並みのオトコは着いて来られんぞい」

「なるかなー、そんなこと」

　兄みたいに、そのうちモテ期が来るのかなとか思っていたけど、別に来なかった。考えてみたら、男子が応援に来るタイプの部活でもないし、クラスメイトにアピールしたりもしていない。まあ別にいいや、というのが過ぎ去ったあとの感想で、それ以上にはない。

　アンナは結局カノジョを作っていないとか、義姉のちょっとキツめの惚気とかを聞いていると、そのうちに兄がお風呂から上がってきた。

「盛り上がってるな。父さんもいたらなぁ……よかったのにな」

「しょうがないよぅ、今日泊まり込みみたいだもん。じゃあアカネ、私たちお風呂浴びてきちゃうからね」

「うん、いってらっしゃい。三人だと狭いし」

「そこはしょうがないか。あったまってくる」

　兄と何を話そうかと思っていたら、「あっすまん」と頭を拭きながら片手で合掌の形をとる。

「やるんならやるで、ちょっとはレベル上げもしとかないとだしな。今日は早めに引っ込んどく。当日にいいとこ見せたいからな！」

「ふふ、楽しみにしてるね。私も、ＮＯＶＡの方行っとこうかな……」

　そんなわけで、みんながそれぞれに散ったところで、部屋に戻ってメタバース「ＮＯＶＡ」に入る。土壇場で変更が入ったとはいえ、約束の時間まではまだある。

　オープンスペースに降り立った私のアバターは、高校のときにお小遣いで買った「人魚の薬売り」をちょっといじったものだった。そういえばそんなに慣れていないし、ここ一週間はゲームばかりで、ほぼ使っていなかった。独特の浮遊感を懐かしく思いつつ、ついついと尾びれを動かしてゆったり泳ぐ。

　腰に提げた薬かごがゆーらゆーらと揺れて、なんだか懐かしい感覚が蘇る。

「そうそう。こんなだったよねー……」

　街角で、ヘッドフォンをした十二面サイコロ頭が、ギターを演奏している。前に教えてもらったリュミのアバターだ。ロックだけではない、いろいろなカバーを心地よく聞きながら、「おっしゃぃ、次ぃ！」とご機嫌に始まったイントロに、尾びれの先がぴくりと震えた。

「夢を叶えたいって思ってるやつは聞け！　偽物から本物になったヒーローの歌だぜ！　『キラ星選隊イチバンファイブ!!』、さあ――」

　ギャアンッ、とイナズマのように切り込むギターが響いた。

　いくつもの思い出がある歌を、遠巻きに聞く。ステージの上空で踊っている人魚たちの中には、激しいダンスや子供向け番組みたいなダンスもあり、バレエや新体操みたいな動きのものもあった。いつもなら混じりに行っても楽しいところだけど、今日は静かに見ることにした。

「やっぱ上手いなー、ギターすごい」

　あっちからは分からないくらい遠いのに、小さな指遣いが心臓に共鳴するみたいに、折り重なった複雑な旋律を届けてくる。

「……また見たときは、応援行こっと」

　お風呂上がりの二人の声に、私は現実に引き戻された。