82 源黒端濁泥土に喘ぐ、千彩鈍の帳を晴らせ（４）
どうぞ。
仕立てのいい白い服に、色褪せた金のような色の簡易鎧。骨質のハルバートを担ぎ、水色の髪をポニーテールにまとめた少女は、間違いなくアンナだった。
「ちょっとずつ育ててたんだぁ。声が聞こえないのはデメリットだって、よーくわかっちゃったから」
「なるほどね。シュリが言ってた本命って、アンナのこと？」
「そう。私は「たてわきサフォレ」その人だよぉ。アバターには似てないけど」
ふわっとした小麦色のおさげは、面影もない。けれど、その自信に満ちた表情は、いつものあの子のものだった。
「直接火力が効かないなら、カウンター多めにしない？」
「なるほど……？ 私はそのままやるね」
「受けの技術ですか。わたしにもインプットされてはいますが」
『こちらは順調ですぞー。レーネも荒ぶっておりますし』
要するに、とサフォレは言う。
敵は外側から来る力には強いけど、内側から生じる力には弱い。無数の剣が噛み合った蛇は、動きのたびにＨＰが減っていて、急激な制動には弱い……噛み付く動きを逸らして、ガグンッと動いた首は、確かに痛そうだった。
「こういうことだよぉ。やってみて、針金ちゃん」
「フィーネです」
フィーネが叩きつける動きをくるりと巻き込むと、蛇の首がゴリンッとねじれる。さすがに死ぬのでは、と思えるほどの角度だったけど、敵は首をぎゅるっと元に戻した。ザラザラとこぼれる砂は、もとに戻っていかない。スライムだったときに砕けた剣がそのまま消えたように、破片が消えることイコールＨＰが減った証拠、のようだった。
「減ってるけど、減り方はやっぱり……」
「穏やかだねぇ」
このままだと間に合わない、と焦りが出てきたタイミングで、上空にあった魔法陣が粉々に砕け散った。
『こちらは終わりましたぞー！』
「ありがとう、そのまま合流して！」
サフォレが弾いた首が、そのままちぎれた。
「え、ちぎれ――」
「魔力が集まっています。次に移るものかと」
魔法陣のかけらが空中にそのまま浮き、バラバラと分解していく蛇は剣に戻っていく。次はいったい何になるんだろう、と思っていると、大昔のスーパーロボットみたいなものが出来上がっていった。胸と肩には蛇の顔、剣で構成された黒い体に赤い脈流。ガキャン！ とポーズを決めてみせるあたりは、そういうものが大好きな人が作ったのかな、としか思えないくらいだった。
「これスライムなの……？」
「なんにでもなるのがスライムだからねぇ……」
剣のミサイルと赤いビームが戦場を薙ぎ払い、大爆発を起こす。絶対にヤバい、と被害状況を見回して、おそらくみんなが同じ疑問を浮かべた。
「威力が低すぎますね」
「ギミック系なら、私が！」
サフォレは踏みつけをぐるりと巻き込み、盛大に転ばせた。空間全体が揺らぐほどの激震が巻き起こったのに――
「ノーダメージ!?」
「無傷だなんて、そんな……！」
さっきはあれほど効いたのに、今はまったく効かない。何かのギミックだろうとは思ったけど、あと三十分を切ってしまった。
やたら弱い攻撃を迫力たっぷりに繰り出し、けれど完全無敵を保った化け物は、ときおりじわじわとダメージを受けている。しかしすぐに回復してしまって、まったく倒せる目途が立たない。
「二人とも、これどうするの!? レーネの刀が通じなかったら、もうムリだよ！」
「ギミックの正体は……うーむ。賭けになりますな」
「とっこさぁん!! これオレの出番っスね！」
「そうですぞー。逝ってきてください」
とっこの指示通り全員がささっと一か所に集まり、解やデバフも解除する。やがて一対一の戦いになったそれは、ステータスの恐ろしさを思い知るいい機会だった。どれだけの巨体があっても、ステータスが同じなら殴り合えてしまう。赤ん坊が岩塊を投げ飛ばせてしまうし、大男が針金すら曲げられないこともある。
剣のロボットとなんか怪しい男は、とくに問題なく殴り合って――
「あれ？ なんか、傷が増えてる……」
「戦っている相手と、ＨＰが同じになる……のだと、思いますぞ」
「それだと死なない？」
「あの「ケツァーゴ」は、一度斃れる必要がありますからなー」
格闘戦だけで渡り合っているから、すごいような気もするけど……孤立無援でただ戦うだけの様子は、なんだかもの悲しかった。ＨＰを使って放つ特技も多用して、どんどんとお互いが傷ついていく。
「賭けですが……どうなるでしょうか」
「足抜けェ！ 一丁ッ！」
絶叫するようなふざけた言葉が聞こえて、大人が積み木を崩すような、意地の悪い蹴りが見えた。対するケツァーゴは、真っ赤な血のエフェクトを帯びたパンチを繰り出す。
黒い粒子がざあっと散って、天に昇っていく。天に届く前に消えるそれは、スライムの死を告げていた。
[ソードガーデン・サーペントスライム（一等級） に勝利しました]
「終わりましたな」
空間が崩壊して、風景は山に戻った。
