73　傾く月は微笑んで（７）

　グレリーさんが作った空間を出て、街の屋根に降り立つ。下を見ると、瞬殺されるゴブリンと、転がるチョコレート色のシルクハットが見えた。

「グレリーさん、街はお任せしちゃってもいいですか？」

「もとより【愚者】は奔放なものですから。構いませんよ」

　すとん、と降りた地面に、鍔のところが十字になった剣を持った、拘束具だらけの男がいた。壮年でやせ型、それ以上に特徴のない人だ。灰色っぽい服に革鎧、あとひとつくらい装備が欲しいくらいの軽装だった。

「〈ラフィン・ジョーカー〉……！」

「さっきの人、私の配下なんです。敵討ちしますね」

　飾剣とカードを構えて、フィーネにもスタンバイしてもらった――のに、男は必死に聞いてくる。

「お、教えてくれ……!!　クリームとは何なんだ？　人生の答えとは、いったい……」

「あれは真面目に受け止めないでください。すみません、ほんと」

　分からない人に言っちゃったんだなー、とちょっと哀しくなった。ああいうロールプレイは身内ノリだから、説明してくれる人がいないとシラけるというか、自分でネタばらしするしかなくなって、すごく冷める。

「では教えてくれッ、君は……あれほど輝いて、配信でも大人気だった。アスリートとして高めた技術を転用していると聞いた。君は、人生の答えを知らないか？」

「えぇ……？」

「このままでは私はッ、何もわからないまま人生を終えてしまう!!」

「なんでこんな若い人に聞くんですか……」

　真剣な悩みみたいだけど、私に聞かれても分からない。

「誰か、答えを教えてくれそうな人はいたんですか？　顔に傷のある人とか」

「彼を知っているのか？　クルディオ……人生は行動の中で進み、神とともに歩むことで答えが見つかると。そう、言っていた……」

「彼は亡くなりましたよ」

「なにっ」

　構えているのもバカらしくなって、カードをデッキに戻す。ただ立っているだけのフィーネも、明らかにやる気をなくしている。

「えっと、あの。あの人たちは殉教者になることが夢で、それ以外考えてないんです。あなたは、一人ぼっちになるだけですよ」

「ただの自己満足じゃなッ……う、いや。私も、そう言われたが……」

　あっちこっちから聞いたことを組み合わせると、クルディオは“神”に依存していたんだろうな、と思った。親兄弟と引き離されて寂しさを抱えた【使徒】に、外なるものが言葉を授け、現実世界に現れるためのゲートにする。神を信じる以外に何も知らない【使徒】は……けれど、ほとんど神に言葉を授かることがないから、どんな言葉にだって舞い上がってしまう。そして【狂妄】に堕ちる。

　すべてをたった一つに委ねるから、「答え」はある。けれど、過程はない。

「信じるより……やっぱり、自分で見つけないと。教授が言ってました、暗記でテストは解けるけど、論文は書けないって」

「それは――」

　ハッとしたような顔は、底なしの穴みたいだった目に、輝きを取り戻させていた。

「戦ってくれ、〈ラフィン・ジョーカー〉。第一歩に……最強と戦いたい」

「最強は私じゃないです」

「そんなに否定しなくても……」

「あっ、すみません」

　必死さと虚無感が消えて、ちょっと元気が出てきたみたいだった。どの言葉が聞いたのか分からないけど、なんかうまく行ったみたいだ。

「戦ってばっかりだけど、パフォーマンスも考えなくちゃ。フィーネもお願いね」

「私を呼び出すほど、とは思えませんけど」

　だからだよ、と笑う。

　ボールを出し、飾剣を持って分身した。飛んでくるカードを必死に弾いているのが、なんだか初心者っぽくて微笑ましい。ときどきボールをぶつけて体幹を崩し、飛ぶ斬撃を当てて揺さぶる。

　剣が弾いても食い込むくらいのカードは、体に当たると消滅している。たぶん、攻撃だけすごく弱い、何かの制約だろう。アンナが「レベルアップが遅すぎると、救済用の解がもらえる」と言っていたから、そういうやつかもしれない。すっと振った剣がゴンッとものすごい音を立てていて、ちょっとだけ見かたが変わった。

「なるほどー。代償大きめの強化ですか」

　特技のダメージだけ上がるけど、ふつうの攻撃が弱くなる……すごく分かりやすい制約だ。さっきみたいに、「意志の証を解除する」なんて荒業も出るかもしれないけど、たぶん違う。

　弱くはないけど、私より強くはない。

「いったい、どれほどの手札をっ、隠して……!?」

「あ、そっか。人って対応できないんですね」

　巨大化したボールが跳ねるたび、ドウン、ドウンと音が響いている。分身が繰り出すカードや斬撃もあるから、一人に対して繰り出す量ではない……ものすごく強いモンスターばかり、当然のように反応して対応して回避して、とやってくるから、慣れてしまっていた。人間ひとりだと、これだけで処理能力はいっぱいいっぱいになってしまうのだ。

　ドゴン、バガンッと響く破壊音と、壁を突き破って飛んでいく人影。屋根を伝って跳んでいく分身は、追撃を続けている。もはやフィーネが戦う必要もなく、私はごろごろと転がった相手のもとに降り立った。

「これ、が……」

「ええ。これが〈ラフィン・ジョーカー〉の……三割くらいです」

　変身もしていないし、物量戦も仕掛けていない。武器も半分くらい使っていないし、ジョブも〈道化師〉以外の能力をいっさい使っていなかった。私のほんとの本気を引き出せるのは、同じ「水銀同盟」のみんなか、それこそ四大ギルドのトップくらいだろう。

「歩いてきた道にないなら、ゲームの中ですし、別のことしませんか？　キャラも作り直して、別の道を歩いてみましょう」

「赦してくれる、のか」

「死んでもらいます。あと、消えてもらいます……今のあなたに」

「そう、か……」

　顔も名前も変えて、別のことをしていれば、きっと気付かれない。そもそもがビルドエラーだから、たぶん何も問題ない。

「また会いましょう」

　いくつもある拘束具に、〈熔充送戯〉の十八連撃がしっかりと命中した。自ら晒した弱点が砕け散り、大ダメージを受けすぎた体は瞬時に消滅する。

　どこかでラッパの音が聞こえた――それは、戦いの終わりを報せていた。