72　ルナティックテスト・オブ・クリーム（６）

　あえて訊こう、と紳士はおどける。

「人生の答え……そんなことも知らんのか」

「分からないから訊いていると、そうは思わないのか」

「ふん」

　逃げろ、とばかりにあごをしゃくる紳士に促されて、セリューとメリルは近くの物陰に隠れた。そのまま、メタバースの方で情報を広めるためにログアウトする。

「“クリーム”。それが俺の答えだ」

「……どういう意味だ？　理解できん」

　前提を変えようか、と紳士は憐れむような声で言った。

「問おう。『なぜ人は、パンにクリームを入れたのか』。お前に分かるか？　とても単純な問いだ、二秒で答えろ。ひとつ。ふたつ！」

「味を変えるため、ではないのか」

　ペースを持って行かれているのか、それとも真剣に考えているのか。二人の会話を聞いているものがあっても、理解はできなかったに違いない。

「その程度か……。哲学というものを知らんらしい」

　コツコツとわざとらしく足音を立て、手ぶりも鮮やかに紳士は説く。

「いいか？　神は人をお創りになるとき、この美しい形の中に醜い臓物を押し込めた。整然と乱雑、秩序と混沌。矛盾を重ねてひとつを作ったのだ」

「……お前は日本人じゃないのか？」

「人は、球に近い円というきわめて美しい形の中に、不定形でつかみどころのない形を閉じ込めた――俺は気付いた。人は、神に近付こうとしてこれを行ったのだ!!」

「それが、クリームパンだと言いたいのか」

　ああそうだ、と紳士は微笑む。

「空を飛べない人は、空を夢見た。パーツを組み合わせて命を作ることなどできない人は、そこに命を垣間見た。全能のパラドクスゆえ神は存在し得ないとしても、人は神に近付こうとする。分かるか？」

「人が、神に……」

　言葉のひとつひとつは耳に入り、成分として届いている。しかし、言葉全体の形が明らかにおかしい。

「であれば、何だ」

「パンにクリームを入れても命は生まれない。だが！　クリームパンを生み出すことができた。人が何かを目指すたび、新しい何かが生まれる……！　それがクリームだ。諦念の先には何も生まれない。毎日同じパンを同じ形で焼き続けてどうなる？　そんなことに一生を費やしてきたお前に――クリームが入っていないことは、明白だな」

　ようやく理解の糸口に立ったところで、男は自分が罵倒されていることに気付いた。

「私の人生が、ただ無駄な繰り返しだと。そう言いたいのか」

「ああ、そう言った。なぜ人生の意味を問うのか？　なぜそんな疑問が湧くのか、その答えは簡単だな。くだらんことを考える余裕がある、答えが出るほどの経験はしない、感受性も枯れ果てている。お前の人生がすり減ったルーティンだからだ」

　研究生になり、助教授になり、教授になり――地位だけは高く登っても、いつも同じ部屋で同じような資料を眺めて、師から受け継いだ地位を守るだけの日々。優秀な弟子候補がいるでもなく、独居の部屋に帰るのも億劫になりつつあった。ゲームを始めてなお、渇きは癒えていない。

「ならば、その答えを証明してみせてくれ。クリームとやらを、見せてくれ」

「はぁ……本ッ当にバカだな。呆れたものだ」

「なに？」

「ウドの大木は樹じゃない、喉から手が出たりもしない……。それなりに教育水準は高いようだが、比喩は解釈して初めて機能することも分からんのか」

　いきなりはしごを外した紳士の内実は、紳士などではないようだった。

「美徳、あるいは理想。人の宿すもっとも尊い輝き。クリームパンに入ったクリームのように……尊いものがなぜ尊いのかの答えになり得るそれを。聞いて理解しようとしなかった時点で、ダメだな」

　つまらなさそうに、タキシードの紳士は両手を広げた。

「俺にしてやれることは何もない。お前には何も伝わらない」

「ただ愚弄しただけで終わろうと、そういうのか」

　カードからとくに懐いてもいないモンスターを出し、手にカードだけを持ち、紳士はかかってこいとばかりに指をくいと振った。

　瞬時に距離を詰め、振り下ろした剣を――しかし、紳士はかわさない。

「どうした？　俺は何もしていないぞ」

「なぜ何もしない。なぜそう、意味不明なことばかりをするんだ」

「お前は日光浴のために海に潜るのか？　戦う意味はとくにない、だから何もしない」

「……意味がわからん……」

　ずぶりと心臓を貫き、赤い温度を感じる。奇妙な仮面のせいで口元以外は表情が分かりづらいが、何の感慨もないようだった。

「なぜなんだ……」

「敗北も死も、そこに意味を見出さなければ意味を持たない。あの女二人が逃げ出して、お前は何を思った？　自分が強いから逃げたと、答えられなかったから論破したと、そう思ったのか」

　ゲームの中では、痛みや窒息などの感覚はキャンセルされている。腕足を失おうが心臓が奪われようが、苦痛を感じることはない。だとしても、恐るべき精神力だった。

「言い捨てて、体が消えるだけで逃げるのか。それは敗北ではないのか？」

「ハハハハハ……！　ああ、俺は負けた。それがなんだ？　お前は勝てていない。クリームが入っていないがゆえに、お前はいつか負ける。クリームの入った相手にな」

「だから！　クリームとは何なんだ!!?　お前は何が言いたいんだ!!」

　剣を振り抜き、ヒトの形を失くして地面に散らばる肉塊に問うた。

「佯狂に意味を問うな、取り込まれて終わりだ」

　狂っているふりなどするな、と肉塊は嘲笑う。

「自分の内にある穴に、自ら堕ちてどうする？　帰ってこい、常人」

　降り出した赤い雨に、肉塊は溶けていった。