７　エキシビション・バトル！

　アンナは城壁のある街には入れないから、村か新しく作ったところに拠点を作ることになる。説明だけ聞くと大変そうだけど、アンナはもともと人見知り気味だから、こういうのも楽でいいかもしれない。

「最初は何するの？」

「まずは、できうる限りの金額を用意します」

「ふむふむ」

「そして、街ではないところにある砦か何かを買い取ります」

　すごく冷静に言うから聞いてしまったけど、ずいぶん無茶なプランだ。

「できうる限りって、どのくらい……？」

「何十万ディールもかかりますね」

　やっぱりポンコツだった。

「私はお金儲けには向いてないよ？　【愚者】の特性って、浪費みたいだし」

「浪費といいますか、財産捨てて笑う感じでしたなー」

　これも呪いかー、ととっこは苦笑している。【愚者】が同伴したそれ以外の意志のプレイヤーは、より質のいいアイテムが入手できるから、たぶんそれなりに儲かる。パーティー内に一人でもいれば、全員がかなり得をするはずだ。

『それじゃーパーティー組んで、危なそうなとこ行こうよ。みんな強いでしょ？』

「あ、さっきダンジョンクリアしてきたよ。もっとすごいとこあるの？」

「おおっ、さすがアンナの親友！」

「なるほど、あなたがアンナさんの周りにいる強者の実例でしたか」

　なんだか過大評価されているけど、訓練の成果だ。

「そーでした、あたし配信とかするのですがー。みなさん映っても大丈夫です？」

「いいよ」『私はいつもと顔いっしょだし』「構いません」「まあ、たぶん……」

　シェリーだけあまりはっきりしない返事だったけど、そこまで問題はなさそうだった。じゃあまずは、といかにもな呪い装備のとっこは言う。

「一人ずつエキシビジョンしてみませんかー？　ちょっと強めの敵がいるとこ存じ上げておりまして、フィエルさんを連れてったらもっと強くなりますし。ソロ無理そうだったら助けに入ればいい、とゆーことで」

「えっ、みんな自信あるの？　私ちょっと不安」

「問題ないない、あたしもダンジョンソロできましたぞー。　すーぐ助けに入れます」

「わ、わかったよー……」

　付き合わせていいのかなと思ったけど、移動するうちに不安は溶けていった。どこも強そうに見えないのに、道中で出くわした敵を瞬殺しているのだ。

「シェリー、それどうやってるの？」

「ビーム撃てる武器なの」

　なんとなくコンロセットみたいな、三方向にカギヅメの伸びた宝石と水晶玉のセットを示された。武器カテゴリ〈クラスタル〉……「集合体(クラスター)」と「結晶体(クリスタル)」を合わせた造語で、チャージできるビーム砲みたいなものらしい。すすっと降りてきたクモや飛び出してきたウサギは、びゃっと撃ったビームですぐさま消滅していく。

「これだけ強かったらだいじょうぶだと思うけどなー。ささ、見えてきましたぞー」

「お、おっきい……恐竜？」

　岩山の近くに、その岩山に壁画として書かれたものと同じ、岩の恐竜みたいなモンスターがいた。見ると〈ダイナロックス〉という名前が浮かび上がる。動きはゆっくりで、そこまで強そうには見えない。

「どんな感じのやつなの、とっこ？」

「遅くて固め、弱点が出てきたらすーぐ終わりー、ですな。何回か同じ場所に攻撃当てたら割れますので。危険ございません」

「わ、私でも倒せるよね……たぶん」

『回数が大事みたいだねぇ。無理になったら言って？』

　いつの間にか最低ラインということになっているらしく、シェリーが不安そうに進み、恐竜の前に出ていった。

「……大丈夫なのかな」

「おそらく、それほど問題はありません。一角の武人として、あの方もあなたと並ぶほどかと」

「レーネはそういうの分かるんだね」

「なんとなく、ですが。武術や体術以外の強さも、だんだんと見えるようになっています」

　イヴニングにベールの全身寒色なシェリーが、ダイナロックスの視界に入った。いきなり襲いかかるのではなく、何度も威嚇している。手をかざしたところに旗が出てきて、ちょっと困惑した。

「旗……？」

「〈フラッグ〉とゆー武器がありましてな。陣地を作る系。振っても強いので【使徒】には重宝されておりまして」

「あの子も二種類使ってるんだね」

『〈道化師〉は武器多いんだっけ？　たしかに、ふたつ以上出すのは珍しいかもだね』

　ブォンと恐竜が尻尾を振ると、シェリーの旗がゴギンッとそれを打ち返した。まるでホームランのような、気持ちがいいくらいのフルパワーだ。音がちょっと怖かったけど、続いてビームをどばばっと撃つと、装甲がすぐに割れた。

「出たー！」

『すっご!?』

　文字通りの瞬殺と言ってもいいくらい、かなりの早さだった。何か理由でもあるのかなと思ったけど、ステータスがひたすら高いかららしい。ではではー、と続いたとっこもかなりの速さで倒し、アンナもほぼほぼ瞬殺だった。

「どうやってるのか全然わかんないよ……なにこれ」

「うーん。直接戦闘に参加してないと、【愚者】の意志アビリティが発揮されてない可能性がありますなー。ベータで悪用されたか」

「ベータ……テストで？」

「そーそー。パーティーメンバーにいればいいってことは、最悪街に置いてきても報酬がもらえちまうわけで。別行動の稼ぎができちゃうんですなー」

「悪用されてたんだね、この仕組み」

　要するに、仕組みが修正されたらしい。

「じゃー、敵が強くなるところ見せてもらいましょっかー。ほれほれ」

『ほれほれー』

「ぜひぜひ！」

「なんでみんなそんな期待してるの……」

　群れのうちの一体だったのか、恐竜はまたのそっと這い出てきた。堂々と真正面から歩いて近付くと、急に恐竜の目が光を増す。

「ゴゴッ、ゴウウ……！」

　そうして、敵の変化が始まる。尻尾を地面にドスンドスンと叩きつけたかと思うと、装甲の表面が剥がれて銅色の皮膚が出てくる。そして、もう二体同じ姿の敵が、岩山の壁画からずいっとにじみ出るように出現した。

「おー！　これが【愚かな賭け】なんですね！」

　実際に口に出されると、すごくバカなことをしている気分になる。けれど、これも私に足りなかったハジケに違いない。

「見ててね、すぐ終わらせるから！」