69　明日の夜、ワインをサラミと曇チーズで（３）

　刃物を押し固めたような手足、血で染まった包帯を巻いた胴体。真っ黒く染まった頭部に、切り裂くようにいくつもの眼が開いた。ばさりと広がった翼は、血漿が染み込んだ生々しい茶色をしている。

『ああ、神よ……!!　あなたを感じる、これ以上ないほど近くに!!』

　法悦に悶える男は、全身で喜悦を表していた。十字剣を持つ手から、血がどっと溢れる。彼の言によれば「傷の神」の力をその身に降ろした状態……常人に耐えうるとは思われぬものであっても、【使徒】は受け止めている。

「亀裂……！　あなた、狂ってたんですか！」

『失礼な!!　これは神の刻んだ聖痕。かの神が与えたもうた、人の苦痛(しあわせ)なのです』

　へその少し上からあばらを断ち割り、のどを通って顔面を真っ二つに斬るような――深い、とても深い傷。宇宙の外につながる亀裂は、【狂妄】の証だった。グレリーを育てた、機械人形を編んだような仮面の男が言っていたことを思い出す。

――【使徒】には気を付けろ。なんだって？　いやあ、そりゃそうだ、誰にだって優しいもんだ。正教会の教えは間違っちゃあいないぜ。

――だが、ときたま自分の言ってることが分かってねぇやつがいる。ありゃモドキだ、あっち側に魅入られちまったバケモンなんだ。もう人じゃねえ、「異端」だ。

――見かけたら正教会に言え。でなきゃ逃げろ。〈教会騎士〉に任せるんだ。

――「聖杯」の力でも、あいつらとはやらん方がいい。

　彼はおそらく知っていたのだろう……「沈療死施」とは、【使徒】と【狂妄】にまたがる存在であり、意志を破壊された人間なのだと。

　人の枠の中にあるものの中では、【使徒】がもっとも強い。邪悪を裁く力を持つ〈教会騎士〉は、人の犯した「罪科」に応じて強くなる。頭の中で事実を並べるたびに、怖気が増していく。

　それらすべてが反転し、人に向けられたのなら。

「あーあ……やだなぁ。いいフローリィ・ワインを仕入れたのに……」

　極上のブドウから絞ったワインに花びらのエッセンスを加え、ビンの中にひとかけらの宝石を閉じ込めた、贈答品あるいはコレクションアイテム……これを飲むという贅沢ができるものは、なかなかいない。

「サラミに、曇チーズもあったなぁ。まったく……」

　濃い乳を何種類か混合した、白い雲と曇天の入り混じったようなチーズだ。深いコクと複層的な味わいを持ち、香りもやや薄く食べやすい。保存期間こそ短いものの、すこしばかりの酸味のおかげか、お菓子作りにも向いている。ひとつを切り分けて食べ、もうひとつをどう加工するかを、酒で盛り上がりながら話すつもりだった。

　つう、と裂けた頬から血が伝う。

『よくかわせますね？　完全に上回ったはずなのですが』

「まだ試運転でしょうこれ、腕が怯えてますよ」

　化け物じみた速度だったが、その速度への恐れがあった。やはり、空間の崩壊を恐れている……異空間が不正な手段で破壊されるとき、奇怪な断裂が起こる。それに巻き込まれてしまえば、いくら高いステータスを誇っていようが意味がない。

（まだ機能していますね。あと少し、持ちこたえてくれれば）

　空中で三次元機動を繰り返し、美酒から出てくる怪物と次々に繰り出す武器で、なんとか劣勢に陥らずに済んでいた。しかし、相手の温存している手札が見えたことで、動きがどうしても鈍る。

（たしか〈教会騎士〉は天使を使役するはず。まだ出さないのは、何か理由があるんでしょうか。こっちが何か出せば、ってことでもなさそうですけど）

　十字剣が足場を切り裂く。落下することもなく、聖杯から出した金属に逆さまに着地した。当たり前のように飛ぶクルディオは、執拗に攻撃を続け、いくつもの傷をつけようとしていた。

「趣味のためだけに、ここまで小技に走らなくてもいいんですよ？」

『私は神の使い、伝道師です。素晴らしいものは伝えなければ』

　脇腹に傷ができた。

「これはまずい……！」

『さあ、もっと――おや？　あれは』

　すうっと、扉が現れた。

　時間はすこし前――現実におけるJST19:28あたりのこと。

「今日も美味しかったね。クッキーは、また作るの？」

「うん！　アカネも喜んでくれたからねぇ」

　四大ギルド「水銀同盟」の幹部ふたりは、まだゲームにログインしていなかった。大学から帰宅したアカネを迎えて入浴・夕食といつもの流れで進み、少しだけ眠くなりつつもゲームで遊ぼうとしていた。今日は父が帰ってこないため、かなり早めの夕食になって、予定も前倒し気味になっている。

「あれ、おかしいなぁ。なんか着信あるよぉ」

「アンナに？　基本あっちで直接だよね」

　業務用の大型ＶＲデバイスは、ベッドあるいはリクライニングチェアのような形をしている。これには、一般的なＶＲデバイスにはない機能として、端末やベッドとしての機能も搭載されていた。それほどの頻度でもなく、購入したソフトウェアの広告がある程度だったが……友人からのメールのようだった。

「んーと。えっ、エーベルの街が滅びそう!?」

「何それ!?　何が起きてるの!?」

　夕方からフードとローブの集団が来ていて、日暮れとともに破壊活動を始めた――とっこからのメールの要旨は、そのようなものだった。

「“あの人”が見つからない。やっぱりねぇ」

「誰、有名人？」

「グレリー、龍の仮面の人。本物の聖遺物「聖杯」を持ってる、って噂なの」

「グレリーさん!?　あの人、ただの商人なんじゃ……？」

　でも、とアンナはアカネを見る。

「杯の訓練、ティニーさんじゃなくてグレリーさんにしてもらったんじゃないの？」

「え、そうだけど。なんで知ってるの」

「急に消えたときがあったの。その次の日、アカネが杯持ってきたんだよねぇ」

「うわ、名推理……」

　言ってる場合じゃないよぉ、と表情が険しくなる。

「奪いに来たんだよ、聖杯を。アップデート情報にあった「街が滅びるかも」って、これのことだったんだねぇ……」

「滅びるって、えっと、滅びる……？」

「状態が変わって保存される、って書いてあったよぅ。ベルターも、ね？」

「エーベルが、ベルターみたいに！」

　人々を笑顔にするための道化でさえ「復興に役立つ」とされるほどの状況。そして、知り合いがただひとつのアイテムを奪う、それだけのために殺されようとしている、という焦燥。

「早く行こう、取り返しつかなくなる！」

「間に合わせよう。いないの、何か能力だと思う」

　二人とも無言で、ＶＲデバイスを起動した。