64　もんげんこわい/鬼が笑う、人は算盤を弾く

『どうしたの、止まっちゃって』

「倒すのが目的じゃないもん。無理なら倒すけど」

　もうちょっと穏やかな方法がよかったけど、結局戦うことになってしまった。

「ここには仲間探しに来たんだ。仲間になってくれない？」

　ツツ、ツッとチャンネルを合わせるような音がして、言葉が聞こえた。

「あなたは【愚者】、わたしは【賢者】。仲間でいられるでしょうか」

「私の仲間、全員意志違うよ。だいじょうぶ」

「言葉は通じるのですね。それに……強い」

「ふふっ、もっと強い人いるよー。何が欲しいの？　できるだけ、叶えるよ」

　完成、と金属的な少女の声は言った。

「わたしたちは欠落を持って生まれます。完成に近づきたい……そう、思っています」

「じゃあ、ここから出よう？　いつか私たちを倒せるくらい、完成しようよ」

「奇特なことをおっしゃるのですね。死ぬ覚悟がおありですか」

「私たち、死なないから。私を倒して逃げてもいいよ、倒しに行く」

　ならば、と伸ばされた手を取る。鎖を解いて、相手を着地させた。

[「司編の銀姫フィーネ」と契約しました]

　いぶし銀になっていた全身から錆びが取れて、銀色に戻っていく。女性型の美しい銀細工は、魔法が解けたチーズケーキ風の道化師にひざまずいた。

「あなたの完成も欠落も、そばで見届けましょう。輝きを増すために」

「これからよろしくね。あなたが完成するまででもいいよ」

『度量が広いんだか、無茶に飛び込んでるんだか。奥に進むわよ、二人とも』

「あ、そうだった。行こう？」

　戦いが終わったからか、音もなく通路が現れていた。水流に沿った穴のわきに、無理やり作った足場のような道がある。三人でそこを通って、さっきよりも広い部屋に着いた。どうやらここが水源地だったようで、透明な結晶の板でフロアが形作られていて、その下には清水が湧き出る泉がある。

　フロアの入り口とは反対側に、とても簡素な祭壇があった。ただの四角い岩、何かを乗せるんだろうけど何も載っていない。ただそれだけの祭壇に、天井からしずくが落ちた。

『我が作品を手懐けるとは、見どころのある旅人よ。外なるものにも、居着いたただ人にもできぬこと……よくぞ成し遂げた』

「ふふん、たぶん初だよー。もっとほめて」

『だが、持ちだすことはまかりならぬ。あと二万年はかけねば、我が子と呼ぶにふさわしい出来にはならぬのだ』

「……長くない？　それに、我が子って」

　水が結晶化……じゃなくて、異様なエネルギーを蓄えた固形になって、そこにどんどんと水が集まっていく。ものすごく大きな水の球体と、水でできた四神の出来損ないみたいなものが、瞬く間に完成した。

『ワタシと相性悪そうじゃないかしら？』

「水で水止めるの、お願い。フィーネは……」

「親を超えてみせましょう。似ても似つかない人に娘呼ばわりされるのも、困りますので」

「りょーかい。じゃあ」

「ってことがあって」

「珍しいなぁ、アカネが夜更かししちゃうなんて……」

　我が家に「メタバースからの門限」なんてないけど、いつもなら寝ている時間にまで食い込んでしまった。ボスは思ったよりすんなり倒せたけど、街に戻ってすぐに慌ててログアウトしたので、事後処理がぜんぜん終わっていない。

　同じベッドに入って同じ布団をかぶりつつ、横並びでおはなしをしていた。

「テイムモンスター、見つかったの？」

「うん。銀細工のモンスターで、フィーネって子だった」

「フィーネ……かぁ。アカネが仲間にするくらいの強さ、楽しみだねぇ」

「めちゃくちゃ強かったよー。イデアイドラってモンスターのカード、変身に使っちゃったくらい」

「えぇっ!!?　イデアイドラって……！」

　やっぱりかー、とちょっとだけ焦る。

「えっと、ＴＴで買ったんだ。誰も買わないからってことで、二万くらいで譲ってもらって」

「二万!?」

　何があったのか、詳しく聞いてはいないから、本当のところは何がどうなってああなったのか分からない。全然買っていく人がいなかったのか、安く譲ると恩を売れると思ったのか……商売人なりの考えがあるのかもしれない、と勝手に思っていた。

「そういえば、ミルコメレオにも情報買いに行ったんだよねぇ……いくら払ったの？」

「三十万ディール……」

　何に使ったの、とこっちを向いたアンナがほっぺたを左右から押さえる。

「イデアイドラの使い方、カフェにいた全員で議論してもらって……」

「あぁ、うん。それは妥当かも」

「いいんだ？」

「いいよぅ。“フィエル”にしてほしいこと、コネ作りだから」

　まだ十八歳なのに、配信者として活動していたり、バーチャル・インテリアで儲けていたり……あちこちでビジネスをしているから、こういう計画性も強い。

「それでそれで？　考えることめっちゃくちゃいっぱい！　って顔してるよぉ」

「あの「水心求道」ってボス、スキルくれたんだ。やっと器用活かせそうなの」

「へぇー……へー。詳しく言わないってことは？」

「ふっふっふ。明日見せてあげるね」

　見たらきっと驚くだろうな、と……くたくたに疲れた脳が回ったのは、そこまでだった。