51　準備はまずお腹の中と外から

　ややあってアラームぎりぎりに起きてきたアンナといっしょに、お風呂に入る。最近ずっといろいろと頑張っていたからか、ちょっと疲れている。

「アンナ、だいじょうぶ？　疲れてない？」

「二割くらいアカネのせいだぞぉ。「白バニーさん」、ベルターでもパフォーマンスしてたでしょ。めちゃくちゃバズってるんだからね」

「あ、バレてた。どうだった？」

「よかったよぉ。でもちょっと、余計に「こっちでもやってほしい」って声が高まってるんだぁ。今夜は配信出てもらうからね」

　宣告のように言い切るアンナは新鮮で、すごくかわいい。ぴとっとくっついた状態で言われるから、私でも恋しちゃいそうなくらいだ。

「それで、ベルターから行ったの？　あちこちあったけど」

「ベルターが壊滅してるのってもう知ってた？」

「うん。サービス開始二日目くらいかなぁ、プレイヤーが入ってきたときにはもうダメだったみたい。周りのモンスターもやたら強くて、ぜんっぜん何もできなかったみたいだよぉ」

　モンスタージョブをふたつも獲得したことを話すと、「おぉー」と笑ってくれた。

「どんなの？」

「〈レクストリガー〉と〈ダブルデッカー〉ってやつ」

「んー……？　聞かないやつだけどぉ。どんなんだったの」

「バーコード鎧と……中に入ってた、カード出すやつ？　かな、たぶん」

「そんなのいるんだぁ」

　アンナ情報にもなかったということは、やっぱり新登場だったのだろうか。

「カード出すやつを体の中に飼ってて、そのカードを使って加速パンチとかしてたの。すごい固いし早いから、悪魔に倒してもらっちゃった」

「そんなに強かったんだ……。〈道化師〉で勝てない速さなら、〈斥候〉とか〈ニンジャ〉でもないと無理だよぅ」

「逆にだけど、〈道化師〉ってそんなに早いんだね」

「幻術とか回避技もあるからねぇ。単純に早いっていうか、厄介って方が正しいかも」

　そういえば、と思い出したことがあった。

「魔石がひとつ余ってるんだけど、プレイヤーに売った方がいいよね？」

「……すぐ転職できるやつ？」

「うん。〈レクストリガー〉の」

「おぉう……」

　ドロップ率が上がる代わりに敵が強くなる【愚者】は、かなり損もするけど、こういうところは強い。

「そろそろのぼせそうだし、上がろ。お母さん待たせちゃう」

「あ、うん。そうだよねぇ」

　お風呂から上がって、リビングに向かう。もういい匂いがしていて、それと別にすごく優しい香りも漂っていた。

「今日は水炊きとお刺身よ。あと、クッキーも用意してあるわ」

「う、美味しいかなぁ……？」

「だいじょうぶ、一緒に作ったじゃない。間違いないわ」

「いい匂いしてたし」

　肩をぽんぽんと叩いて座らせてから、食卓に着いた。まだまだ朝夕が寒い日もあるから、水炊きはすごく美味しい。白菜と白ネギをしゃくしゃく食べながら、お肉を突っつく。

「そうそう、アカネは配信に出ないの？　アンナから聞いたわよ、評判いいんでしょう？」

「今日の夜に出るよー。まだ何するか聞いてないけど」

「なーいしょ。みんなにはちょっと負担かもだけど、お願いしちゃうね？」

「いいけど」

　いったい何をするんだろう、と思いながらポン酢をちょっと注いで、水炊きの味変をした。お父さんは「まずは調味料をかけずに味わうのが、作ってくれた人への礼儀だぞ」と言っていた。そのおかげかは分からないけど、けっこう繊細な味覚を身に付けることができた。

「やっぱお刺身美味しいなぁ……タタキも好き」

「美味しいよね。歯ごたえもいいし」

　両親が両方とも美味しいもの大好きだからか、子供の私たちも食べ物を楽しめている。ほんとにいい家に生まれたな、と実感しながら夕食をすこし早めに終えた。発酵バターとイチゴジャムのクッキーも、独特のクセと濃いめの甘酸っぱさが合わさって、不思議なコクが生まれている。

「すっごい美味しいよー。オトナの味してる」

「よかったぁ……やったよ、お母さん！」

「ふふふ。レシピ通りに作れば、お菓子は難しくないのよ？」

「うぇへへー……」

　すごく楽しそうに笑っている。いつでもこんな顔が見られたらいいな、と思うくらい、アンナはすごくいい顔をしていた。

「よーし、気合い入れて行こっか！　今日はお母さんにも見てもらう配信だもんね」

「だねー。期待しててね、お母さん」

　部屋に戻って、お互いのデバイスで『ストーミング・アイズ』の世界にダイブする。ログアウト前のベルターから、いつものギルドホームにテレポートした。

『みんな集まった？　今日は外から人も来るから、私はしゃべらないよぅ』

「え、アンナしゃべらないんだ？」

「今日はあたしが担当しますぞー。残念ですが、【狂妄】は言葉が聞こえませんので」

「そうなのよね……」

「強さの代償なのですね」

　アンナは『しょうがないよぉ』と苦笑している。

『みんなに聞こえなかったら意味ないから。とっこ、お願いしちゃうからねぇ』

「頼まれましたぞ、アンナさん。事前にご説明しておきましょう、今日の企画は――」

　ホロウィンドウを介して、空中に『即興セッション！　派閥タッグで強敵倒してみる』という文字が現れた。

「これですぞー。これからは多人数で戦う機会も増えますから、慣らし運転として、即興タッグで戦う訓練をしておくのです。有名人であればあるほど、知らない人と組むことは多くなりますから」

「なるほどね。ところで、どうやってタッグを選ぶの？　私はみんなより一段弱いんだけど、大丈夫かしら？」

『実はね、今回の企画は三日前から動いててねぇ。アマルガムから私たちと組みたい人を募集してたんだよぉ。ちょっと見る？』

「え、何を？」

「実は、なのですがー……あとで編集して入れようと思って録画しておりました、アツいメッセージの動画があるのです」

　聞いていいのかな、とみんな思ったようで、全員の顔が微妙に困惑で止まっている。

「……伝わらなさそうですが、再生しますぞ？」