45　一歩、たしかに

　ちょうどアンナは暇で、ホロウィンドウをいじっていた。

「アンナ、今って時間ある？　ちょっとジョブのこと聞きたいんだけど」

『ん、いいよぅ。変えるの？』

「ううん、新しい武器もらったんだけど、ＭＰ足りないかもって言われて」

『りょーかい、じゃあ説明するねぇ』

　そういえば、ティニーさんにもジョブのことはぜんぜん聞いていなかった。いろいろ教えてはくれるけど、あの人は技術を教え込む専門で、座学の方の人じゃないのかもしれない。

『ジョブは枠が六つあって、最初にひとつ埋めるの。もちろん後から変えられるけどねぇ』

「うんうん」

　大きく分けて二種類、ふつうのジョブと「モンスタージョブ」がある。どちらもランクがあって、ランクが上がるほどステータスも上がる――

「あれ、ふつうのジョブもランク上がるの？」

『ジョブクエストっていうのがあってねぇ……そのジョブじゃないとできない仕事をやるの。妙にエスパー発揮して話しかけてくる人がたまにいるから、分かるよぉ』

「エスパー……「あなた道化師だね？」とか言うんだ」

『言うよぅ』

　ジョブを変えたりジョブに就いたりするためには、ギルドに登録する必要がある。そして、モンスタージョブに就くためにも登録は必須だ。

『見る人で中身が変わる魔導書があってねぇ、いまのジョブとの組み合わせの良し悪しも分かるの。最初から枠埋めるのもいいけど、いろいろ模索するのもいいかなぁ』

「モンスタージョブの方はどうやるの？」

『モンスターを倒したときに「魔石」ってアイテムが落ちるんだけどぉ……あれを三つくらい集めると、くっついて「魂の魔石」になるの。それを持って行って転職するのが、いちばんいい方法かなぁ』

　外法として「意志の証に魔石を埋め込む」「料理に混ぜ込んで食べる」「カードを取り込む」なんかがあるそうだけど、一時的だったり種族が変わったり、体の形からして人ではなくなったりするらしい。

「あれ大丈夫だったのかな？」

『スキルでジョブ変えたときは「仕様の範囲内」ってことになるから、だぁいじょうぶ。おかしいことになるのは、ほんとのバグみたいなことだから』

「そうなんだ……」

　持ってないの、と言われるままにインベントリを探すと、いくつか魔石はあった。でも、きちんと三つ揃っている魔石はない。

『ＭＰが足りないんだっけ？　まだあんまりいないけど、……あ、そうだぁ』

「ん、なになに？」

　こことここなんだけど、と地図が送られてきた。

『沈没船のダンジョンと、ミステリーハウスのダンジョン。入り口をちょっと触っただけの人が、いちおう魔石落ちるって言ってたよぉ』

「ＭＰ上がりそう？」

『うん。避けながら魔法撃つ幽霊とか、壁を走り回るピエロ人形とか……けっこう魔法も使うみたい』

「ふむふむ……あ、私いったん落ちるね。今日、お出かけしようと思ってて」

『へっ!?　ひとりで!?』

「ちょっとねー。気分転換」

　本当に何物でもない時間を過ごしたいときがある。部屋にいても同じような気分にはなるだろうけど、ちゃんと外の空気の中で過ごしたかった。

『いってらっしゃぁい。また夜にやろうね』

「うん、夜に」

　ログアウトしてすぐに立ち上がると、ふらつきやすくて危険だ。いったん目を閉じて意識を慣らして、ベッドから起き上がる。リビングに降りていくと、お母さんがテレビを見ていた。

「あら、アカネ。あの子またテレビに出てるわよ」

「あ、あいねちゃんだ。そうだよね、大会のけっこう前とかでもテレビ来るんだ」

　世界大会もあちこちで何回もあるから、彼女……烏野曖音選手はかなりの有名人だ。ローカル局でも「まきしおスポーツクラブ」にカメラが入る機会はけっこう多くて、私たちが練習している風景も背景程度に映ったことがある。

「私が勧めなかったら、あんなことにもならなかったのかしら……」

「いいよー。色々あったけど、もう吹っ切れたし」

　インタビューを受ける烏野選手の後ろを走り去って、元の位置に戻って歩いていく影があった。同級生で同じクラスだった、あの事件の元凶だ。

「あの子？」

「鋭いね。ちゃんと話したから、だいじょうぶ」

　お母さんには何も隠せないみたいだった。トイレを済ませてから部屋に戻って、いつものお散歩コースを歩くときの服を、クローゼットから取り出す。あの潮模様が目に入ったけど、体感温度も脈拍も感情も、とくに変化はない。

「いつか、あんたの方が有名になる日……私は待ってるから。忘れろ、私のことなんて」

　あの場所でいちばん頑張っているのはあの子だろうけど、どこの大学にいて何をしているのかは知らない。どうしてあのスポーツクラブにいるのかもわからなかった。日々練習を続けていればいつか芽が出る、なんて信じてすらいないけど……何もしていない私が表舞台に出るよりも、彼女がテレビに映る方が早かった。

　窓の外を見る。四角に収まった風景の中でも、空はちゃんと青い。ＶＲデバイスの内蔵ファンの音はあくまで静かで、静寂や沈黙とちっとも変わらなかった。自分の衣擦れの音だけを聞いて、お出かけコーデに袖を通した。

「いってきます」

　いつもの優しい沈黙を背に、私は部屋を出た。