39　活火・噴煙・灼岩・冷黒、そして砕ける

　小さな、小さな言葉が、しずくのようにこぼれた。

「ぜんぶ、……ぜんぶ。全部だよね」

「……なにが？」

「まるで、……自分で火点けたくせに、燃えた家が悪いからみんな死んだんだよね、って……そう言ってるみたいじゃん。火点けたお前が、お前が!!　ぜんぶ悪いに決まってるでしょ!!　なんでほかの人まで悪いみたいに言ってるの!?　自分で火点けたくせに!!!」

　人の死因が炎だったとしても、炎が犯人として逮捕されたり、裁判を受けたりしない。自分が原因のくせに、こいつはいったい何を言っているんだと……叫ばずにはいられなかった。

「仲悪くなんてなかったでしょ？　自分が引き裂いたんでしょ!?　自分でやったんだよ!!　なんで自分にも原因があったみたいに言ってんの!?　違うでしょぜんぜんっ!!」

「だ、だから謝って」

「なに、「謝るから許して」って!?　なんで私が部活から逃げたと思ってるの！　二度と会いたくないからだよっ！　話したいとか和解しなきゃとか、ぜんぶゼロになったあとだから……！」

「う……」

　人の仲が悪くなることがあるなんて、当たり前のことだ。リスクをわざと引き出して、リスクがあるのが悪かったとわざわざ言うなんて、怒られたいとしか思えない。話しながら、いつの間にか近くの岩山にまで来ていた。

「ねえ、想像したことある？　あのときの、私の気持ちがどんなだったかって」

「それは、イヤだった……」

　更衣室にあった着替えを盗まれて、体育館の外にばら撒かれた。カッターシャツもスカートも泥まみれで、スパッツだけぎりぎり無事だったけど、下着はパンツだけ、高校の玄関の落とし物のところに放り込まれていた。ブラも、たぶん届かないはずの、近くの植え込みの下に引っ張りこまれていた。部活で走り込みをするルートに入っているから、誰かに見つかったのだろう。

　レオタードのままあちこち駆けずり回って、ただでさえ汗で肌に貼り付いて気持ち悪いのに、透けているのどうのとじろじろ見られていた。落とし物コーナーに走り寄ったとき、慌てて端末をしまった男子が何人もいた。逃げるように更衣室に戻るとき、端末を向けてきている男子もいた。

　翌日、教室に入った瞬間に、何人かがニヤニヤしていた。じろじろ見てくる男子の数が増えていたし、廊下を歩いているときもそうだった。放課後、更衣室に入って……同じようなニヤニヤ笑いを向けられて、私は逃げた。推薦入試を考えていたところも予定変更して、卒業までイヤな視線を浴び続けていた。

「あんな、……あれ見て、イヤだったで終わらせるんだ」

「ご、ごめんなさい……！」

　終わらせたい――そう、思った。

「戦おうよ。決闘の閉鎖モードなら、ちゃんと聞こえるし」

「え、ええ！　ちゃんと確かめ合わないと……！」

「勝ったら、私の言うこと聞いてもらうから」

「約束する!!　すぐにでも……！」

　決闘を申し込んで、「完全閉鎖モード」にする。ドーム状の結界エリアが生成されて、[決闘中は長距離チャットができなくなります]とアナウンスが流れた。

「――“祀屋(まつりや)つみか”。私は、あんたと友達になりたいなんて思ったことない」

「ほ、ほんとに……揺城赫祢(ゆしろあかね)ちゃん」

　それにさ、と相手の腰にあるものを見て、飾剣を抜き放つ。

「血反吐なんて出ないし、事故もなかったし。骨折だってしてないし、問題なんてなかったなー。ずっと……ずっと頑張ったよ？　でも、……でもさー」

　体操選手は、おもに脚をケガして引退する。練習に練習を重ねて、中学から高校まで一度もケガをしなかった。今は筋力も落ちたし、だいぶお肉も付いちゃったから、現役復帰はできないだろう。

「才能のあるなしなんて、勝手に決めないでよ。あんたが言ってた誰かだって、まだ現役で頑張ってるんでしょ？　一回でも県大会とか、全国とか行くかもしれないよ。そんなとき、そいつに媚びて一緒に練習しようとか言い出すわけ？」

「そ、そんなことしない！　だって私は……」

「上手くなりたいだけでしょ。コーチにいちばん食らいついてたの、あんただった。友達がなんなの？　チーム競技なんて、あそこじゃ誰も考えてなかったのに」

「、――」

　誰より努力していた、とは言わない。やりすぎてケガしたこともあったし、モチベーションを保たずに不機嫌なまま取り組んでいたこともあった。努力は素質を才能にして引き出す経費だ、なんて……どこの特撮で聞いたのか、兄はそう言っていた。いちばんちゃんと取り組んでいたのは、もう二回も五輪出場を果たした彼女だった、と思う。

　私がトレーニング理論を語るなんておこがましいし、正直、いろいろ足りないものは多かったのだろう。離れてから冷静になったところもあるだろうけど、私だってすべて悟ったわけでもなんでもなくて、分からないことの方が多い。

「孤高でよかったんだ。ぼっちでも、誰より努力してるぼっちだったら、みんなあんたの友達……じゃなくても、コーチみたいに優しくしてくれたはずだよ。ほんとにさ、なんで……」

　聞いてはいけない、と――止める自分がいた。けれど私は、やり返してやりたいという感情に負けた。

「なんで、同じ目標を目指す友達なんて。ちっとも必要じゃないもの、欲しがったの」

「あ、」

　ひび割れてずれるように、相手の表情が崩れた。相手の中に、その答えがなかったのだろう、と。あまりにも残酷すぎる言葉が、相手をズタズタに切り裂いたのがわかった。そして相手は、私が何をしたかったのかを理解したようだった。

「戦おう、か」

「うん。戦おう」

　この感情は、きっと晴れない。そうだとしても、何かが見つかる気がする。

　互いの表情が、戦いに向かうそれに代わった。