36　静けさは破られるためにある

　五人でたわむれて、これからまた五人で戦うなら、どうしたらいいか、どうしたら面白いかを話し合った。

「はー、楽しかった。これ配信とかしたらウケたかな？」

「うーむ。また次の魔王虫が出たら、そのときは配信しましょうか」

「また呼んでくださいね。とても温まりました」

『虫を斬るのもなかなかいいでしょ』

　損をしそうなのに【狂妄】を選ぶだけあって響き合うものがあるのか、二人とも楽しそうにしている。

「凡人にはわかんないよね……」

「フィエルは、……いい感じに凡人だよね」

「シェリーはちゃんと強いし、感性がふつうで安心するよー」

「私はゲーム苦手だし、備えてるだけ」

　そう言われると、たまたま新体操の経験が活きてよかったな、と今さら思った。それ以外は……というより、それがあっても私は凡人寄りで、めちゃくちゃ天才とかではないと思う。

「私も「これいける！」って思ったら鍛えまくってるだけだし。がんばろ」

「だね。フラッグ、役立ってて嬉しい」

　そろそろ時間だねぇ、と珍しくアンナから言い出した。

『さすがに今日は、遊びすぎたなぁ。眠くなってきちゃった』

「しょうがないなー、早く寝るよー」

「二人は同居されているのでしたっけ。友達と仲良しで、うらやましいです」

「友達っていうか、今は義理の妹だし。かわいいよ」

　もうほとんど、何も問題はないといってもよさそうなくらいだ。もっと何年も引きずることが多いだろうなと思っていただけに、半年でほぼ解消してしまったのは驚異的なことだった。

「大変じゃない？　アンナが妹だと」

『んー??　どういう意味なのかなぁ、ちょっとぉ』

「わりと想像通りかもねー。インしてる時間長いもんね」

『ちゃ、ちゃんと稼いでるもんねぇ！』

　えらいぞー、とハグして背中をさする。鼻息荒く頭をぐりぐりしてくる様子は、ほぼにゃんこだった。全員で玉華苑を出て、ギルドホームでログアウトした。

　現実に戻ってすぐ、ベッドがたわむのが感じられた。

「ふぇへへー……ん！」

「よーし、よーし」

　ＶＲデバイスを外して、抱きついてきたアンナを抱き返す。もちふわな体をぎゅっとするたびに、しっとりとしたきめ細かな肌と、私と同じくらいちゃんとした骨格を感じる。メタバースで初めて出会ったときは、焼きマシュマロみたいにすぐ消えてしまいそうに感じたのに……彼女は、たしかな存在感を放っている。

「目の前でカッコいいアカネ見られて、今日すっごく得した気分だよぅ」

「ありがとね。ずっと、カッコいい私でいられたら……もっと、魅せられたかな」

　あの場所から逃げたい一心で、新体操をやめてしまった。高校の体育館は狭かったから、近くにある「まきしおスポーツクラブ」のスペースを借りて、クラブ会員ということで練習をさせてもらっていた。新体操を続けていれば、当然あの子たちともまた会うことになる。そのことが分かっていたから、やめた。

　カッコいい私でいられる、と思っていたのに。

「アンナがお兄ちゃんのこと大好きなのといっしょ。私は、カッコ悪いからキライとか言わない」

「……私って、自分に期待しすぎてたのかな」

「へんな話、なんだけど。最初に車を作った人って、「これにぶつかって死んだら、どんなにぐちゃぐちゃになるだろう」って考えたと思う？」

「……違うと、思うけど」

　夢は夢、期待は期待だ。いい夢のあとには悪夢が、希望が叶えば絶望が訪れる、そんなふうに考える意味はない――こうやって女の子を口説いているのか、アンナはずいぶん口が上手だった。

「まだ続いてる。また始まるかもしれないし、続きがあるかも。終わりだって言ってる子には、こういうことにしてるんだぁ。フィエルは、アカネの続き。そう思わない？　アカネとフィエルって、何もかもぜんぜん違う、かなぁ？」

「それ、は……」

　私ね、とアンナは微笑む。

「NOVAにこもってる時間長いでしょ。いろんな人のいろんなとこ見てきて、ホントもウソもいっぱい見てきたんだぁ。やっぱり人なんだって、思うんだよねぇ」

　いろんな体験談を聞いてきたから、言っていることの意味はなんとなく分かった。

「私はフィエルのことも好き。アカネは、たてわきサフォレのこと好き？」

「サフォレも好きだよ。同じセンスしてるから」

　ふふ、と太もも同士がからんだ。

「人は別人になったりしない。変わるときも、ちゃんと同じとこがあるの。いつか、アカネがフィエルよりカッコよくなること、あるかもよ？　私は待ってるよぅ」

「ゲームより、リアルの私が、かー……」

　話しているあいだに、だんだんと眠くなっていた。脳をちゃんと動かしているはずなのに、これ以上動こうとしていないような気もする。

「おやすみ」

「うん、おやすみ……」