29　義なくば勇者は起たず

　途中から見ていたごく短時間の配信が、終わった。

「ナメられたものだな。俺たちのことを、まるでディストピアの管理人のように」

「それも仕方がないことだと思いますが。少しばかり、勧誘合戦が過熱しているところはありましたのでね」

　ギルド「ミルコメレオ」代表のアルトマンは、静かに言った。白いローブとメタルフレームの眼鏡は、いかにも【賢者】のそれらしいものであった。

「すでにストア評価にまで響き始めている始末ですから。ノルマを設けたつもりもないのですが、成果を出そうとしすぎるきらいがある」

「リーダーに貢献しようってんだから、悪いことじゃねぇだろ？　許してやれよ」

「ガギウス……そういう態度がいけないんですよ。綱紀粛正というのは賞罰を……おほん、リーダーが真っ先に、お手本を見せなくてはならないんです」

「へぇ。ディリードはどうなんだよ、お前ひとりだけラクしてねぇか？」

　全身を黒血の鎧で覆った優男は「少人数で満足だったんだ」と苦々しげに言う。

「お前らが対抗して持ち上げるから、あんなに……。今も本メンバーは六人だけだ」

「申し訳ないことをしましたね。で、君はどうなんです、涼花さん」

「うちはなんも困らへんけど。規則も縛りもノルマもあらへんねんから」

「言うねぇ、その耳ってキツネだったか？　カネの流れをガッチリ握るくらい職人独占しといて……」

　しゃあないやん、と狼の耳と尻尾を生やした振袖の女はこともなげに答える。

「ええもん欲しい人と、ええもん作りたい人。呪いの人身御供にもなってくれはる人が大勢おるんやから、おんなし目標で集まっとるだけやて」

「相当マッドですね、君は。独禁法で考えれば、その尻尾よりは色が濃いと思いますが？」

「ほたら真っ白やんか、なんも心配あらへんね？」

「白と黒もわかんねぇのかよ、眼科行けキツネ」

　職人ギルド「タイトルタイルズ」は、〈鍛冶師〉や〈大工〉〈薬師〉〈魔道具職人〉〈宝石細工師〉などなど制作系ジョブを百人以上、そのテストをする戦闘職をその倍以上抱えている。『ストーミング・アイズ』の世界に独占禁止法があれば、まず真っ先に規制を受けていたであろうギルドである。ほかの三つのギルドも、涼花らと取引をせずに装備を揃えることは不可能だろう。

「で、どうすんだ？　あれくらいボコせると思うけどな」

　ガギウスが嘲笑とともに言うと、アルトマンは態度を崩さず応える。

「私は乗りますよ。熱を覚ますにはちょうどいいタイミングです」

「俺も乗る。負けるつもりはないが、憧れなんぞ持たれても困る」

「なんなん、この乗らなあかんみたいな流れは。うち何も得せぇへんやんか」

「ウソこけ、勝っても負けてもカネ入るようにするくせによ」

　目的はそれぞれに分かれているが、挑戦を受けることが利になるとした彼らは、「水銀同盟」の企画に参加することになった。

「それで？　あいつらの情報は？」

「この間の配信があったでしょう。見てください」

「なげーよ、めんどくせぇ」

「ほんま、強い以外にひとつも取り柄あらへんのやから」

　ディリードは、一人で対策情報をまとめていた。

「教えろよ」

「自分でやれ。俺の知ったことか」

　のぞき込んでくる革鎧の男を放って、彼は作業を続けた。

　剣士であろう少女と、職業不詳の【使徒】はさして警戒しなくてもよいだろう。呪い装備で全身を固めたとっこも、デメリットの方が大きくなるのに決まっている。しかしながら、道化師の白バニーと「たてわきサフォレ」＝アンナは違う。遊撃手に選ばれるとすれば、まず防衛には向かない白バニーに違いない。

　となれば、あと一人の遊撃手が誰になるかで事情が変わる。

（「旗持ち」は防衛線の奥にお籠り、とっこも防衛に回るか。サフォレも【狂妄】だろうから、あっちが遊撃手か？　あの剣士が読めない……）

　太刀筋は良いようにも思うが、映っていた場面があまりなく、火力も出ているようには見えなかった。どちらかが切り札である可能性もあるが、誰が出てきてもよい、ということにはならないだろう。

「真面目に対策考えてはるん？　あの程度に」

「あの白バニー、四つも武器を使ってるのはただものじゃない。〈道化師〉が使える武器は、発見されている限りでは七種類(・・・)。どれが出てくるか分からない」

「そういえば、そうでしたか。私はそれより、とっこさんの方が気になりますが」

「どうしてそう思う？」

　彼女はかなりのゲーマーです、とアルトマンはあごに手を当てた。

「呪い対策をしていないはずがない。考えられるのは敵対者への転移、シナジーによる無力化、あるいは祝福への転化。勝ちを見ている以上、何かしてくるでしょう」

「ま、うちはバニーちゃん以外見てへんよ。あれはえらい買い物上手さんやね。モデルさんになってくれはったらええんやけど」

　二人の意見は、ディリードにとってもそれなりに有益なものだった。

（とっこは備えを隠しているし、白バニーはしっかり装備を整えている、か。とすると金持ちはあいつだな）

　少人数であれば、お金を出し合って全員の装備を整えるにも限界がある。少しばかりの富の偏りがあるのも、致し方ないことだ。

（最弱はあの剣士か旗持ち、弱い方は防衛に回る……警戒するのは道化師だけか。範囲魔法でも使えば、すぐに焼き尽くせる）

　致命的な勘違いを放置していることに気付くことなく、ディリードは部下たちに情報を伝えた。