20　逃げてもゴールには着かないようで。

　いつか兄が見ていた動画のように、回転砥石でジャアアッと何かを研いでいる音が聞こえた。いつも使っている飾剣と形が似ているけど、金属は真っ黒だ。作業場に近付いてみると、ちょっとこっちを見た鍛冶屋さんは少し鼻を動かして、ボソッと言った。

「見ていけ。お前にやる」

「え？」

　ほとんど何も言わず、「これをだ」と言わんばかりに人差し指で示したあと、作業が続く。不思議な色の液体に浸けたあとすぐに揚げ、腕にある地割れのような刺青が光って、剣は炎に包まれた。刺青があるということは、この人は【賢者】なのだろう。

　炎に包まれたそれを水に浸け、すぐに揚げてスポンジで拭く。それは黒ではなく、青く妖しい光が揺らめく、深海を思わせる剣に変わっていた。まだ納得していないのか、どうやらエルフなのか、耳の長い男性はまた砥石の方に剣を持っていく。そして、不思議な機械で表面を彫っていった。

　ゴシック風の紋様を彫り込んだあと、男性は置いてあった貝殻をとんと叩く。さっきは赤く光っていた刺青は、今度は鋼色に光っていた。何をしたのか、細くなった貝殻がぱらぱらと落ちる。ぱちり、ぱちりと嵌め込まれるそれは――

「象嵌？」

「……」

　にやりと笑った男性は、最後に貝殻をはめ込んだ紋様……象嵌に透明な樹脂を塗って、霧吹きで何かを吹き付けた。すぐに冷え固まったようで、深海のような深い蒼、少し色調の暗い虹色の象嵌という、おそろしく豪奢な飾剣が完成した。

「最近、儲けが多い。手慰みだ、持っていけ」

「い、いいんですか？」

　何も言わずに投げ渡されたそれを、きちんとキャッチする。次の材料を取り出して作業を始めた男性は、もう何も聞く気がなさそうだった。ハットを取ってお辞儀をしてから、さっきまで使っていたものと入れ替え、腰に差す。

　歩き出すと、背後からご機嫌な槌の音が聞こえていた。

　チュートリアルでだいたい全部見たはずだったけど、もう一度スキルやアビリティを確認することにした。意志アビリティは変わっていないはずだけど、〈道化師〉のジョブスキルだけはきちんと確認していない。そういえば、武器の特訓はしたのにジョブの特訓はしていなかった。

　手近にあったベンチに座って、ステータスウィンドウを開く。

「えーっと……。あ、これか」

　人生はひとつの演劇、なんて言葉がある。それをそのままスキルに起こしたような効果だった。

[〈エヴァーアクト/劇中錯〉

　特殊ステータス「魅惑」が付与されていない防具は、装備できなくなる。

　道化はいつも舞台にある、メイクを落とせばただの人。なればこそ、スポットライトと視線を浴びて、生涯を光の中で過ごす覚悟を。落ちれば砕けるガラスの人形、輝き続けるうちが華]

[〈びっくり手わざ〉

　手に持っていない武器も装備状態として扱い、すべての装備状態の武器が持つ特技を発動できる。

　酔ってらっしゃい見てらっしゃい、二つ三つじゃ留まりやせん、四つ五つに六つに七つ、つ上がり峠にならざる手わざ！　数え数えに時忘れ、夜のまぼろしが露と消ゆ]

「武器ぜんぶ同時に使えるの、ジョブスキルだったんだ……？」

　いくつも武器を持っているのは珍しい、と言っていたのはそういうことだったらしい。テキストはなんだか、気合いが乗っているんだろうけど微妙によくわからなかった。特技はちょっと増えたけど、これまでとそんなに変わらない。飾剣の〈爪曜活花(そうようかっか)〉と〈魘々逃血(うしろへつづく)〉、それにボールの〈どど怒涛潰終(どとうついつい)エル〉は、効果を見る限りかなり強そうだった。

　いろいろ試すのもいいけど、そろそろお昼だ。いったんログアウトして、お昼ご飯を食べることにした。

　キッチンでカップ麺のお湯を沸かしていると、アンナがリビングまで降りてきた。

「あ、お湯沸かしてる……わたしの分ある？」

「あるよー。どれにする？」

　どれにしよっかな、と結局いつもの「古代風ヌードル（ギリシャ）」を出してきて、ふたを開けていた。美味しいのかなと思いつつ、なんだかよく分からないからぜんぜん食べていない。私はいつものちゃんぽんだ。

　お湯が沸いたところで、両方のカップにお湯を注いだ。

「こういう時間、母親思い出すなぁ。お母さんとぜんぜん違うよ」

「また、手作り再現やってみない？　“お母さん”になれるようにさ」

　アンナの実母は、とにかく子供を縛り付けるタイプ……というか病気だったそうだ。メタバースで友達になったみんなと遊んでいたとき、帰らないと言い出したままうちに居着いて、両親もいつの間にかあれこれの書類を揃えて、うちの子にしてしまった。私にはあんまり言っていないことも、お母さんはぜんぶ知っているようで、すごくいろいろと世話を焼いている。

　いきなりできた同い年の妹にちょっと驚いたけど、一緒に過ごすぶんにはほとんど問題もなかった。もともと仲良しだったし、ＶＲ空間でのスペースデザインをすでにやっていたから、高校生のころから収入もあった。

「料理かぁ……私は、アカネに作ってあげたいんだけどなぁ」

「ずっとＶＲ空間(あっち)にいたら、料理してる時間ないでしょー。昨日お風呂入ってないんだから、今日はいっしょに入るよ？」

「はぁい。楽しみにしとくよぉ」

「もー……」

　アンナが言っていたことは、本当にその通りだなと痛感する。

――誰かのこと気にしてるときは、いろいろ忘れられるんだよねぇ。

　このまま忘れられたら楽なのに、と……ちゃんぽんをかき混ぜながら、思った。