127【超緊急!!!】例のあの人連れてきた【顔見せもあるよ】（１）

　自室にこもって何か作り始めたフィエル改めプロミナを放置して、シェリー・ルゥはゲームからログアウトし、メタバース「ＮＯＶＡ」のとあるプライベートルームに向かった。

　大昔は、メタバース関連プロジェクトが立ち上がるたびに頓挫し、「ゲームでいいのでは」と語られたが……仮想世界が浸透するにつれ、国民的ゲームＩＰが一定の世界観的傾向を持ち、万民にとって受け入れるわけではないことが判明していった。そのため、いくつかのエリアに分かれた超巨大同時接続型ＶＲスペースが設立されたとき、すでにゲームに飽きていた中高年層のＶＲネイティブが殺到した。

　静かな洋館の廊下のような場所を、ゆっくりと進む。そして、突き当たりにある大きな扉を押すと、沈むように開いた。

「やっほぅ。どうしたの、聞きたいことがあるって」

「フィエルのことなんだけど」

「なに。そんなに気になること、あった？」

「……うん」

　たてわきサフォレ＝「アンナ」が立ち上げた「水銀同盟」は、彼女を中心として集まった五人である。そのため、サフォレとのつながりはあれど、それ以外の三人とは知り合いではない。ある程度有名なとっこのことは知っていても、新体操選手であったというフィエルのことも、どこかの道場の跡取りであるというレーネのことも知らない。当然、ちょっとした中小企業の社長令嬢であるシェリーのことも、誰も知らなかった。

「あの子、たまにおかしくならない？」

「私たちの中に、常識人っているのかなぁ」

「私はわりと常識あるんじゃないかしら」

「んー……たしかにシェリーがいちばん普通だよねぇ」

　先日の配信の切り抜き動画で、もっとも再生数が伸びていたシーン……エンターテイナーであろうと心がけているフィエル＝〈ラフィン・ジョーカー〉が、急にコメント欄をまったく無視して大笑いし始め、“弓取”を執拗な攻撃で追い詰めた箇所があった。

「あれ、ネットだとバーサクモードとかジョーク抜きとかアガリとか、いろいろ言われてるけど……演技じゃなかった気がするの」

「あの子もいろいろ抱えてるから。爆発するときって、あるのかもねぇ」

　いじめの加害者を倒しに行ったときの表情は、見たこともないものだった。それ以上の暴走を引き起こしたあの感情は――なんと名のついたものなのか。

「えっとね。ほぼ妄想なんだけど、聞いてくれる？」

「うん、いいけど。身近にいる人だし、思ったより当たるんじゃない？」

　つい「アカネ」と本名を漏らしてしまうほど、二人は仲がいい。「燃料(フューエル)」や「太陽紅炎(プロミネンス)」をもじって名前を付けるほどなのだから、実際に赤あるいは炎を思わせる名前ではあるのだろう。その彼女が言うことなら、ある程度以上の説得力を持っていても不思議ではない。

「あの子、人との距離感バグってるんだよぅ。私が今の家だと養子なのは、もう話したんだけど……お義兄ちゃんお義姉ちゃんとは、最初ちょっと距離あったんだぁ」

「それはそうでしょ。というか、義理の両親になる決断ってすごいね」

　自分の両親が、おかしな親が原因で苦しんでいる子供を引き取って、家族にするかと問われれば……おそらく、そこまではしないだろう。児童相談所への電話や、その他の働きかけこそ行えど、自分で育てる決断まではするまい。思春期の少女ならなおさら、である。

「でもあの子、最初からいっしょにお風呂に入ったり、二人の部屋でもいい感じの距離感保ってくれてたり、だったんだよねぇ。たぶんだけど……」

　いったん途切れた言葉は、やや深刻そうな表情から放たれる。

「好感度のメーターが、一瞬で振り切れちゃうんだと思うよぉ」

　聞こえた言葉に、その表情の意味が分かった。

「え、……？　じゃあ、」

「かも」

　主語も述語も省いた、日本語の文章としては何の意味も持たない言葉。しかしながら、サフォレとシェリー双方に、その意味は完全に通じていた。

「まずい、わよね。あの子が「銘菓ラヴィータ」と配信したとき、モデレーターさんが愚痴ってたって言ってたじゃない」

「そうなんだよぅ。「水銀同盟」って、「たてわきサフォレ」が集めた女の子たちってことでプロデュースしてるから」

　百合だと公言している少女が集めた少女たちが、必ずしも“同じ”である必要はない。しかし、視聴者にはある程度、そのようなバイアスがかかる。いちばんのお気に入り、同居する家族だと明言されている少女が、もしも。

「……これ、本人に釘刺しといた方がいいんじゃないかしら？」

「あの子、コントロールできると思う？　できるだけ、表に出さないようにするしかないよねぇ……最近目立たない服も買ったって言ってたから、それを」

　何かコールがあったのか、サフォレは耳に手を当てた。

「え、あーちょっとそのことで今話してて……は？」

「どうしたの、サフォレ」

　配信、今から、と――少々混乱したような、怒ったような表情のサフォレが言った。

『こんばんはー。ごめんねぇ、緊急で配信回してるの。ほんとに緊急』

『例のあの人を連れてきたと聞いて』『緊急すぎん？ｗ』『いったい何があったんや』『アーカイブもっぺん観に来たら配信しててビビった』『例のあの人って誰？』『なんか表情固まってないのがガチで緊急感ある』『なになにどうした』

　コメント欄も混乱している。何より、先に就寝したレーネと、話題の中心であった彼女が来ていない。それだけでも、話題の緊急性が伝わったのだろう。

「えー、っと。私から話すわ」

『聖女さま！！？！？！？！』『どうした急に』『マジでどうした今日』『おかしなっとるで』『この人無言キャラじゃなかったんか……』『メイン二人が混乱してる異常事態』

「いつもの「白バニーさん」ことフィエルが、サブキャラを作るって話をしていたの。私もちょっとだけ協力したわ。それがだいたい、一時間も前の話じゃないくらい直前だったのだけど……」

『だけど？？』『まあレベル自体はアイテムで上がるし』『そんなにおかしいことしたん？』『またネタビルドで強くなろうとしてるんか』『これ以上なんかあるんか……？』『↑七つ道具はネタじゃなくてフル活用定期』『それが無理だから道化師がネタ呼ばわりされるんだよなぁ』

「サブキャラが面白い形になった、っていうのと。話題のあの人を連れてきた、らしいわ」

　ぱんぱんと手を叩くと、新ギルドホームのうち、前と様子が変わらない木造風の部屋に、不可思議な恰好……否、異形の少女が入ってきた。

「紹介するわ。白バニーさんのサブキャラの「プロミナ」と――「ホウイ」さんに「アヤコ」さん。“弓取”コンビ(・・・)よ」