124　果報はたまにあっちから突っ込んでくる

「おつかれさまぁ、みんな！　ごめんね、頑張ってもらっちゃって……」

「え、うん。まさかだよ……というか、こんなことしてよかったの？」

「あそこはとても自由でしたがー……しかしですな。訪問者が絶えず、つねに誰かが常駐していないといけなかったのです。オンラインゲームは拘束時間が長い、とは言いますが。遊びよりも折衝に費やす時間の方が多いのでは、仕事と変わりませんぞ」

　デュデットワの外壁近く、プレイヤーが購入できる建物のひとつに、私たち「水銀同盟」は集まっていた。前の木造の建物もよかったけど、適度に石組みが入っているのもけっこう好きだ。

――今回の「ブレイブ・チャレンジャー！」という企画は、景気よくギルドホームをぶっ壊す口実だったのですぞ。

　とっこの発言には、さすがに度肝を抜かれたけれど……言われてみればその通りで、いずれは取り壊して移設しなければいけなかったと思う。エーベル近郊ではあるけど、歩いて行くにはちょっと遠い距離だし、周辺でできることもあんまりない。だからこそギルド対抗戦ができたけど、毎度参加を打診されたり、ギルドごとの折衝のために奔走するのは、さすがに大変だったみたいだ。

「掲示板でデュデットワの情報が出たあたりで、こっちに来て情報収集をしてたの。そこで衝撃的なことが分かっちゃってねぇ……」

「なになに。もったいぶらずに教えて？」

　騙されていたわけではないけど、知らずに戦っていた。結果がどうあれ、未来はそんなに変わっていなかったと思うと……ちょっと、説明が欲しかった。

「ここ、コロシアムがあるの。しかも、ギルド対抗戦もできるシミュレーター付き。この街が解放された瞬間から、「ギルドホームや略奪を懸けた限界バトル！」っていうのが、完全に思い込みで茶番になっちゃったんだよぅ」

「そういうことなのね。とっこも何か言いたそうだけど」

　シェリーが視線を集めさせると、とっこは「ふっはっはー！」と両手を広げた。

「じつは！　運営様から連絡がございまして！」

「えっなに」

「『ストーミング・アイズ』配信、収益化の許可が下りましたぞ!!」

「「「おぉー!!」」」

　配信への最大同時接続数が三万近くまで膨れ上がり、ゴールデンタイム以後で視聴されているメタバース・チャンネルの注目動画ランキング百位以内にも載った。切り抜きの勢いもいいから、とうとう公式がインフルエンサーを使って宣伝することを決めたようだ。

「大企業相手に営業をかけられるほど伝手もありませんし、自社ゲームの配信を嫌がる企業もありますので、今まではお目こぼしだと思っておりました。しかし、宣伝に使える規模になるかどうか、ゲームバランスの調整に役立つかどうか。冷静に時間をかけて、判断なさっていたようなのですな」

「お相手のこともありますから……。ご迷惑にならずに楽しめるのなら、わたくしは何でもいいのですが」

　狂戦士すぎるレーネに、一同がなんだか妙にやわらかい雰囲気になった。

「そうだよね。私たちみんな、ふわっとやってるだけだもんね」

「運営からの連絡って聞いたら、ちょっとびくってしちゃったもの」

「わかるよー。凡人組だし！」

「そういう冗談やめてね……」

　シェリーはいつも通りだ。

「というわけで！　我々「水銀同盟」は、公認インフルエンサーとなったのだぁ！」

「やりましたぞぉおおお！」

「こ、ここでいいの……？」

「私たち、けっこう好き勝手やってない？」

　懐が広いのですねと言ったレーネに、とっこは「そうです」とうなずいた。

「いろいろと基準はありますが、いちばんは「ゲームを楽しんでいること」。いろいろと妙な攻略方法も受け入れてくれる、楽しいスタイルですぞー」

「反省会じゃないけど……じっさい強敵とばっかり戦ってみて、どうだった？」

　サフォレの言葉は、とても優しかった。

「やはり、強い方は多かったのですが……ゲームをより深く理解されている方が、とても強かったように思います。正直、限界を感じました」

「ホウイさんもディリードさんも、ほんっとに強かったね。両方、ひとりで来てくれたから勝てたけど……仲間がいたら、負けてたと思う」

　ディリードとはちゃんと戦っていないけど、不意打ちすらまともに成功しなかった。五人が束になってもやっぱり勝てなかったんだろうな、と思っているけど……勝つ方法があるなら、やってみたい。

「私みたいに、サブキャラ作ってみない？　楽しいよぉ、いろいろできて」

「うん、いいかも。なんとなく、やりたいビジョンできたし……どうせなら、ディリードさんにちゃんと勝つのもいいよね」

「おおっ、たいそうな宣言をなされましたなー。ぜひぜひ！」

「あの人の動き見てて、ちょっと違和感あったっていうか。あの人がされたら嫌なこと、分かっちゃったかも」

　剣を振るときの位置調整を、執拗にやり直していた。あの動きにはちょっと覚えがあるというか、どうしてああなったかが類推できてしまう。

「たぶんあの人、オート回避すっごく苦手なんだと思う。狙うときの握り、三回くらいやり直してたし」

「あの時間で見てたんだ!?」

　当たらないかも、という疑いがすごく濃かったから、不安がこっちにまで伝わっていた。つまり、相手を揺さぶり続けて、こっちだけ当てられる攻撃をすれば、あの人を倒せる。

「いろいろヒントはあったから、作ってみようかなー。それに、負けるよりヤなことあるし」

「おや、なんでしょう。そこまで嫌がるものですか？」

「面白くないこと。絶対やだ」

「らしいなぁ。楽しそうだし、サプライズでやってくれていいよぅ」

　了解、とひとこと残して、私は新しいギルドホームの外に出た。

「お待たせしました」

「待つのは慣れてるよ。やることがあったから、待っていないと言ってもいい」

　寒色系のギラギラした服を着た、ボーイッシュな格好の変な人……ジェロゥがそこにいた。

「何やら相談事をしていたようだけど、方針を決めていたのかな」

「はい。お金でもお仕事でも、払えるものはお支払いします！」

「取り引きね、いろいろと用意はしてきたが。何が欲しいのか言ってごらん」

「魂の魔石の、えっと……」

　計画と理想形をそのまま口にすると、「ああ、あるね」と投げ渡された。

「キミたちの間でも、すぐに廉価で出回るだろう。取れすぎるからな、これは」

「え？　っと、ただでいいんですか？」

「これはキミの言ったままの性能をしている。別に、売るようなものじゃない」

「それじゃ、いただいちゃいますね」

　磨いた宝石と引き換えに、私はきらきらと輝く「魂の魔石」を手に入れた。