108　あなたが唄うその歌は（３）

　すぐに振り返って、〈アクセルトリガー〉を使う。カードデッキ丸ごとひとつ、五十四枚分の加速で、肋骨がメキメキ折れる音と異様な感触があった。ＨＰが半分くらいになった後減少が止まる。村の門を飛び越えて、まったく表情の動かない衛兵を置き去りに、村の外にある樹に降り立った。

　夜の森は、ひどく静かだった。言っていたほど危なそうではないけど、遠くにはまだ火が消えていない場所がある。クエストのタスクはまったく消化できていないけど、今は情報収集しておくべき……だと思いたい。

「槍の人と、棺の人が戦ってるんだっけ。時間的に、まだ寝てなさそうだけど」

　ゲーム内時間は外の時間と同じだから、今は二十二時をすこし過ぎたくらいだ。空は夕闇で、たぶんリアルタイムとは関係なく「この場所の時間」に固定されている。腰に提げた時計を手に取ってみたけど、さっきみたいなことは起こらなかった。

　時を乱すことはまかりならぬ、とか言っていたけど、そもそもあんな機能があること自体知らなかった……まあ、時間移動なんて普通はできないから、当然だけど。ふたをかぱっと開けてみても、ちょっと振っても、何も反応がない。さっき何が起きたかを考えてみると、「時間を移動してきた」とＮＰＣに明言すると、時間の番人（？）に殺されてしまう……のだろう。

「番人がいても、指先とか動かせたらギリギリ……何かできたりしないかな」

　時計を表に裏に返してみるけど、あの黒いものはどこにも見当たらなかった。そもそも、あれでどうやって死んだのか分からない。あの手で締め上げられたのか、バラバラに引きちぎられてしまったのか……あんまり想像したくないけど、なんにせよクエストを続けられない状態になったのだろう。

　確実に木々の間を移動しながら、あたりに何かいないか探る。ニンジャの人みたいに上手くはできなくて、靴もややハイヒールだから足音はするけど、だからと迎撃されたり矢が飛んできたりはしなかった。

　村の方を振り向くと、真っ暗な中に何かがざわめいていて、ひどく不気味だった。「花開いた」フルムたちが植物なら、夜は元気をなくしていそうなものだけど、そうも見えない。あの焚き火を囲んでいるわけではない、けれど何かが起こっている。

「そもそも、どうしてフルムになろうなんて思ったんだろう……」

　あれがモンスタージョブでも、意志ごとに適性はちょっとずつ違うから、全員が揃えるのはやや無理がありそうだ。「水銀同盟」で考えてみても、私が〈治療師〉や〈学徒〉になってもしょうがないように、意志とジョブはある程度噛み合っている。ＮＰＣだと【常人】が多いみたいだけど、ヘアピン、と考えて次の疑問が浮かんだ。

「意志の証からあれが生えてきてたなら、根っこから乗っ取られてるよねー」

　人の根っこがどこかは分からないけど、心とか魂とか、そういうレベルから生えてきているとしか思えない。

「ん？　じゃあ、……」

[クエストに失敗しました]

「お姉ちゃん、どこから来たの？」

「私はフィエル、エーベルから来たの」

「えー？　うそだぁ」

　まだ二回目のやり取りなのに、粘っこい予定調和が気持ち悪い。

　なんだか妙に胸元見られてるな、と女の子相手に思ったところで、いつも逃げるボールをはっしと捕まえていたのに気付いた。

「……遊ぶ？」

「うん！」

　ぽいっと投げ渡すと、地面にてんてんとついて、高さを変えたりその場でくるっと回ったり、手毬遊びを始めた。

　やたらと種類を揃えているせいか、毎度のように違うボールが飛び出していく。もう四回目になる今回では、あのサイオウクワガタが落とした「明星エントロピー：ターミナル次代」……蒼い輝きとひどく凝ったデザイン、透けた内側が特徴的な手毬だった。

「とーけいのじーばんに、うーめこんだたぁねが。みったびっのちっあびっで、めをだすそーうなー。ねーはれーよしーばれ、めーひらーくまーえに」

「手毬唄？　初めて聞いたかも」

　ぽんぽんと手毬をつきながら、女の子はどこか虚ろな顔で手毬唄を歌っている。楽しんでいるというよりは、それ以外に何をすればいいのか思いつかないような、何の感情があるのか分からない顔だ。

「それって、誰に習ったの？」

「お姉ちゃん。最近、ぜんぜん遊んでくれないんだー」

「お姉ちゃん忙しいの？　お仕事とか」

「フルムになったから、フルムのお仕事でね。笑わないし」

　そっかー、と二人で並んでボールをつく。「フルムの仕事」は、宿への侵入なんかを考えてみても、ただの警備ではない。まだ十分も経っていないから、この子のつまんなさそうな顔や、初めて会うときの何かに期待するような顔は鮮明に思い出せる……この子の姉の顔は、あまりに無表情すぎた。

「この近くで戦いがあるみたいだけど、フルムも行くの？」

「古いフルムからね。レベルが低いと、生きて帰ってこられないんだって」

「そうなんだ……」

「あんなところから来るだけあって、フルムのこと知ってるんだね！　お姉ちゃんなら、フルムも笑わせられるかな？」

　どうだろ、と苦笑してしまった。

　聞いていた話だとめちゃくちゃ強そうだったのに、聖遺物の取り合いには高レベルでないと連れていけない。つまり、絶対に完全無敵ではないらしい。

「あ、そうだ。あなたの名前は？」

「私はフルム。みんなそうだよ」

「……そうなんだね」

「うん。お姉ちゃんは、がんばって自分の名前考えてたんだけど……やっぱりフルム」

　この村には、存在しない言葉が多い。だから、想像力がすごく狭い場所に押しとどめられてしまって、自由な発想がつぶれてしまう。なら、と――前に義姉に聞いたことを思い出したことが、確信に変わった。

――街の噂話とか、井戸端会議の三面れべるごしっぷとかだねー。下品だからやめなさい、って言っても、大人が口に出してることなんだもんね。節回しを付けて歌っちゃうの。

――子供が分かってないことも、大人が聞くと分かっちゃうかもね。ばーちゃるすぺーすの中でも、子供が歌ってることには謎の答えが入ってるものなんだぞー。アカネっちも耳を傾けてみな、謎が溶けちゃうのだぜ。

　アンナやとっこみたいな人より、頭が良くはないけど……私も別に、察しが悪い方ではない。目の前にいる子とそっくりな、けれど年齢は三歳から五歳くらい上の女の子がやってくる。

「かえるよ」

「あ、はーい！　ごめんねお姉ちゃん、また明日ね！」

「うん、また明日！」

　首元のロケットが、ふたの隙間から植物のツルをはみ出させていた。ぐにゃりと歪んだそれは、まるでツルが巻き付いたまま成長して、ネジのような形に育った樹を思わせた。

「【有為】、……」