10/5　母、強し？

　カタカタカタ。室内に、キーを叩く音が響く。

　各々家族用に割り当てられたスペースの一つである、渚の部屋。

　薄暗い中、といっても今日は晴れである為窓から入ってくる微かな明かり、そして液晶画面の光源により、作業スペース内はそこまで暗いという感じはない中、黙々と作業に没頭する渚。

　電気は点いていなかったが、当の本人は気にもしていないようで。

　昼過ぎから自室に篭りっぱなしだが、キーを叩くその速度は変わらない。

　画面を凝視したまま、滑らかに渚の指がキーボードの上を走り。

「メシだっつってんだろ――がぁ！！」

「！」

　怒鳴りながら部屋のドアを蹴り開けて室内に突っ込んできた海(あみ)に、ピタリとその動きを止める。

　集中していたのもあるが、プライベートフロアの防音機能は高い。

　海の声に全く気付かなかった。

「うぉ、暗ぁっ！？」

　室内の暗さに驚いて、ドア横のスイッチを入れて電気を点ける海。途端に明るくなった室内の様子に目を細め、手をかざしながら渚が呟く。

「…………海姉。なに」

「だから、メシだっつの」

　きょとりと訊ねてくる渚に、呆れたように息を吐いて告げる海。それに首を傾げる渚。

　ついさっき、お昼を食べたばかりのような……？　と思いながら窓の外を見て、ベッド側の壁掛け時計を見やり。

　その指針が十九時を指している事、そして自身のお腹の空き具合から、納得したように頷いて。

「…………アップデート終わらせてから、いく」

「どーせ時間かかんだろ〜？　い、ま、す、ぐ、だっ！」

　渚の言葉に、ビシリと指を突き付けて海。それにため息しつつエンター(実行)キーだけ押して、渚は海と共に自室を後にし一階(した)へと下りる。

「暗くなってきたら電気くらい点けなよ。目ぇ悪くなるじゃん」

「…………気付かなかった」

「あ、そ。にしても渚(あんた)、またＰＣ自作したのかよ？　八台に、増えてた気ぃすんだけど？」

「…………父さんのおかげでパーツはある。なら、自作し(つくっ)た方が早い」

　他愛ない会話をしながら、廊下を進む。

「んで、どーよ。アレの製作状況は？」

　にんやりと言ってくる海に、ポツリと呟く渚。

「…………受信データ自動更新。試運転時に支障はみられなかった」

「ふぅん？　順調ならまぁいーんだけどさぁ」

「…………今日、データ追加するヤツがある。……でも、来週の特訓までには、充分に間に合う」

　螺旋階段を下りながら、会話を続ける。

「…………海姉の方は、順調？」

「ん〜？　ま、当日までのお楽しみってな〜♪　浜辺で特訓なんだし、昼飯ARIKAで作んだからさ〜」

　確か午前中は別んトコで訓練だったろ、先生。とつけ足し訊ねる海。

「今日追加するって機能は？」

「…………特訓用ロボ、使用者モニタリング機能付き。なら、実際の対人戦に近いものの方が、より実戦的な特訓が出来る。……その為の録音(トリ)」

　そう言って渚が、ポケットから取り出したのは。

　小さなマイクと一つの録音機だった。

　夕食後のリビング。

　帰宅していた他の家族達は二階へと引き上げていった為、今そこにいるのは陸(むつみ)、海、空、渚、汐(うしお)の五人。

　太陽(ひかり)はまだ帰宅していない。

　丸テーブルを囲んで座り、食後のお茶で一息ついてから。

「…………まずは、空姉」

「えぇっ！？」

　ポツリと告げられた渚の言葉に、驚いた声を出して慌てる空。それに皆の視線が集まってしまい、結構大きな声が出ていた事に頬を染める。

「い、一番目なんて……恥ずかしいよ……」

　俯いてもじもじしながら呟く空に、不思議そうに海も訊ねる。

「なんで空からなワケ？　段階踏んでくなら、渚からだろぉ？」

「…………私のは整備モード用。後からでも入れれ(組み込め)る。因みに、家庭補助用ロボとしての機能もある。だからお手伝い機能起動時用に、汐のも録音す(と)るから」

「え？　汐のもあるの？」

　じゃ〜先にやる〜と、嬉々として両手を差し出す汐。その手にマイクを握らせ、他の皆は口をつぐみ。

　こくりと渚が頷いてスイッチを入れ。

　静かに録音が始まった。

「おっそうじおっそうじ、楽しいな〜♪　よっごれてるトコは、どこですか〜♪」

　もの凄く楽しそうなその声(歌？)に、ほわりと和む姉妹達。汐のおかげで、スムーズに録音が進んでいく。

「準備はいいですか？　それでは、始めます。よろしくお願い致します」

　言いながらペコリ、お辞儀する空。

「よっ！　はっ！　ほっ！　ほらほら〜。もっとガッツリ打ち込んで来なよ〜？　まぁだ浅いっ♪　……っと見せかけたフェイント〜♪　――からのカウンタぁ〜♪　も〜降参〜？　まだまだだねぇ〜♪」

　竹刀まで持ってきて、誰よりもノリノリな感じで海。

「手首を返さない！　腰を落として！　そこの右肘、5cm高く！　間合いをあと1秒は早く詰めて！　まだ遅い！　今度は早い！」

　まるで目の前に対戦者がいるかのように、ビシリと鋭い声の陸。

「…………省電力モードオン。記録メディアスキャン開始。微調整・修正開始。――終了。マニュアル呼出。バックアップデータ参照……」

　淡々と、整備工程やらを呟いていく渚。

　自分の分まで吹き込み終わり、一旦スイッチを切る。

「んあ？　これで終わりかぁ？」

　首を傾げて訊ねてくる海に、渚は左右に首を振って。

「…………後は、母さんの分がある」

　そう呟いた渚の声に答えるかのように、玄関からただいま〜という太陽の声が届き。

「帰ってきたっ」

　その声に嬉々として汐が玄関に駆けて行こうとするが、渚がその肩をそっと掴んで留めさせる。そんな渚を首を傾げて見上げる汐。しかしふと気付いて、そこからそろりと距離を取る。

　その間に誰もいないの〜？　と呟きながら、太陽がキッチンに足を踏み入れ。

「ちょっと！　誰なのコレっ！？」

　鋭い声が上がる。

「片付けまでが料理の基本だって、いつも言ってるでしょう！」

「ヤバッ……！」

　その声にげ、という反応をするのは海。

　太陽の夕飯がまだだし、食べてる内にささっとやっちまえばいいや、と思っていたのだが甘かったらしい。

　まさか先にキッチンに行くとは……と思いながらくる〜り、その場でターンして二階へと逃げかける海だが、そうはさせまいと口を開きかけた陸より先に、渚がぼそりと呟く。

「…………母さん。その犯人、海姉」

「ちょ、えっ！？　な、渚ぁ！？」

　まさか渚にバラされるとは思っていなかった海が、驚きの声を上げ。その声に即座に反応して、リビングに駆け入ってくる太陽。

「あ〜みぃ〜？」

　うふふ……と、その顔は笑っているというのに、全く正反対の空気が、周囲に満ちる。

「え、えぇっとぉ〜〜？」

　それにはは、は……と笑う海だが、目線は目下逸らし中。

　そんな海ににこり、微笑む太陽。

　それをため息しながら見つめ、〈音消しくん〉をきちっと装着する陸、空、渚、汐の四人。

　太陽の、息を吸い込む音が聞こえ。

　マイクを向け、渚が絶妙なタイミングで録音スイッチを入れた所で。

「お仕置きよ――！」

　久方振りの、太陽の怒声が響き。

　渚が、太陽の「お怒りモード」用の音声が楽に録音出来た事に安堵している、その傍らで。

「あんぎゃあぁ――っ！？」

　生け贄にされた海が、キレのある鉄拳を受けてこれでもかと言わんばかりの、かん高い悲鳴を轟かせた。