9/2　その後には…

「こんなもの、かしらね？」

　最後にキュッと、店の出入口である扉を拭いて。

　雑巾を手にしたまま、ひとつ頷きにっこりとする太陽(ひかり)。

　昨日で営業を終え、打ち上げをしたりして騒いだが、その影響は微塵もなく。

　学校に行く渚と汐(うしお)、市役所に転居届けを出しに行った陸(むつみ)を見送ってから、海(あみ)と空の三人で、今年最後の大掃除をする。

　また来年宜しくね、という思いを込めながら。

　昨日の内にあらかた片付けていたので、ワゴンと荷台に荷物を積み込んだら、後は拭き掃除だけ、くらいなもので。

　借家の方を先に綺麗にして、陸と渚、汐が帰って来るのを待って、皆で一緒にお店を綺麗に掃除して。

　雲間から少しだけのぞいた陽の光が、周囲をオレンジに彩る中、ポツリと海が呟く。

「今年も無事、終わったなぁ〜」

　その言葉にしんみりしつつ、お店を見つめて各々呟く。

「ほんとに、これにて営業終了ね〜」

「準備より後片付けの方が、終わるのって早いのよね」

「終わっちゃったね……」

「…………(こくん)」

「また来年、だね〜」

　呟いて店を見上げる面々。

　色々な事を思い返しながら、各々暫しそこに佇み。

「さぁ〜てと♪　んじゃそろそろ行こ〜ぜ〜？　ホテル(あっち)行ってからも、荷物の積み込みやら仕分けやら、しなきゃなんね〜んだからさぁ〜」

　あー、めんど。と言いながら、さっさとワゴンに乗り込む海。

　それを見つめてから互いに顔を見合わせ、くすりと笑い合う者達。

　陸がきっちりと借家とお店の戸締まりを確認し、太陽がお店の出入口を最後にしっかりと施錠して。

　各々がワゴンへと向かう中、波打ち際を見つめて、ふと汐が立ち止まり。

「どうしたの、汐？　行くよ？」

　それに気付いて、空が首を傾げつつ呟くが、

「うん……」

　と返しはしたものの、そこを動こうとしない汐。

　それに太陽、陸、渚の三人も立ち止まり、首を傾げる空を見てから汐を見やり。

「置いてっちゃうわよ〜？」

　と太陽が声をかけるが、汐が動く気配はない。

　太陽達が顔を見合わせている間に、バックミラーで異変を確認した海が、やれやれといった感じでワゴンから降り。

　ざっかざっかと、佇む汐に近付いていく。

「なぁんだよ〜？　さっきはまた来年、なぁんて言ってたくせに。直前で寂しくなっちまったのかぁ〜？」

「わっ！？　海お姉ちゃんっ？　ちが……、わなくないけど、そーじゃなくて」

　やや強引に頭を撫でられながらそんな事を言われ驚く汐だが、なんとか声を返してから、ポツリと呟く。

「なんか……なんていうか……よくわかんないけどもうちょっと、〈ここ〉にいなきゃいけないような気が……わわっ！？」

　しかし、その言葉が終わらぬ内に、海がひょいっと汐を抱き上げ歩き出す。

「はい却下ー。今日あたしは、ふっかふかの布団で寝てぇんだよっ」

「えぇ〜っ！？」

　海の言葉に声を上げ、手足をパタパタとさせて抗議の意を伝える汐だが、海の歩みが止まる訳もなく。

　数歩でワゴンに辿り着き、後部座席にぽいっと汐を放り込んで自分も乗り込む。

「もう、海お姉ちゃんってば！」

「別にいいんだけどな？　あたしは。でもそれじゃ汐は、陸(ムツ)姉の小言聞きながら、荷ほどきすんだな？」

　がばりと起き上がって抗議する汐に、海はニヤリとしてそんな事を告げ。

　それに汐がぐっと喉を詰まらせている間に、運転席には太陽が、助手席には陸が、中程の座席に空と渚が乗り込み。

　パタン、ドアが閉められる。

「汐、いいのね？」

　太陽が、後部座席にいる汐を見つめて告げる。

「……うん」

　それにコクリ、頷いて。

　エンジンがかかり、動き出すワゴン車。

　汐は後ろを振り返って、見えなくなるまで、ずっと海を見つめていた――……

　白のワゴン車が走り去ってから、数分後。

「夏の終わりゆく海、というのも良いものだね」

　曇り空の中、浜に足を踏み入れる者が一人。

　ふわり、緩くウェーブのかかった茶髪を海風に揺らして、その者は静かに、海を見渡すのだった。

　同時刻。

　たまたま海岸側を通って港に帰ろうとしていた大将は、浜を見やって驚いた。

　見知った人物を、見たような気がしたからだ。

　しかし、目を擦って再度その場所を見た時には、既に人の姿などなく。

　きょろきょろと辺りを見回してみるが、人がいた痕跡すら見付けられず。

　瞬きを繰り返し、うーんと唸りつつ頭を掻いて。

「……見間違いかぁ？」

　大将はひとつ呟くのだった。