8/28　勝敗は？

　つい先程までは晴れていたのだが、天気予報でいっていたように、今や外はゲリラ豪雨に見舞われている。

　そんな中海(あみ)が今いるのは、ホテル〈ブルー・スカイ〉内の第二厨房と呼ばれる場所。

　月イチで催されている、スイーツ教室などが行われたりするその場所に、海は今、源海(げんかい)と彼方(かなた)に向き合うようにして立っていた。

　その顔には、ニヤリとした不敵な笑みが。

　それに同じく笑みを向け、源海が呟く。

「忙しいというに、こんな所に呼び出しおって。……一体何を始めるつもりじゃ？」

　キラリ、眼光鋭く告げる源海に臆する事なく、海は告げる。

「もぅ始まってて終わってるっつーの。忙しいのはわかってっかんな〜」

「ほぉう？　まだまだガキのお前に、儂らを気遣う心があったとは驚きじゃな」

「いってろよ。今にんな言葉、吐けなくしてやっからよっ！」

　源海の言葉に、ニヤリとした笑みのまま言葉を投げ。

「腰抜かしやがれ、クソジジィ！　これが今回のあたしの、挑戦料理だっ！！」

「これはっ！？」

「おぉ！？」

　源海と彼方が驚く中、差し出されたのは。

　金の縁取が施された、丸皿にのせられた――――

　わたあめ。

「ぬぅ？」

「あれ？」

　どこからどー見ても、わたあめでしかない。

　それを見つめ、訝しげな顔をする源海と彼方。そんな二人にニヤリとしたまま海。

「意外性を突くってのも、たまにはいーモンだろ？　ま、とにかく食べてみてくれよ♪」

　そう言う海を源海と彼方はじっ、と見つめ。次に皿上のわたあめを見つめ。

　綺麗な動作で二人同時にわたあめを掬って、口に入れる。

　暫しすると。

『なっ、……なんだコレはぁっ！？』

　二人から同時に、驚きの声が上がる。

　それに、ニヤリとしたまま海が告げる。

「どーだぁ！　今回のあたしの挑戦料理、〈ブルー・スター　〜彩海の箱庭〜〉の味は！」

　それを、聞いているのかいないのか。

　源海と彼方の口から言葉が溢れる。

「ふわりと消えるわたあめの甘さ。その後にくる、弾力あるスポンジの中から飛び出すラムネと金平糖。うん、面白くて楽しい食感だ」

「うむ。わたあめにブルーハワイのチョココーティングで甘さが過ぎるかとも思うたが、スポンジとそれに隠されたラムネの爽やかさ、そしてわたあめの内部、飴糸に絡められたアラザンに包まれているビターチョコの苦さ、加えてベリーの酸っぱさが、見事なハーモニーを奏でておる」

　呟く二人の前に、わたあめごと半分にしたスイーツの断面を見せる海。

　土台のスポンジは、細かく砕かれたラムネ入り。

　砂浜の部分には海星が散らばり、チョココーティングされたブルーハワイのシロップが、晴れた日の夏の海を思わせる。

　その上空には青の色彩を跳ね返して、アラザンと飴糸で流星群を描いた夜空が広がっていた。

　朝と夜。二つの海辺を閉じ込めた、箱庭と呼ぶに相応しい一品がそこにあった。

「わたあめの外側を崩しながらっていうのも、探索心と好奇心が刺激されるし」

「見目に美しいというのも、重要な要素の一つであるしの」

「っ！　じゃあ……」

　二人からの高評価に、声を上げる海だが。そんな海をギランと光る鋭い眼光でもって、源海は見つめ言い放った。

「じゃがのう、海よ。儂の目と舌を――、騙し通せると思うたか？」

「！」

　それに、ぐっと喉を詰まらせる海。そんな海を見やって、源海は続ける。

「この土台――、プロのパティシエのものじゃの。海(お前)が作るモノにしては、少々完成度が高すぎるでのぅ」

「それに今回は少し、土台に頼り過ぎたっていうのも、バレた要因のひとつだな。星空を作ったのはいいが、いつものに比べると、大人しすぎだったからな」

　まぁ、意外性を突くっていう点では見事だったんだけどな、と彼方が続ける。

「や〜っぱ無理かぁ。ま、隠してるつもりはなかったんだけどさぁ〜」

　それに、あーぁ。とため息を吐く海。しかし、すぐ様その顔をニヤリとしたものに変えて。

「けどさぁ？　見た目、味共に、二人とも評価は高い訳だよねぇ？」

　ニッと、その黒の瞳を煌めかせる。

「ぬ」

「おっと。そういえばそうだな」

　海のその言葉に、渋い顔をする源海と、苦笑を浮かべる彼方。

　海が、今までも幾度となく繰り返している、この挑戦料理。

　あるルールは二つだけ。

　海が作ったものであるというものと。

　源海と彼方、二人の評価が高かった場合のみ、〈ブルー・スカイ〉内にある店舗での取り扱いを許可する、というものだ。

　〈誰かとコラボしてはいけない〉。

　などというルールは、何処にもない。

　ニヤリ。海の笑みが深まる。それを暫し、凝視していた源海だが。ゴホンと一つ咳払いし。

「誰かとコラボする、というのも互いを高める為ならば利であるし、土台との調和を成し遂げたのはまだまだ未熟なれど、小娘にしては見事であった。それに、儂を負かそうというその心意気に免じて、今回ばかりは特別に、許可してやるとするかのぅ」

「……っ！　いよっしゃああぁぁぁっ！」

　言葉を聞き終わる間もなく、叫んで拳を振り上げる海。こうしちゃいらんねぇっ！　と脱兎の如く部屋を飛び出していく。

　それを慌ただしい奴だなぁ、と彼方が苦笑を浮かべて呟いたと共に慌てて戻ってきて、

「もち、コラボ先での販売も可、だよなぁ？」

　戸口から首だけ覗かせて訊ねる海。

「共同作じゃからの。仕方あるまい」

　ため息混じりに呟く源海の言葉を、最後まで聞いているのかいないのか。ひゃっほー！　と叫んで、どだだだだっと駆けていく海。

　その足音を聞きながら、彼方はくすりと苦笑する。そんな彼方に、源海から声。

「――彼方。わかっておるな？」

　源海の言葉に、はいはいと頷いて。

「……まったく。父さんも素直じゃないよなぁ」

　苦笑混じりにこっそりと、彼方は呟くのだった。

「彩あぁぁ――っ！！」

　バターンッ！　店の扉が壊れるかとの勢いで押し開けられ、声を上げて飛び込んできたのは。

　ゲリラ豪雨の中、傘もささずにすっ飛んできた海だった。

「あっ、海っ！？　いきなり、びっくりするじゃないのよ！」

　それに驚きの声を上げるのは、テーブルを拭いていた彩菜だ。

「傘、さして来なかったの？　そのままじゃ風邪ひいちゃうから」

　と、葛西さんが厨房から出てきてタオルを差し出しながら告げるが、待ちきれないとでもいうように、飛び込んできた勢いそのままに、海は彩菜にがばりと抱きついて告げた。

「あんたのお陰であのジジィ、唸らせる事が出来たって！　マジありがと〜〜彩ぁ〜〜っ！！」

「ちょっ、濡れるじゃないのよっ！！」

　それを嫌そうにしながらも、若干嬉しそうな顔の彩菜を、葛西さんは穏やかに見つめ。

　暫ししてから、「販売許可、バッチリもらってきたかんね♪」と、海はニカッと笑ってピースするのだった。

　そうしてすぐ様、〈ブルー・スター　〜彩海の箱庭〜〉の販売が、ホテル〈ブルー・スカイ〉内の各店舗で販売が開始された、のだが。

「なっ……なんだよこれぇっ！？」

　それを見て、海は驚きに声を上げた。

　確かに〈ブルー・スター　〜彩海の箱庭〜〉は、ちゃんと販売されている。

　……しかし。

　その隣に、〈ブルー・スカイVer.　〜小箱遊び・夏〜〉という、ブルー・スカイヴァージョンに改良されたそれが、一緒に並んでいるではないか！

　海の脳裏に、「ふおっふおっふおっ」という源海のしたり顔と、笑い声が響き渡り。

「……あっ、……あんの……っっ！！」

　握り締めた拳を、ブルブルと震わせ。

　海は叫んだ。

「クッソジジイィ〜〜〜〜っっ！！」

　海の修行の日々は、まだまだ続くのだった。