8/25　バザー・十時頃・戦場になる前の…

「さぁ〜ってと♪　テースティングも兼ねて、そろそろ揚げ物揚げだすかぁ〜」

　バザーが始まって、賑わう体育館内を見ながら呟く海(あみ)。

　今日は二人しかいないので、売り場に汐(うしお)一人だけ残すのはどうかとも思ったが、商店街の望月さんとPTAの吉田さんがそれとなく見ていてくれるというので、お礼を言って外へと出る。

　セッティングはバッチリなので、空いているコンロに鍋を置き、油を注いで火を点ける。

　安全性を考えて、電気で揚げられるフライヤーにしようかとも思ったが、揚げ物はやっぱり油だろ、という事で、油で揚げる方を採用。

　火の取り扱いに十二分に注意しながら、温まるまでの間に具を用意する。

　鍋には十字の間仕切りがあって、最高四種同時に揚げられる。

　簡易冷蔵庫から取り出したトレイから、どれを揚げようかと海が悩んでいると。

「〈ふわふわアメリカンドック〉と〈唐揚げ〉と〈串カツ〉と〈コロッケ〉がいいにゃ」

「ほい、ほいっと♪」

　間近で声が聞こえ、それに反射的に答えてひょひょいっと、調度良い温度の油の中に各々投入してから、あれ？　っと思って海が顔を上げると。

　目の前に、少女がいた。

　猫目を爛々と輝かせた、茶髪の少女が。

　ARIKAの文字がプリントされた、ケーキ箱を抱えて。

　鍋の中を、じっ……と見つめている。

　その顔にふと覚えがあって、首を捻りつつ考える海。

(……どっかで見た……よなぁ？　えーっと)

　シュワシュワ、鍋から良い音と良い匂いが立ちこめてくる。

　ジュワッ、と音が変わった所でクルリと表裏を返し。

　ポン、と手を打って呟く。

「あぁ！　この前のライブん時にARIKA(ウチ)に来てた、千秋のカノジョ？」

「にゃにゃっ！？」

　海の言葉に、ボンッと顔を朱に染める少女。

　その反応に、にやりとする海。悪戯っ子モードだ。

「あっれ、違うのかぁ〜？　随分親しげな感じだったけどなぁ〜？」

「ち、千秋くんとは、そっそんにゃんじゃ……」

　それを知ってか知らずか、頬を染めたまま目をキョロキョロとさせる少女。

「ふぅ〜ん？　お似合いだと思うんだけどなぁ〜」

「お、おにあ……〜〜っっ！　にゃ、にゃ――っ！！　そっ、そんにゃ事言ってないで、早くひっくり返すにゃっ！　焦げるにゃ！」

「だ〜いじょうぶだってぇの〜。この海ちゃんが腕ふるってんだから。ほいほいっと♪」

　頬を染めてにゃーにゃー言う少女を気にする事なく、海はクルリと表裏を返し。

　い〜い感じ♪　と油切り台の上に、きつね色のそれらを揚げていく。

「よしよし、状態良好〜。このままイケそーだな♪」

　さて、んじゃ人入り見て揚げてくかぁ〜と呟く海に、声がかけられる。

「〈それ〉は、どうするのにゃ？」

　今しがた揚げた四種の揚げ物を指差して少女。それに答える海。

「ん？　これは〈試し揚げ〉のだから、店頭には並ばねぇけど？」

「そんにゃっ！？」

　海の言葉に、あからさまにショックを受ける少女。それはあんまりにゃ！　と声を上げる。

「これだけ見せ付けておいて、それはないにゃ！　それに、それを選んだのはあっしにゃろっ！？」

　拷問だにゃ！　生殺しだにゃあ〜！　と叫ぶ少女にやれやれと海。

「そこまでゆーならやんよ？　試し揚げので悪いけど」

「本当かにゃっ！？」

　海の言葉に、ぱぁっと顔を輝かせる少女。しかし直ぐ様その顔を悩ましげなものへと変えて呟く。

「でもそれも元は売り物にゃろ？　タダで貰うのは気が引けるにゃ〜」

「別にいーけど？　あたしらの腹に入る分が、アンタの腹に入るのになったってだけだし」

　海の言葉にうー、と悩む少女。暫ししてからポンと手を打ち。

「そうにゃ！　体育館(中)に孝人がいる筈にゃ！　あっしから言付かったって言ったら、絶対払ってくれるにゃよ！」

「ま、いっか。そこまでゆーなら、有難く頂いとくとするかねぇ」

　少女の言葉に苦笑して海は告げ。じゃあ、コレはもうあっしのもんにゃ！　とカップに入れられた四種の揚げ物を、いそいそと持っていく少女のその後ろ姿に、海が声をかける。

「あ、ちょっとアンタ、名前はぁ？　幾らなんでもそれねーと、取立ても何も出来ないんだけど」

「そうだったにゃ」

　それに呟いて立ち止まり。夏の陽射しを跳ね返しながら、にっこりとした笑顔で少女は告げた。

「あっしは鍋島サツキだにゃ！　孝人は稲荷山孝人っていうにゃよ！」

　そう言って駆けていこうとする少女、サツキに、にやりとして海が声を投げた。

「サンキューサツキー。あぁ、千秋によ〜ろし〜くなぁ〜？」

「っ！？　だっ、だからっ、そーゆーのじゃないのにゃああぁぁぁっ！！」

　夏空に、少女の叫びがこだました。

　暫し内と外を行ったり来たりしながら、揚げ物に勤しんでいると。

「おはよー。あみちゃん」

「ちゃおー」

　との声がかけられ、そちらを向くと。

　ノブっちと最近ARIKA(うち)に宿題をしに来るミラと、宇美がいた。

「お。ちゃおー♪」

　それに声を返し。

「おはよう。元気、そうね」

　若干引き気味の宇美に、にやりとして。

　逃げられないように、その肩に腕を回してから呟く。

「よー、宇美ぃ？　今日はノブっちとデートかぁ？」

「！　そ、そういう訳じゃ」

　ドキリとして、声を上げかける宇美に囁く海。

「隠さなくってもい〜んじゃ〜ん？　あたしとアンタの仲なんだしぃ〜？　大体、ノブっちどーせ気付いてねーんだろぉ〜？」

「う……」

　これだから海は苦手なのよ、と言いたげな顔をする宇美に、にししと笑って。

「アンタからいかねーと、ノブっち気付かねーまんまだろ？　そこでどう？　このハートケーキとかさぁ♪　今日のお礼にってんで、いっちょどーよ？」

「は、ハートってそんな、流石にあからさますぎじゃ……」

「宇美？」

　声を上げた宇美を、不思議そうにノブっちが見つめる。それに、なんでもねーよーと手をヒラヒラさせて。

　クルッと、ノブっちには背を向ける形で呟く。

「ど〜せバザー(これ)に誘ってくれたの、ノブっちの方なんだろ〜？　それこそ、然り気無く渡せるチャンスじゃ〜ん？　今日はありがと、ってさぁ」

「だ、だけど、でも……」「わかるように(ハート)でも、スルーしかねねーんだよ？　なんせノブっちだかんなー。でも、やってみるだけならタダだろ〜？」

「うぅ……」

　そんな事を、数分間繰り返し。

「まいどあり〜♪」

　ニカッと笑って、海がそう言った時には。

　宇美の手には、ハートケーキの入った袋が握られていた。