8/25　早朝の海辺で

　日が、顔を出すには少々早い朝靄の中。はばたき音を頼りに、その場所へと歩いていく汐(うしお)。

　お店の方の仕込みの為に起きていた海(あみ)に、ここに行くことは言ってきてある。

　さくさく、砂を鳴らして、鳥たちが集まっているその中心へと歩いていく。

「……フィル」

　汐のその呟きに、

「う、汐っ！？　え、ちょっ……ま、待てっ！」

　フィルが驚き、慌てて制止の声を上げるが、

　バサバサバサバサバサ――ッ！

　汐に気付いたマメ鳥たちが一斉に、汐目掛けて飛び込んでくる。

「ふぇ！？　わわっ、ちょ、ちょっとま……」

　などと汐が慌てている内に。

　あっという間に、鳥まみれになる汐。頭にも肩にも腕にも、ちょちょんと鳥たちが群がりとまる。

　マメ鳥たちが入れ替わり立ち替わり、汐にとまっていく中、次第にくすくすとした笑い声が上がり始め。

「――ったく」

　それを見つめ、苦笑するフィル。数歩で汐の傍に寄り、

「お前は。鳥が好む匂いでも漂わせてんのか？」

　顔を寄せて、その鼻をふんふんとさせる。

「ひゃっ！？　そっ、そんなんじゃないよ〜〜っ！」

　フィルのその行動に驚いて、びくっとする汐。それにより数羽のマメ鳥がバサバサと汐から離れるが、また別のマメ鳥が、空いたそこにちゃっかりと収まる。

「…………」

「…………」

　それにはぁ、とフィルはため息を吐き。汐はあはは、と苦笑を浮かべる。

「……ま、いーわ。ついでだから手伝ってくれ」

「うん」

　汐の鳥寄せ(これ)は今に始まった事じゃねぇな、と早々に諦め、マメ鳥の足に付いている筒を、交換する作業に戻るフィル。

　いつもの事なので、汐もそれに習い作業を手伝う。

　右足に付いていた筒を外して袋に入れ、左足に新しい筒を付けて、マメ鳥を空へと放す。

　その作業を手伝いながら、ふと呟く汐。

「……たぶんね、傷付いている人が、寂しい人が……この子たちにはわかるんだよ」

　苦笑を浮かべてぽつりと呟かれた汐の言葉に、視線を返し、フィルは訊ねる。

「ふぅん？　――それはそうと、汐(お前)、何も聞かねぇんだな？」

「…………」

　フィルのその問いに、困ったように苦笑して。

「フィルが、言いたくないなら、言わなくていいよ。……それに、神殿でお世話になってた時期があるんだもん。〈その事〉をフィルが知ってたとしても、別におかしな事じゃないでしょ？　お父さんからの預り物を、持ってたのはフィルなんだから」

　それに……と、作業の手は止めずに続ける汐。

「わからない事は、お母さんに聞いたらいいの。それでもわからない事は、お父さんに聞いたらいいんだから……。フィルのそれは、〈それでもわからない事〉でしょう？　なら、お父さんに聞いたらいいんだよ」

　そうでしょう？　と汐は笑う。それが、容易に叶わない事だと、わかっていて。

「……そうだな」

　汐のその言葉に、その表情(かお)に、敵わないなと苦笑する。

　全てを、知っている訳じゃない。

　深く踏み込める事でもない。

　自分が、臆病なのを知っていて。

　だからこそ、きちんと〈線引き〉をしてくる。

　確認するかのように。

　ぽふり、その栗色の頭に手を置いて。

「またパンクしそーになった頃に、俺様直々に泣かしに来てやる」

「あはは、なにそれ〜。そんな毎回毎回、泣かされてなんてあげないよ〜？　……うん、でも。ありがとうね、フィル」

　ぐしゃぐしゃと汐の髪を掻き回しながらニヤリと告げるフィルに、きゃははと笑いながらなんとか逃れ。

　マメ鳥を身体に乗せたまま、にこりと微笑む汐。

「心配、してくれてるんだよね。でも大丈夫、だよ。〈力〉の事、誰にも言えてない訳でも、全然、泣いてない訳でもないから。……まだ〈言えない事〉は、確かにあるんだけど……」

　ついこの間だって、泣いちゃったばっかりなんだから、と苦笑する汐に、苦笑を返し。

「……ま、汐(お前)が汐のままでいるなら、それでいい。――悪かったな」

「いいよ、謝らなくても。いっぱい泣いたら、すっきりしたもん」

　だからいいの〜。と汐は笑み。

　最後の一つを付け替えて、鳥たちを空に放しながら告げる。

「汐の為、でしょ？　だからいいの。――フィルってほんと、優しいよね〜」

「なっ！？」

　にこりと微笑み、バザーの準備があるからそろそろ行くね、と駆けていく汐に、

「……だっ……い……おぉっ……！？」

(……だ、だだ誰がっ、い、いつ、おおぉっお前の為だなんていったよっ！？)

　何事か叫ぼうとしたが、言葉にならず。

「……〜〜〜〜っっっ！！！」

　頬を染め、フィルはその場に屈み込んで、顔に手をやり呟いた。

「……ったく。ほんと、かなわねぇよなぁ……」

　その呟きは波音に消され、海に溶けるように消え去った。